– Я не знал этого, – произнес Митя охрипшим голосом, – я бы дал показания, что за всем стоял Игнат Исаакович и ее он тоже мучил, заставляя творить злодеяния. Ведь зачем ей, например, было убивать Семена-мастера?

– Может, потому, что именно он создал для Игната ту страшную вещицу, забирающую силу? – предположил маг.

– Анну и, предположим, инока Филимона? – не сдавался Митя.

– Друг мой, Филимона отравили, и сделал это тот же человек, что напал на его сестру, а после был найден в сгоревшей гостинице. И за всем этим тоже стоял Игнат. – Старик пригладил бороду и, нагнувшись вперед, добавил: – Поверьте, Дмитрий Тихонович, если бы вы тогда не отказались от киселя, то упокоились бы рядом с пророком. – Митя, услышав такое, замер, а затем медленно поставил опустевшую пиалу на стол, но маг точно и не заметил этого, продолжив рассказывать: – Надо сказать, что Орден перечислил деньги на восстановление гостиницы, так что купеческая династия Татаровых, которым принадлежало здание, не останется внакладе.

– Позвольте заметить, – осторожно произнес Митя, – что для позабытого всеми мага вы на удивление хорошо осведомлены.

Марсель Маратович засмеялся, покачиваясь, точно китайский болванчик:

– Вы проницательны, мой друг, и это наполняет мою душу покоем, – старик приложил руку к груди, – а теперь давайте перейдем к вашим новым обязанностям. Вы, конечно, понимаете, что они изменятся?

– Очень бы хотелось наконец выйти из стажеров, – признался Митя.

– И это правильно, – согласился старик, – только глупец не желает лучшей жизни, так что будьте так любезны, Дмитрий Тихонович, пройдите к столу. – Он кивнул на массивный дубовый стол, за которым ранее сидела Катерина, а до нее Игнат.

Мысленно содрогнувшись, Митя встал и выполнил просьбу мага.

– Сядьте-ка вот сюда, – опять попросил стажера Марсель Маратович, показывая на место начальника.

– Зачем? – не сдержался Митя.

– Ах, юность, как она нетерпелива, сядьте же, вам говорю.

Мите ничего не оставалось, как выполнить и эту просьбу.

– Хорошо, – заулыбался маг и, открыв папку, положил ее перед стажером. – Я передаю управление департаментом в ваши руки, отныне вы Зеркальный маг второго ранга, временно исполняющий обязанности начальника Крещенского департамента Зеркальной магии. – Старик отступил на шаг и слегка поклонился.

– Начальник? – опешил Митя, вскакивая со своего места. – Вы, наверное, ошиблись, у меня и опыта нет, и сил маловато.

– Это хорошо, что вы думаете об опыте, но знаете, опыт приходит со временем, а храбрость и чуткость даны нам от рождения, – поделился маг и, вытащив платок, вновь промокнул им испарину. – Теперь же позвольте мне откланяться. Меня ждут в Санкт-Петербурге, а вам предстоит нелегкая работа, Степанида Максимовна очень своенравна, даже денщик и тот от нее сбежал, заранее волнуюсь о ее муже, – признался маг, – так что будьте с ней добры, но строги, иначе недалек тот день, когда это кресло займет она. – Старик неожиданно подмигнул и, повернувшись, направился к выходу.

– Марсель Маратович, вы уходите? Но с чего мне начать, у нас даже сотрудники и то не все, – окликнул его Митя.

– За это не волнуйтесь. Вам пришлют подмогу, мое почтение, – добавил маг, еще раз кивнул и скрылся за дверью.

Опешивший от таких перемен Митя сел на стул и тут же снова поднялся, точно он жег его. Схватив папку, бывший стажер пробежал глазами по документам. Раз и еще раз. Ошибки быть не могло, именно он назначался начальником. Пусть временно, но все же. Не успел ужаснуться этой новости, как в кабинет без стука ворвалась Стешка, а следом за ней робко зашел Егор.

– Ну что? – выдохнула девица, уставившись на Митю. – Что старик-то сказал?

– Во-первых, не старик, а Марсель Маратович, – поправил ее Митя, – а во‐вторых, разное сказал, но главное, что я теперь, кажется, твой начальник.

Ведьма охнула, прикрыла рот ладошкой, а потом, завизжав, кинулась обнимать, но не Митю, а Егора.

Оба мужчины переглянулись и лишь пожали плечами, а за окном все так же шумел город, не зная о том, какие перемены несет завтрашний день.

© Гладкая Ю. Б., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Стопка бумаг с легким шорохом легла на бордовое сукно стола прямо перед Митей. Маг удивленно посмотрел на документы, а затем на юную ведьму, принесшую их.

– Что это? – с некоторой толикой изумления спросил он, сворачивая и убирая в карман письмо, прочитанное им от и до раз пять, не меньше.

– А разве не видно? Жалобы да прошения от горожан, и все как один для тебя. – Стешка, сверкнув зелеными глазами, уткнула кулаки в бока, нависая над начальником.

– Почему же для меня? – смутился бывший стажер, а теперь исполняющий обязанности начальника департамента Зеркальной магии Дмитрий. – Ты же тоже можешь их проверить.

– Отчего не могу? Конечно могу! Особенно если найду способ быть в нескольких местах одновременно, – легко согласилась Стешка, но Митя чувствовал, что грядет буря. – Вот только меня одно беспокоит, – вздохнула девушка, зло вцепляясь в кончик рыжей косы, – а для чего тогда ты тут сидишь, окаянный, а?!

– Стеша, ну я же начальник, – смущенно пробормотал Митя, приосаниваясь и поправляя борта клетчатого сюртука, – что же ты мне предлагаешь, бегать по всему городу, проверяя каждый слушок?

– Ах вот оно как стало, – умилилась Стешка, – слушок, значит. Этакая глупость, с которой я, ведьма малограмотная, ваше благородие беспокою?

– Ну зачем ты так говоришь, я не это имел в виду. – Чуя, как начинает печь уши, Митя придвинул к себе стопку бумаг. – Ну вот давай посмотрим, что тут у нас, – он взял первое заявление и пробежался взглядом, – извозчик гонял чертей, ты же понимаешь, что это бред, а если и нет, то черти не по нашей части. Пусть обращается в церковь. Далее домохозяйка обвиняет соседку в ведьмовстве, аргументируя это тем, что та своей стряпней приворожила ее кота. Стеша, право слово, я, конечно, не кот, но думаю, тут и так все ясно. Или вот еще: рыбак рассказывает, что поймал говорящую щуку, но с испугу отпустил обратно в реку. – Маг, вздохнув, глянул на ведьму. – Это же бессмыслица, абракадабра полная.

– А вот на это что скажешь? – Стешка выудила очередную жалобу и сунула ее под нос Мите.

– На выселках волк задрал корову, – послушно прочел Митя. – И что? Волк не котик, его просто так никто не покормит, – он пожал плечами.

– Да ты головой своей подумай. Откуда в городе лесному зверю взяться! – возмутилась ведьма. – Сейчас весна, не зима, и вдруг такое.

– Не кричи. Я тебя прекрасно слышу, – поморщился маг, – и намек твой тоже понимаю, но будь благоразумна, оборотни хоть и неприятные личности, но вполне законопослушные, к тому же в Крещенске ни одна особь не зарегистрирована. Так что я почти уверен, что это, да и прочие обращения того же типа, не по существу.

– Размяк ты, Митька, – вздохнула Стеша, – как сел в это кресло, так и размяк. Раньше каждый чих проверять стремился. А теперь от жалобщиков отмахиваешься.

– Стремился, и к чему меня это привело? – маг пошевелил стальными пальцами протеза. – Видишь, какой красавчик стал, барышни так и бегут, да только все от меня.

– То, что Евдокия уехала, еще ничего не значит, – огрызнулась ведьма, – у каждого свои пути. А вот то, что ты Игната на чистую воду вывел да город от него избавил, это дорогого стоит. А теперь давай-ка вставай и иди проверяй выселки. Или меня пошлешь на оборотня охотиться?

– Так-то с тебя проку больше в этом деле, – улыбнулся маг, чуя, что гроза миновала, – но ты права, засиделся я что-то, сейчас же приступлю к работе.

– Так-то лучше, – кивнула ведьма, – но, если бы ты сам принимал жалобы, было б куда как лучше.