– Если бы да кабы, – проворчал нехотя маг, поднимаясь из-за стола. В целом Митя понимал, что Стешка права и за те полгода, которые он занимал место Игната Исааковича, именно ведьма вела все дела департамента. Она как-то успевала и принимать просителей, и проверять их жалобы, да еще и училась писать, читать и колдовать.

Часто, уходя домой, Митя видел, что Стешка с Егором еще сидят в ее кабинете за книгами. Сидят рядышком, легонько касаясь друг друга пальцами. От этой картины Мите делалось тяжко и муторно. Нет, он был рад, что Евдокия, которую вылечила все та же Стешка, решила начать новую жизнь в Остроленском. Горько было, что она решила это сделать без него.

Теперь же девушка присылала ему письма, рассказывая о своей жизни. А Митя в ответ отправлял короткие записки, чувствуя, что скоро и такое общение сойдет на нет.

Впрочем, не только отъезд девушки был причиной его отстраненности. Оказалось, что сколь бы ни был хорош механический протез, поставленный ему столичными врачами взамен утраченной в магическом поединке правой руки, а все же тело понимает, что он чужероден, и оттого ноет и болит к непогоде. Всю осень и зиму маг маялся, привыкая к монотонной боли. Да разве ж к такому привыкнешь? Радовало одно, что работает исправно, и, если б не боль, так можно было бы позабыть, что это не его рука. А уж когда протез до блеска начищенный, так и за зеркалом тянуться не надо, считай, сила в пальцах. Потому маг старался держать протез в чистоте, чтобы не скрипел да паром не исходил. Опять же, если вдруг понадобится врукопашную сойтись, так у него, считай, преимущество. Железный кулак завсегда крепче обычного бьет. Это Митя проверил случайно: стукнул как-то по лавке кулаком да сломал доску напополам. Лукерья Ильинична его за то не похвалила, конечно, так что пришлось починить и впредь силой управлять в меру. Вот если б еще не болело плечо, зараза, так и вовсе хорошо бы было.

Стешка готовила отвары и мази, и они помогали, но ненадолго, впрочем, Митя и этому был рад.

Но более всего его угнетало то, что он так и не сумел разузнать о судьбе Вареньки. Девушка точно в воду канула. На все запросы в Петербург Митя получал телеграммы о том, что подобные данные ему недоступны. И даже Марсель Маратович не смог разузнать для него о судьбе мятежной ведьмы.

Так что за те полгода, которые Митя занимал кабинет начальника, он и впрямь размяк, стараясь отстраниться от текущих дел и часто пребывая в гнетущем настроении.

Отогнав прочь мрачные мысли, маг подхватил цилиндр, направился к выходу, но, видимо, у судьбы имелись свои планы на сегодняшний день, потому как, едва он переступил порог кабинета, двери департамента распахнулись, пропуская посетителей.

Митя привычно воспользовался моноклем, проверяя сущность входящих. Стеклышко блеснуло, излучая магию и открывая взору пустой коридор.

От удивления маг остановился и, не веря своим глазам, еще раз взглянул на пришедших. Что ж, сомнений не осталось. Прямо перед ним стояла семья оборотней. Тех самых редких и законопослушных жителей Российской империи, о которых он не далее как пять минут назад рассказывал Стеше, в глубине души радуясь их отсутствию в Крещенске.

Однако теперь перед Митей стояло целое семейство, что наводило на определенные мысли.

Глава семьи, мрачный коренастый мужчина с пышными баками, обвел взором безлюдную приемную. Бросил взгляд на пустую конторку, где раньше обитал денщик. Шумно втянул воздух, как бы принюхиваясь к новой обстановке, и недовольно скривил губы. Хмуря и без того густые, срастающиеся на переносице брови, он снял цилиндр, пригладил ладонью непослушные темные волосы, чуть тронутые на висках сединой, и произнес:

– Да уж, это вам не столица.

– Виктор, не надо, – тихо произнесла стоящая рядом женщина в шерстяном дорожном платье и осторожно тронула супруга рукой, – не надо, – повторила она, – дети смотрят.

Дети и впрямь не сводили глаз с отца, точно ожидая команды. Трое мальчиков, таких же крепких и растрепанных, как их родитель, и девушка, больше похожая на мать, в легком пыльнике поверх платья и шляпке с вуалью, ладно лежащей на иссиня-черных волосах.

Не желая начинать столь неожиданное знакомство с конфликта, маг прошел вперед, положил цилиндр и перчатки на конторку и, улыбаясь, протянул Виктору руку.

– Добрый день, я начальник данного департамента Зеркальной магии, Демидов Дмитрий Тихонович, чем могу помочь?

Оборотень взглянул на самого Митю, затем на протянутый железный протез и, хмыкнув, ответил на рукопожатие, добавляя:

– Вот прибыли в ваш город для проживания и пришли засвидетельствовать сей момент.

– Буду рад помочь вам в этом, – предложил маг, приглашая в свой кабинет.

Мужчина кивнул и, тяжело шагая, направился к двери. Стешка, выглянув в коридор, подозрительно прищурилась, и Митя, замыкавший шествие, приметил, как женщина, проходя мимо ведьмы, нервно повела плечами. Девица же, наоборот, робко улыбнулась и, кажется, была бы не прочь разглядеть обстановку комнаты подробнее.

Зайдя в кабинет, Митя тут же предложил Виктору и его супруге присесть, а сам принялся готовить бумаги, размышляя о происходящем.

Оборотней не любили все. Церковь за то, что нелюди. Светские власти за то, что подчиняются магическому департаменту. Но более других волколаков недолюбливали именно Зеркальщики, а все потому, что зеркальная магия на них не действовала.

Любые заклинания рассыпались, едва коснувшись представителей этого вида. Не выходило подглядывать за оборотнями в отражениях или проводить их через портал. Оттого даже при задержании одного из них приходилось доставлять его в столицу исключительно обычным способом, в кандалах, запертым в железной клетке. Единственными, кто мог управиться с оборотнями, оставались ведьмы, их травы и заговоры действовали на них как на любого человека. Это являлось одной из причин обязательного нахождения ведьмы при каждом департаменте.

Утешало лишь то, что волколаки жили большими семьями в нескольких губерниях и не стремились перемещаться по просторам нашей великой родины. Впрочем, случались и исключения, и одно из них расположилось аккурат перед Митей.

– Ваше имя и фамилия, пожалуйста, – обратился маг к главе семьи, открывая книгу учета приезжих магов и магических существ.

– Виктор Вульф, – рыкнул мужчина, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

– Из немецких переселенцев? – Виктор кивнул, и маг сделал пометку. – С какой целью прибыли в Крещенск? – продолжал он опрос.

– Прибыл на должность главного инженера на строящемся заводе, даты отъезда не имею, – отчитался мужчина и тут же добавил: – Нельзя ли чуть побыстрее, нам еще надо обустроиться?

– Делаю все возможное, – спокойно произнес Митя, затем, задав такие же вопросы, записал данные о семье Вульф и принялся выписывать справки.

– Мальчики будут обучаться в гимназии? – он вопросительно взглянул на Виктора.

– Можете не волноваться насчет этого, обучение домашнее. – Оборотень поднялся с кресла, широким шагом подошел к окну и, сложив руки за спиной, стал смотреть на улицу, как бы отстраняясь от дальнейшего общения.

Митя поставил печати на справках и присыпал песком чернила, дабы не размазать. Тишина в кабинете меж тем сгустилась до такой степени, что ее впору было поддевать ножом и мазать на хлеб, точно масло. Даже дети не шумели. Стояли подле матери тихо и молчаливо.

Разве что девица Вульф исподтишка разглядывала кабинет, колбы, фолианты и причудливые фигурки, заполняющие полки. Но, заметив, что Митя смотрит на нее, девушка потупила взор. На щеках ее выступил легкий румянец, а тонкие пальцы крепко сжали перчатки.

– Вам понравилось путешествие на дирижабле, молодые люди? – обратился Митя к мальчикам, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу.

Братья молча посмотрели на Митю, затем на отца, и только потом старший из них ответил коротко и ясно:

– Да.

– А вам, сударыня? – теперь маг обратился к девице, та чуть прикусила губу, как бы раздумывая. Но прежде нее отозвался отец: