– Ох, почаще бы бывать на приёмах с участием таких важных особ. Que Dieu ait pitié de ma débauche en ce jour, et qu’il me pardonne ma nature[213], – промурлыкал Гриша, облизывая губы.

– Костя, Исай. Так где хозяева этого райского места? Представьте нас! – раздался голос Лесова, ожившего как по волшебству.

– Эй, любезный! – обратился Корницкий к лакею, поглаживая его рукой по плечу. – Нас обещали представить твоему барину.

– Сию минуту, – сухо ответил мужчина, словно желая поскорее откреститься от настойчивого гусара.

– Поспеши, голубчик! Поспеши!

– Мы же не будем стоять здесь толпой, пока к нам выйдут? – с нетерпением спросил Исай. Оглянулся на мимо проходящих девушек и побагровел от смущения, когда те ему мило улыбнулись.

Увидев его пунцовые щёки, старший брат снисходительно окинул его взглядом. Отрадно было наблюдать их крепкие братские узы. Их любовь друг к другу. Константин и сам не стал шутить над его неопытностью. А когда об этом решился пошутить Корницкий, то он тут же свёл всё на нет.

– А вот и наш хозяин, – под нос пробормотал Исай, завидев идущего навстречу отца семейства.

– Семён Карлович! От всей души благодарим вас за приглашение, – сказал Костя, сделав к нему шаг.

– Вот уж сколько вас тут, красавцев! Рад. Всегда рад доблестным офицерам в своём доме. А вот и моя Оленька! Душа моя, подойди, пожалуйста, я тебя представлю, – сказал он дочери, шедшей в соседнюю залу. – Это наши гости. Помнишь этих господ? Виделись давеча у Тумасовых.

Высокая, статная, темноволосая девушка заморгала чёрными глазками, несколько раз хотела потянуться к своим волосам, но на половине пути останавливала руки в воздухе.

– Счастливы знакомству с вами, мадемуазель! – почти выкрикнул Корницкий, за что получил неодобрительные взгляды в свой адрес.

– Вы очаровательны Ольга Семёновна! – сказал Исай и тут же стал озираться вокруг в поисках её подруги Елизаветы. Друзья заметили его прыть и едва сдержались от смеха.

– Что же вы в проходе стоите? Прошу вас, проходите. Князь Багратион должен прибыть с минуты на минуту.

В зале было людно. Корницкий практически сразу отправился на поиски выпивки. Исай и его брат Костя остались в обществе Марии Семёновны, а все остальные, включая Клэр, стояли, наблюдая за происходящей оживлённостью вокруг. Сергей всё нашёптывал что-то Лесову, и Клэр не могла не заметить, как угрюмое серое лицо вдруг приобрело цвет. Что же смогло разогнать грозовые тучи с лица Никиты?

Взгляд неосторожно упал на его губы. Когда Клэр подняла глаза, то встретилась с глазами Лесова. Должно быть, он заметил её пристальное внимание. Девушка смутилась. Покраснела. Резко выгнула спину и дёрнула рукой назад. Практически сразу раздался девичий вздох.

– О! Прошу меня простить, мадемуазель, – принялась оправдываться Клэр ещё до того, как окончательно успела обернуться к девушке, что стояла рядом.

– Будьте повнимательнее, сударь! А то ещё кого-нибудь собьёте с ног, – прошипела раздосадованная барышня, энергично взмахивая веером.

– Сударыня! – вдруг раздался уверенный, но спокойный голос Лесова. Заметив, как лицо молодой особы прояснилось, поручик представился, а затем ангажировал красавицу на следующий танец.

– Извольте.

Поручик поклонился, выправил плечи и задумчиво улыбнулся. Вместе они ушли в другую залу, оставив Клэр позади.

– Этот ჰეკი[214], – выругался Габаев, – никогда не остановится!

– Ты полагаешь, что Никита всегда знакомится с хорошенькими женщинами только для того, чтобы чуть позже их унизить? Полагаешь, он испытывает от этого удовольствие?

– Не знаю, братец. Никто не может знать того, что творится у Лесова в душе. Даже он сам.

– Может, однажды он действительно полюбит кого-то по-настоящему. Он как-то сказал мне, что расстраивает свадьбы из благих намерений.

– Из каких?.. Благих? Ну-ну. – Габаев поправил чёрные усы, а затем прищурился, словно выглядывал кого-то. – Странно, что он начал с тобой откровенничать. Будь осторожен. – Ротмистр тряхнул головой, точно избавляясь от ненужных мыслей. – Тебе принести выпивки?

– Нет. Благодарю.

– Не стесняйся! Здесь можно пить и есть вдоволь. – Сергей оголил белые зубы в ободряющей улыбке и покинул Клэр.

Она вновь оказалась одна. Страх одиночества обошёл её стороной. Пора этого волнения миновала. Последний раз она чувствовала себя одинокой в толпе, когда была в Зимнем дворце. Многое изменилось с тех пор. Клэр поправила свисающий с левого плеча ментик, пригладила и без того гладкие волосы и не спеша прошла по коридору. Вдруг гости оживлённо загудели и направились в бальную залу. Топот. Вздохи. Множество голосов превратилось в неразборчивое жужжание. Приехал! Приехал князь Багратион!

– Где тебя носит? Скорее идём! – раздалось возле уха Клэр так громко, что она в испуге подпрыгнула.

Исай с Костей чуть ли не за руки потащили юнкера вперёд, чтобы успеть к речи великого полководца. Он был их кумиром. Кумиром многих. Его уважали. Боготворили. Боялись.

Гости столпились вокруг высокой фигуры в тёмно-зелёном мундире. Даже золотые шнуры и пышные эполеты были не способны отвести внимание от самого генерала. Клэр затаила дыхание. В школе она немного читала о князе Багратионе, но его портрет ей запомнился почти в деталях: гордый взгляд выразительных карих глаз, благородные черты лица и густые вьющиеся чёрные волосы. Клэр восхищалась им ещё тогда. Ещё в те дни, когда перелистывала страницы учебников.

Постепенно восторг сменился печалью, горечью и сожалением. Сожалением за ту судьбу, которая ему уготована. Если бы она поведала князю о том, что Бородинская битва станет для него последней, поверил бы он ей? Был бы осторожнее? Принял бы решение не участвовать в ней вовсе? Разумеется, нет. Клэр смотрела в доброе радостное лицо и отказывалась верить, что его жизнь прервётся после сражения под Москвой.

Душа раскололась надвое. Сердце в груди превратилось в тяжёлый камень.

– Ты чего таким хмурым сделался? Словно призрака увидел, – бестактно напал на Клэр Исай, заметив её выражение.

– Исай. Отстань ты от парня! – попросил его брат. – Не каждый день видишь князя Багратиона.

Рядом с ним стояли офицеры высоких чинов. Их аксельбанты растянулись на всю грудь, ордена блистали в мерцании свечей. Гости ещё долгое время приветствовали высокопоставленных особ громкими овациями, и после торжественной речи приём был открыт.

Дамы не раз посылали молоденькому и обаятельному юнкеру заинтересованные взгляды, ожидая, что он подойдёт и представится. Клэр понимала это. Она чувствовала, как решительные, горящие мечтой о замужестве глаза прожигают её одиноко блуждающую по зале фигуру. Конечно, барышни хотели завладеть вниманием привлекательного гусара. Молоденькие, стройненькие, с мраморной кожей и влажными глазами. Они могли очаровать на этом празднике кого угодно. Но только не Клэр. Порой она злобно ухмылялась, когда видела их озадаченные и полные разочарования лица. Невольно она сравнила себя с Лесовым. С тем, чьё поведение презирает и осуждает, стоит только дать повод.

«Бедняжки. Они так стараются».

Все товарищи разбежались по залам, и найти хоть кого-то из них оказалось весьма трудно. Минуя комнату за комнатой, пройдя массивные золочёные канделябры на стенах, вазы с пышными свежими цветами, тёмные картины, написанные маслом и похожие одна на другую, Клэр вдруг оказалась в достаточно уединённом месте. За долгое время мимо неё пробежала лишь парочка детишек примерно лет восьми. Девочка в персиковом платьице с крохотными рюшами и бантиками на груди играючи зазывала за собой мальчишку помладше её, который, держа деревянного коня в руке, нехотя шёл по коридору. Заметив Клэр, девочка резко смутилась, через силу поприветствовала её и захихикала невпопад детским писклявым голоском, схватив мальчика за рукав сюртука и потянув за собой прочь из коридора. Юнкер не смог сдержать нежной девичьей улыбки при виде этих детей. Что-то женское, заложенное в неё природой, порой упорно напоминало о себе.