Клэр не сводила беспокойного взгляда с Котова. Мгновение, и рюмка уже лежала на устеленном соломой полу без нижней своей части. «Мне ни за что так не суметь», – подумала девушка в тот же миг и ощутила, как от волнения скрутило живот.

– Всем всё ясно?

– Ясно, Пётр Христофорович!

– Добро. Кто начнёт первым?

– Так пусть Исай и начинает, – весело выкрикнул в пьяном угаре Корницкий. – Ему, поди, Костя уже давно рассказал, что к чему.

– Исай? – Юноша резко кивнул командиру, тряхнув кудрявой каштановой головой и тут же сделал уверенный шаг. – Саблю вперёд, – приказал Пётр Малиновский и протянул Исаю рюмку с напитком.

Молодой гусар прекрасно скрывал своё волнение, в отличие от Клэр, у которой от беспокойства затряслись ноги, а лицо сделалось бесцветным. Исай скинул с себя доломан, оглянулся на старшего брата, принял полную напитком рюмку из рук командира и поставил её на блестящий металл. Опустошить было самым простым. Настойка без препятствий залилась в рот.

Вдох.

Выдох. Грудь замерла. Бросок. Высоко взлетел пустой сосуд, завертелся неуклюже в воздухе. Взмах руки и клинок вмиг отсёк половину от летящего вниз хрусталя. Осколки разлетелись по углам дома, а радостный визг тут же заполнил пространство. Довольная улыбка не сходила с лица юноши. Исай вновь взглянул на брата, пытаясь найти в нём признаки одобрения.

Костя был горд. Хоть внешне он и оставался спокойным, яркая вспышка в глазах выдавала неподдельную радость за младшего брата.

– Прекрасно, юноша! Прекрасно! – повторил несколько раз Пётр Христофорович и по-отцовски хлопнул Исая по плечу. – Кто следующий?

– Костя, давай, иди! – Корницкий с любовью, хоть и в своей манере, поддержал юнкера.

Казалось, что теперь новые друзья радели за её успех, как никогда прежде. Это знание воодушевляло и придавало сил. Клэр переступила через лежащие на полу осколки и уже протягивала руку Петру Христофоровичу. Рюмка с настойкой оказалась у неё. Сабля была наготове. Девушка осторожно, затаив дыхание, поставила рюмку на благородный металл и оглядела внимательные, следящие за ней взгляды мужчин. Боязнь ошибиться затмевала разум и волю. Каждое её движение с самого начала было неуверенным и обречённым на провал.

Напиток оказался чересчур крепким. Не успела она выпить и половины, как едва не раскашлялась. Рот наполнился вязкой горечью, и показалось, словно горло обхватили раскалённой рукой, так что не получалось вдохнуть. Привкус сушёного яблока ещё некоторое время не сходил с языка.

Рюмка наконец опустела.

Бросок. В висках кольнуло. Рука слишком резко дёрнулась с места. Слишком поздно. Полупрозрачное пятнышко быстро поднялось вверх и так же быстро рухнуло на пол.

Клэр сделала попытку попасть по цели, но хрусталь бесследно исчез в стоге сена, так и не встретившись с её клинком.

Это и был тот провал, которого боялась Клэр. Кто-то зло посмеялся её поражению, словно у неё не было ни единого шанса. Кто-то стал перешёптываться. Кто-то с неподдельным сожалением вздохнул.

Она не знала, что говорить, как оправдываться за свою неудачу. Стыд заставил вмиг протрезветь. Глаза бесцельно уставились на чёрные сапоги.

– Не горюй, соколик! – Пётр Христофорович вышел к юнкеру и понимающим голосом произнёс: – Не у каждого выходит. Тем более с первого раза. Ты молод, когда-нибудь и у тебя получится.

Слова утешения ковыряли рану и причиняли боль сильнее, чем осуждающие взгляды. Она могла это сделать, это было ей по плечу. Что же помешало?

Горький ком засел под ключицами. Уж лучше бы её ругали. Лучше бы сейчас Лесов или Котов выкрикнули какую-нибудь унизительную шутку или просто посмеялись над ней. Всё лучше, чем эта жалость.

Вслед за Клэр пошёл последний новобранец, с которым девушка лично не была знакома. Не осталось сил наблюдать за тем, справится он или нет. Не осталось желания здесь находиться. Она накинула тулуп на худые плечи и вышла из дома. Побег расстроенного юноши не требовал разъяснений. Все прекрасно понимали, почему он ушёл, и даже не думали его останавливать.

Чистый морозный воздух облегчил дыхание. Накатывающиеся слёзы обиды тут же высохли и не полились по горячим розовым щекам. Из головы не выходили мысли о том, означал ли её промах дурное предзнаменование. Что, если это и был знак того, что в один момент её маскарад закончится трагедией?

Серебряная луна в небе казалась практически полной. Такой мистической и величавой. Клэр вдруг задумалась о том, как давно она здесь. Как много времени прошло с похорон бабушки Элжиры. Казалось, что целая вечность лежала между тем днём и этим мгновением. Она не справилась сейчас, и всё, что ей оставалось, – это смириться. Она всегда так поступала. Чем этот случай отличался от остальных? Она смирилась с тем, что её предал любимый, человек, которому она безропотно вверила своё сердце, понадеявшись, что его будут беречь. И не только смирилась, но и простила. Она смирилась с тем, как бесчестно и подло с ней поступил Франсуа. Она смирилась с тем, что император Александр открыто говорил ей о том, что она лишь способ достижения целей, что у неё не может быть иных чувств, кроме всепоглощающего чувства долга и любви к своему отечеству.

Нужно смириться и теперь.

Нужно… Но как же громко колотилось горячее молодое сердце в груди, как же часто путались мысли, как же кричала душа о том, что хватит! Хватит мириться с судьбой, хватит мириться с людьми, неудачами и обстоятельствами. Этот обряд был фарсом, сущей глупостью, но не сейчас, не для неё и не после того, как она всю жизнь отдавала себя на волю случая.

Как никогда прежде, Клэр с необъяснимым рвением, с неумолимым жаром захотелось доказать прежде всего самой себе, чего она на самом деле стоит. Отступить, сдаться сейчас, означало бы остаться прежней навсегда… слабой, беспомощной, жалкой.

Холод привёл мысли в порядок. Разум сделался ясным, и морок, что застилал глаза, вдруг резко спал. Клэр уже не помнила всех тех событий, что вели её к этому признанию, но именно сейчас, глядя на эту недосягаемую, бесконечно прекрасную луну, девушка наконец осознала, что этот мир именно то, что она искала всю жизнь.

Здесь её место. Вопреки всему.

Чудно… бред сумасшедшего.

Плевать!

Пока товарищи освистывали ещё одного новобранца, не сумевшего пройти, как и Клэр, испытание, она уже оголила саблю и вышла в центр к Петру Христофоровичу.

– Найдётся ли для меня ещё одна рюмка? – сказала она так чётко и непоколебимо, что у командира неволей приоткрылся рот.

Все замолчали. Обратили на неё взор.

– Второго раза никто никому не даёт! Сможете опробовать свои силы, юнкер, уже со следующими новобранцами, – проговорил Глеб Котов с каким-то неприкрытым омерзением и недовольством.

– Сегодня я могу стать первым, кому выпадет такой шанс. – Юркий безусый малец пренебрежительно отвернулся от поручика Котова и с горящим, умоляющим взором обратился к своему майору: – Прошу вас, Пётр Христофорович! Всего один раз, и пусть уже судьба рассудит.

– Почему мы должны ради одного юнкера менять наши устои?!

– Во-первых, дорогой Глеб Алексеевич, до сего дня никто о втором шансе и не спрашивал. А во-вторых, всё меняется. И мир, и мы, и устои наши. Почему бы в самом деле не дать ему второй шанс? Раз уж он так пылко о нём просит.

– Однако, Пётр Христофорович… – Котов не успел договорить, как его бесцеремонный, вызывающий тон вновь прервали.

– Воля твоя, дружочек. – Малиновский с азартом, почти по-приятельски улыбнулся, подмигивая Клэр, и та тоже расплылась в счастливой улыбке. – Один раз! А более не проси.

– Гляди, Константин, второй раз облажаешься! – крикнул кто-то с издёвкой, и несколько гусар захохотали. Клэр не придала этому значения, слишком внимательно всматривалась в рюмку на холодном клинке.

– Настойка слишком крепкая, не пытайся, друг. И в первый-то раз в голову ударила, а уж во второй, – сказал ротмистр Габаев, закусив чубук.

Алкоголь вновь полился по губам. Обжёг ещё сильнее, чем раньше. Глубокий вздох. Такой глубокий, что грудь тревожно заныла. Голова выдержала крепость выпивки. Глаза пылали яростью, решимостью, словно та луна в небе придала веры в собственные силы. Желание Клэр доказать самой себе, на что она способна, было гораздо больше обиды и страха нового поражения.