— Мог бы, если бы не взялся за оружие. Теперь придётся заплатить!

— Сколько? — я хотел побыстрее убраться и не собирался торговаться из-за жалкой тысячи или двух.

— А сколько у тебя есть? — панк улыбнулся так широко, как прежде не улыбался.

И дураку понятно, что последует за таким вопросом. Мужик не отпустит меня за установленную таксу, он предлагал обменять жизнь на всё, что у меня есть. Чертовски глупо — умирать за деньги, но иногда с ними не позволяет расстаться гордость. Отбирая деньги, он отбирал у меня уважение. Можно сказать, раздевал меня до гола и отправлял по трассе нагим.

Ещё раз посмотрев на озлобленных псов, я смирился, что выйти из драки победителем не получится. В подсумке я припрятал парочку неплохих зелий. Если выпить оба, то можно пободаться. Одно зелье разово выплеснет в материю энергию, подобно банке энергетика или чашке кофе, а другое — создаст от восьми до десяти вторичных связей взамен временно неработающих. Но главный вопрос — сумею ли я их выпить? Девять питбулей охватили меня метровым кольцом и в отличие от людей, они не упустят тот самый миг, когда хозяин отдаст команду.

Денег с собой я прихватил ни много ни мало — десять тысяч. Битники не обеднеют от такой потери, но меня зацепила наглость панка и его желание отобрать всё.

— Твоя собака скоро умрёт, — сказал я, глядя на питбуля с коричневым окрасом.

Мужик убрал с лица улыбку и посмотрел на собаку с повреждённой материей. На секунду я пожалел, что так резко сменил тему. Мужик считал собак не просто питомцами. Мои слова прозвучали для него почти, как неизбежное пророчество для сына или другого близкого человека. Хотя другого пути у меня не было. Я рискнул. Выкинул свой последний козырь и попал в цель.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую отклонения в структуре, — я сделал к ней небольшой шаг, но всё кольцо двинулось вместе со мной. — Она уже слабее остальных, но проблема не уходит. Наоборот — пожирает энергию. Скоро структура заберёт из тела всю энергии, чтобы спасти себя, но это не поможет.

— Ты можешь её вылечить? — мужик подошёл ближе, и собачье кольцо расступилось перед ним.

— Ничего не обещаю, но могу попробовать…

— Давай!

— И тогда ты поможешь мне добраться до города Горняков?

— Спаси её, тогда и поговорим!

…….

Взгляд Дрессировщика (так он себя называл) следил за мной с недоверием и презрением. Трижды он спросил, нужны ли мне острые предметы, бинты, горячая вода, спирт, и трижды я отмахивался, выворачивая полки и шкафчики на его кухне. Ему было невдомёк, как я собрался вылечить животное, не заглянув внутрь. А мне было немного страшно. Дело оказалось серьёзнее, чем я думал. Заканчивалось время.

Дрессировщик сказал, что Дарта (сучка питбуля) сцепилась с изменённым волком. Я не вдавался в подробности — кто это или что это — но услышал главное. Изменённый укусил Дарту, и что-то попало внутрь вместе со слюной. Прошло три дня. Рана зажила быстро, но самочувствие собаки ухудшалось. Я внимательно рассмотрел материю и в общих чертах понял, что происходит. Три дня прошли более или менее нормально, потому что материя сопротивлялась. Вирусные клетки проникали в структуру и получали отпор. Но вечно так продолжатся не могло. Состояние ухудшалось, а яркость материи снижалась с каждым часом.

Кухня Дрессировщика стала похожа на место обыска. Я выворачивал полки, откупоривал банки и бросал на пол коробки. Не хватало одного ингредиента. Дрессировщик хотел помочь, спрашивал, что я ищу, а я молчал. Знал бы я названия хотя бы десятой части своих ингредиентов, было бы проще… Я искал поддерживающую бирюзовую заплатку для зелья внедрения. Вряд ли ему это о чём-то говорило.

Удивительно, но нужный ингредиент я нашёл не в шкафчиках, где лежали травы, чай и сушенные грибы, а в холодильнике. Недостающий компонент выпал осадком в банке с малиновым вареньем.

Две трети рецепта я замешал из своих запасов, а оставшуюся часть нашёл у Дрессировщика. Мужик смотрел на меня, и с каждой секундой у него округлялись глаза. Я думал, что он впечатляется работой алхимика, но позже понял… Он смотрел на меня, как на чокнутого. В нагретой сковородке я тушил грибы, варенье, еловую смолу, глину и свои порошки. Так это видел обычный человек, а глаза одарённого алхимика — по-своему. Они не видели истинные предметы, нос не чувствовал вони, руки не брезговали мешать адскую кашу-малашу.

Содержимое сковородки представлялось волшебным танцем химии в таинственном чане. Я наблюдал, как одни цвета вытесняю другие, третьи соединяются с четвёртыми, пятые объединяются с шестыми, а седьмые держатся в стороне, готовясь стать заключительным катализатором.

Превратив кухню в задымлённую помойку, где Дрессировщик едва сдерживал рвотные позывы, я перелил рецепт в кружку и побежал на улицу.

— Ты уверен, что Дарта не сдохнет от этого говна?! — крикнул Дрессировщик, преграждая мне дорогу.

— Без него она сдохнет уже через час, — ответил я, отталкивая мужика в сторону.

Дрессировщик помог вылить в пасть собаке рецепт. К тому времени она еле переставляла лапы, но продолжала ходить за сворой, не желая показывать свою слабость. По сути я сделал с её материей нечто похожее, как тогда на королевской битве.

В тот раз я защищал свою материю от яда, в этот раз — энергию Дарты от чего-то подобного. Мой рецепт не имел ничего общего с противоядием. Его составные части не уничтожали враждебные сгустки и не обезвреживали их. Я сделал зелье-пробку. Приготовил сдерживающую подушку и поместил в здоровую часть материи. Рецепт нашёл нужное звено и перекрыл распространение заразы.

Вторичная характеристика алхимия повышена до — 12;

Общий объём материи увеличен до — 13,1 относительных единиц.

Общий объём материи превысил 13 относительных единиц. Доступных связей для развития основных характеристик — 2.

Материя находится на стадии раскрытия. Для перехода на следующую стадию требуется относительных единиц — 20.

Подобный трюк сработал бы только с материей собаки или другого животного. Их материя примитивная. У человека даже на этапе зарождения структура во многом сложнее — одной пробки не хватило бы, чтобы разделить материю.

Минут пятнадцать я наблюдал, как отравленные частицы бьются в пробку. Убедился в её надёжности и выдохнул. Развороченная кухня, десятки вывернутых банок, удушающая вонь. Всё это было не зря.

— Не жди, что она быстро придёт в себя. Я становил распространение яда, но не знаю, сколько времени уйдёт на его нейтрализацию. Она будет слабой, но она будет жить.

— Спасибо, — ответил Дрессировщик, почесав бороду.

…….

Вопрос с возвращением в город решился просто. За домом Дрессировщика стоял накрытый брезентом пикап. Машина была на ходу и заправлена. Он согласился отвезти меня в любое удобное время, но прежде мы пообедали.

В этот раз на кухне хозяйничал он. Мы сели в гостиной. Близость смерти Дарты объединила нас. Я ел жаренные бобы с тушёнкой и больше не смотрел на Дрессировщика, как на дорожного грабителя, хоть он и не перестал им быть.

— Зачем тебе столько собак?

— Они — моя армия, — ответил мужик. — За умеренную плату мы загоняем опасное зверьё. С каждым годом их становится больше, они умнеют, набираются сил и всё ближе подбираются к человеку. Слабых нейтралы отгоняют сами, а когда к ним на землю приходит кто-то опасный, они зовут меня.

Вкратце Дрессировщик рассказал, как проходит отлов диких зверей. Он спускает собак, а те находят и окружают зверя. Ловят также, как словили меня. Но чаще не нападают, а держат в плотном кольце. Схватки с дикими зверьми Нейтральных земель — вещь опасная. Дарта — свидетель. Порой, когда зверя находят далеко от поселения, собакам приходится удерживать его часами, пока не придут люди и не прикончат того выстрелом ядра в голову.

По ходу своего рассказа Дрессировщик обмолвился и об одинаковых структурах материй. Хоть он и сам об этом не знал, но я догадался, что собаки во время дрессировки копировали его структуру. Видоизменяли связи и подстраивались под хозяина. Когда их материи становились идентичными, у Дрессировщика с собаками появлялась особая связь. Дрессировщик не просто отдавал им команды, а чувствовал каждую собаку из своры. Потому-то питбули так слаженно и работали. Обычной на первый взгляд командой «взять» или «удерживать» Дрессировщик говорил намного больше. Он будто отдавал им целый ряд команд и рассказывал общую стратегию поведения, а вдобавок держал с ними неразрывную связь.