На верстаке стояла бутылка с водой. Не вставая я протянул руку, но электрический захват не появился. Достать воду с расстояния в три метра в реальной жизни оказалось невозможно.

Пять запрошенных минут переросли в пятнадцать, но в конце концов я выполз из капсулы. Не заморачиваясь с нижним бельём, натянул джинсы и застегнул на груди толстовку.

- Мирон, сколько ты ещё просидишь в этой игре? - Полина смотрела на меня с жалостью. - Посмотри на себя!

- Прости, что так..., - я взял бутулку с водой и залпом осушил половину. - Прости, что так вышло. Я помню, мы договаривались провести вечер у меня, но планы изменились.

- Послушай, Мирон...

- Я решил продать капсулу! Даже покупателя нашёл, и мы договорились о цене, - я засыпал её оправданиями. - В последний момент мне позвонили. Поверь! Полина, я должен был попробовать!

- Послушай! - в её глазах заблестели слёзы. - Я не собираюсь это обсуждать. Никто не вправе за тебя решать, как тебе жить. Я не за этим пришла.

Она расплакалась, а я почувствовал себя лживым куском говна. Гараж показался затасканным наркопритоном, а капсула - мешком героина.

- Он умирает..., - Полина шмыгнула носом.

- Как умирает? - бутылка с водой выскользнула из руки и покатилась по полу. - Время же ещё есть, да?!

- Дима отказался от искусственного имплантата. Сказал маме, что устал жить в вечной борьбе и хочет покоя.

Внутри образовалась пустота. Казалось ещё вчера у Димона был целый год. Триста шестьдесят пять дней надежды и возможностей, но сегодня их больше нет. Если даже никогда не унывающий Димон опустил руки, то кто-бы выдержал? Проглоченная слюна комом стала в горле.

- Он хочет увидеть тебя, - Полина закрыла руками лицо и заревела. - Он хочет увидеть тебя как можно быстрее... Врачи ничего не говорят, но сам он уверен, что осталось всего пару дней...

Происходящее в моей голове сложно было описать словами. Нелепо поглядывая на раскрытую капсулу, я вспомнил о предстоящем бое.

- Я не могу, - я сам не поверил в то, что сказал.

- Что?!

Полина перестала плакать и подняла голову. В меня вонзились вылезшие из орбит глаза.

- Я не хочу ничего объяснять. Просто, сейчас не могу его навестить.

- Не верю ушам своим. Ты меня вообще слышал?! - плаксивые нотки в голосе исчезли, но появилась дрожь. - Твой. Друг. Умирает. Ты понимаешь, о чём я говорю? Дима скоро умрёт, и он попросил найти тебя, чтобы поговорить... может быть в последний раз...

- Я понял, но сейчас ты должна уйти.

- Ты выгоняешь меня? Что это значит?!

- Ничего не значит. Уйди, пожалуйста.

- О боже! - она подскочила с дивана. - Да, что с тобой, Мирон?! Только не говори, что ты собираешься снова туда лечь? - Полина показала пальцем на капсулу.

- Уходи! - я указал на дверь.

- Господи! Я даже не знаю, что ещё можно сказать... Ты... Ты... Ты что-то делаешь неправильно, Мирон, неужели ты этого не понимаешь?!

Она ушла. Я закрыл гараж изнутри и лёг в капсулу.

Реснулся возле арены и тут же погрузился в толпу. Зрители ожидали эффектного появления участников, взгляды были устремлены в сторону шатров. Никто и представить себе не мог, что один из бойцов сейчас трется об их спины, плечи и животы.

Количество зрителей на финальные поединки побило все предыдущие рекорды. Неписи выставили силовое оцепление и огородили охранниками проход, иначе толпа просто не позволила бы пройти бойцам на арену.

Большая часть зрителей осталась позади.  Я подобрался к оцеплению и попросил пройти. Неписям не нужно было объяснять кто я, и почему они должны меня пропустить. Руки двух здоровяков разомкнулись, и я пролез в зону, из которой появлялись бойцы.

Я понятия не имел, сколько прошло времени, но точно знал, что нужно как можно быстрее добраться до шатра. Прежде чем я свернул в знакомый переулок, дорогу преградил непись. Старик, что принимал заявки на участие в турнире, схватил меня за руку:

- Уважаемый игрок, вы должны срочно проверить состояние капсулы виртуальной реальности! Система зафиксировала три критические ошибки. Покиньте игру, позвоните в поддержку и согласуйте время приезда техников для определения неисправности и последующего ремонта.

- Ладно, - я высвободил руку. - Ща только бой проведу и сразу обратно.

- Уровень ошибки - критическая, - непись меня не слушал. - Наличие критических ошибок может привести к непроизвольному покиданию игры и выходу из строя капсулы.

- Понятно, - я обогнул непися и рванул к шатру. - Займусь этим, как только закончу дела!

- Это что за хрень была?! - переступающий с ноги на ногу Витя не знал куда засунуть собственные руки. То прятал в карманы, то скрещивал на груди, то упирал в бока. - Ты куда исчез?! Мы уже и Серёгу в реал отправили, чтобы на мобилу тебе барабанил!

- Потом расскажу.

- Пятнадцать минут! - предупредил ФТХ. - Ты готов?

Я закрыл глаза и опустил голову. Почувствовал, как задрожали руки.

- Что случилось?! - в один голос спросили Витя и ФТХ.

- Мне страшно... Цена ошибки слишком велика...

Команда притихла. Я почувствовал на себе их взгляды. Парни смотрели, но никто не решался заговорить.

- Хотел произвести на тебя впечатление, но сейчас уже не до эффектных представлений, - Витя откинул шторку одного из деревянных стендов.

На манекене висела чешуйчатая броня. На складывающихся в непробиваемый панцирь мозаиках не было ни царапины. Колыхающийся огонь факела отражался на безупречном глянце.

- Месячный оборот из бизнеса вывел, чтобы его купить! - Витя ударил себя в грудь. - А ведь мог по течению всё пустить! Забить, понимаешь?! Ведь всего два боя осталось! Но не стал! А почему?!

Витя подошёл, обхватил руками моё лицо и заглянул в глаза:

- Внутри у меня что-то переворачивается, когда я смотрю на тебя, Мирон! Вот прямо чуйка какая-то, что даже если самый-самый прокаченный покер на арену выйдет, то ты составишь ему конкуренцию! - глаза Витлета блестели. - Не заставляй меня разочаровываться, друг! Мы все боимся. Кто-то больше, кто-то меньше, но сейчас ты должен об этом забыть. Страх - это нормально. Питбуль тоже боится, просто хорошенько это скрывает. Так что подбери сопли, надевай чешуйку и шуруй на ринг!

Окружённый ФТХ, Виктором и Афелием я шёл к арене. Не слышал шума и скандирования толпы, не обращал внимание на угрозы, доносящиеся с фанатского сектора Питбуля, и не думал ни о чём, кроме поединка.

Оцепление значительно упростило подход к арене. Позади остались шатёр, главная улица, столик для регистрации участников и каменные гладиаторы на входе.

Я раздал пятаки каждому члену команды и вышел на ринг. Поспешил - непись ещё не закончил объявлять Питбуля. Возникла небольшая заминка, часть толпы принялась ржать и показывать пальцами, а другая поприветствовала меня, не дожидаясь объявления.

Я не слышал ни тех, ни других. Исчезли трибуны, испарились тысячи скандирующих зевак, пропали судья, члены моей и Питбуля команды. Не осталось ничего. Лишь жёлтый песок арены лежал под ногами, а напротив стоял враг.

Мы смотрели друг на друга не как соперники, мы стали заклятыми врагами, и, скорее всего, это произошло ещё у того дерева, в тени которого мы ждали телегу, доставляющую игроков в турнирный лагерь. Нас подпитывала обоюдная природная ненависть. Такое бывает. Люди не сходятся характерами или темпераментами и становятся готовыми втоптать друг друга в грязь за малейший проступок или брошенную фразу. Питбуль стал для меня антиподом нормального человека, как и я для него.

Я поднёс руку к бедру. Мозаики брони отреагировали, и в ладонь выпал кинжал. Как же приятно было снова облачиться в чешуйчатую броню и почувствовать себя защищённым. Я не боялся его, и даже наоборот - с нетерпением ждал, когда прозвучит гонг.

- Поединок за выход в финал начинается! - крикнул судья и ударил молотком по медному блину.