К сожалению, реальность, конечно, вносила свои коррективы. Я хоть и Строганов, но слово наставника для меня закон. Скажет, поехали в аэропорт, – поеду, никуда не денусь. Быковать, изображая из себя трудного подростка, не собираюсь, слишком глупо и недальновидно. В этом отношении предпочитаю придерживаться поведения прилежного ученика. Так намного лучше и выгоднее со стратегической точки зрения. Чем быстрее пройду обучение, тем быстрее обрету определенные свободы. Клану служить, несомненно, придется, по этой части у меня никаких иллюзий не имелось, однако и в целом жизнь изменится, что также приятный факт.

– Можем на денек задержаться, – пожал плечами Дмитрий, ответив на мой ожидающий взгляд.

– Отлично, – игриво захлопала в ладоши девушка. – Я уточню, где вы остановились, и пришлю вечером машину.

Ага, остановились. Жутко дорогой фешенебельный отель «Марриотт», куда мы заехали буквально на пару минут, а затем быстро проследовали сюда. Туда, похоже, наставник и не думал возвращаться, предлагая ехать сразу к трапу частного самолета. И зачем только номера снимал, спрашивается? Там одно бронирование влетело в копеечку. Право слово, лучше бы мне на карту деньги перевел. У меня с ними сейчас серьезная напряженка.

Блин. Я мысленно хлопнул себя по лбу. Правда, а как я буду счет в ресторане оплачивать? Это же Москва. Бойкая симпатичная девица поужинать захочет явно не в «Макдональдсе».

По приезде сюда Дмитрий оплатил за меня «одежды, более подобающие наследнику знаменитого рода». Заставил оставить в номере джинсы с ветровкой и полукедами. И это все, лишних денег мне не выдавали.

Пока соображал, как бы достойно выйти из ситуации, Ксения провела по моей руке тоненьким пальчиком и, не дожидаясь окончательного согласия с моей стороны, царственно прошествовала к двум черным бронированным джипам с сопровождающими из числа людей рода Демидовых.

В вызывающе коротком платье, на тонких шпильках, провокационно покачивая бедрами, она своим дефиле заставила, что называется, сломать глаза чуть ли не всех мужчин поблизости.

Эффектно остановившись перед распахнутой пассажирской дверью, девушка обернулась и послала мне напоследок воздушный поцелей. Как раз перед тем, как нырнуть в салон люксового автомобиля.

В ту же секунду как по команде мужчины повернулись в мою сторону, наградив счастливчика не слишком дружелюбными взглядами.

Дмитрий хмыкнул. Его повеселила возникшая ситуация.

– Поехали, чего стоять, – буркнул я, прикидывая, как бы выклянчить у строгого преподавателя по магическому искусству его кредитную карточку.

В самом деле, мне же вести вечером девушку в ресторан.

До места добрались без задержек. Атаку решили проводить не сразу, дождавшись предрассветных сумерек, когда большинство бедуинов все еще будут витать в облаках сновидений.

Как ни посмотри, а многократный численный перевес мог в конечном итоге помешать выполнению задания, и раз уж представился случай, фактор неожиданности следовало использовать по полной.

С задних багажников багги осторожно спустили парочку АРПов – автономных роботизированных платформ. Приземистых роботов на широком гусеничном шасси с двумя пулеметами на продолговатой вытянутой башенке презентовало одно из конструкторских бюро военно-промышленного концерна Демидовых для проведения полевых испытаний.

Ничего сложного, обычная обкатка на поле боя. Два приплюснутых железных уродца, чем-то напоминающих гигантских жуков, запустят с западного края стойбища в нужный момент, используя для отвлечения внимания. Механизмы поедут вперед, самостоятельно выбирая дорогу и поражая врагов, следуя заранее заложенным в бортовые компьютеры алгоритмам программы.

Для недопущения дружеского огня каждому участнику операции выдали специальный маячок-идентификатор, постоянно посылающий импульсы в режиме «свой-чужой».

В связи с тем что операторы не предусматривались и новая техника должна была работать исключительно автономно, Лазарь не слишком ей доверял и приказал солдатам по возможности держаться подальше от ползающих машинок, стараясь к ним не приближаться и не попадать в зону непосредственного обзора. Во избежание, так сказать…

Полина распласталась на песке, скрытая невысоким барханом, и ждала сигнала к атаке. До назначенного времени оставались считанные минуты.

Совсем немного времени – и она наконец-то пойдет в настоящий бой.

Перед мысленным взором личной ученицы князя Кирилла промелькнули последние дни в Холодном Пределе.

Обучение у сильнейшего боевого мага не могло похвастаться легкостью и простотой. Патриарх очень жестко относился к внезапно обретенной названой дочери, заставляя выкладываться на тренировках по полной.

Боль, усталость, слабость – не имели значение. Единственное, что стояло во главе угла – выполнение упражнения, независимо от того, насколько сложным оно могло показаться семнадцатилетней девчонке.

Долгий забег по Замерзшему лесу, схватки с боевыми големами, сотворение чар, когда кажется, что сил уже не осталось. Вот краткий список того, через что ей пришлось пройти за последние две недели.

Полина не жаловалась, не плакала и не молила небо о другой судьбе. Нет, бывшая осужденная преступница за убийство отчима, пытавшегося изнасиловать малолетнюю падчерицу, была абсолютно довольна положением, в котором ей повезло очутиться после импульса магических источников.

Боевой маг могущественного колдовского клана. За этот статус однозначно стоило побороться. Как и за возможность жить новой жизнью.

Магия очаровывала, вселяла уверенность, давала цель в жизни и навсегда изменяла отношение к ней со стороны посторонних.

Больше никто не смотрел на нее как на уголовницу без будущего. О нет. Теперь она часть настолько огромного и большого, о чем презренные людишки во внешнем мире и понятия не имели.

Здесь не считали, что она сделала нечто плохое, убив насильника. Здесь не осуждали за поступки, совершенные из самообороны. И здесь уж точно никто не плакал по ублюдку, обожающему лапать дочь сожительницы еще с той поры, когда той стукнуло пятнадцать лет.

Сдохшую мразь колдуны воспринимали именно тем, кем он и являлся на самом деле – тварью, несомненно заслуживающей смерти.

Князь совсем не походил на мерзкую толстуху-судью, визгливым голосом вещающую о ценности человеческой жизни, предпочитающую не замечать последствий для молодой девушки, если бы подонку удалось осуществить задуманное.

Нет. Патриарх клана Строгановых понимал ее и полностью одобрял ее действия, открыто говоря, что так и надо поступать с выродками.

И сейчас она находилась в тысячах километров от нового дома, готовая во что бы то ни стало выполнить поставленный князем приказ. Потому что теперь это ее судьба. Это ее жизнь. Служить клану и своей новой семье.

– Внимание! – в гарнитуре прозвучал голос Лазаря. – «Скарабеи» выдвинулись на позицию. Всем приготовиться. Начала атаки через… три… два… один…

Полина рывком швырнула тело вперед. Еще в прыжке мифриловая перчатка на правой руке потекла, изменяя форму, преобразовываясь в длинный тонкий шест. Легкий, но при этом удивительно прочный, с узким извилистым лезвием на конце – боевая форма ее личного фамильяра.

Юная колдунья предпочитала классическую стойку – правая рука для боя, левая для магических пассов.

Стремительная, гибкая, девушка за считанные мгновения преодолела разделяющее до ближайшей палатки расстояние, по пути небрежно перепрыгнув через труп часового, убранного снайпером из группы прикрытия.

Взмах – и выскочивший из матерчатого жилища араб упал на землю, безнадежно зажимая обеими ладонями глубокую рану на шее.

Резкое смещение вправо – и с кончиков пальцев левой руки веером срываются в полет сгустки энергии, поражая за раз сразу пятерку врагов.

Еще один взмах с сильным ударом сверху вниз – и еще один бедуин падает, обильно орошая золотистый песок свежей кровью.

Колдовская сила переполняла Полину, делая ее быстрее и сильнее обычных людей.