По улицам расхаживали мужики, похожие на священников. Они взывали к спокойствию и покорности. Обещали безопасность и свободу тем, кто признает Кипящую кровь. Выглядело это охренительно странно, учитывая, что прямо на их глазах воры наведывались в дома к богачам и выносили ценности. Пару раз мародёры порывались ограбить меня, но заметив на шее бордовый камень, отступали.

Шэлес содрогался магическими взрывами и вспышками. Дважды на внутреннюю дворцовую площадь падал огненный дождь, и сыпались ледяные стрелы. Один из магов Прагиса взобрался на крышу западного крыла и раз за разом взывал к небесам, спуская в толпу цепную молнию. Разряд плавил доспехи и превращал тела в угольки, не разделяя на своих и чужих. Небеса осветились семь раз, прежде чем воры подцепили мага плетью и скинули на каменную дорожку.

Стройная женщина с чёрным окрасом на лице и красными полосами на плечах, напоминающими погоны, привела к главным воротам слепого мужчину. В одной руке он нёс кролика, в другой — кинжал. Принеся жертву, он обмазал себя коровью и что-то забормотал. Изо рта рвались монотонные и энергичные звуки. Слепой вошёл в транс и хлопнул в ладоши. На месте изуродованной тушки кролика появился десяток скалящихся и рычащих волков. По указанию создателя они бросились ко дворцу.

Вдоль стены ходил старичок с чёрными руками-огарками и слоновьим бивнем на спине. Двое здоровенных молодчиков таскали за ним телегу с бочками и колбами. Старик выбирал подходящее место, намешивал в большую стеклянную колбу порошки и крепил чем-то липким. После взрыва к небу поднимался ярко-голубой дым, а в стене появлялась ещё одна дыра. Он наделал их уже больше десяти, но не собирался останавливаться. Судя по всему, пожилому пироману нравилось то, что он делал.

Пару раз я видел, как кипящие бесследно исчезали. Из подвалов или канализационных стоков высовывались руки и хватали захватчиков за ноги. На помощь приходила ещё одна пара руку, вместе они затаскивали кипящего в темному и усмиряли навсегда.

Иногда кипящие ни с того ни с сего падали, и их пожелтевшие полоски здоровья опустошались в течение следующих пяти секунд. Обычно за этим следовал хлопок двери или скрип ставней. Кипящие набивались в дом, выламывая двери и круша мебель, но стрелок ядовитыми дротиками успешно скрывался. Раздосадованные кипящие бросали в дом горящий факел.

Спустившись от главной площади ниже, я прошёл мимо разграбленного рынка и оглянулся. То тут, то там в окнах колыхались желтые огоньки, многие утихали, а некоторые разрастались до пылающих факелов, и тогда от них в небо поднимались плотные коптящие столбы. Мало по малу по Шэлесу распространялся пожар.

Я уходил всё дальше, пока не дошёл до городской стены. У главного выхода была давка. Внутрь пробивались воины Кипящей крови и груженые повозки, наружу — местные жители и переодевшиеся дезертиры.

В окне комнаты, которую мы снимали вместе с Мином, я заметил движение. Кажется, там торчала чья-то голова, шевелились плечи. Поднявшись на второй этаж, я почти не удивился, найдя травника за работой: Мин. Уровень Митры — 6. Травник.

— Ну наконец-то! — Мин вскочил на ноги и смял меня в объятьях. — Чего так долго?

— Ну…

— В следующий раз постарайся быстрее, ладно?!

Мин похлопал меня по плечу и опустился на колени рядом с расстеленным покрывалом. Комната походила на заброшенную мельницу, в которой много лет сушили сено. На полу лежал толстый слой то ли пыли, то ли порошка, то ли муки. Листики, цветочки, корешки хаотичным гербарием валялись сверху. Уж не знаю, как Мин собирался оправдываться перед хозяйкой комнаты, впрочем… Жива ли она?

К общему беспорядку прилагались… КНИГИ?! Что-что, а вот увидеть книги было довольно странно. Штук пятнадцать потёртых томов валялись на кровати, ещё пяток — на подоконнике, полуметровая стопка — на столе.

Лишь маленький кусочек комнаты посреди всеобщего бардака отличался порядком. Островок два на два метра у окна. На покрывале лежали: колбы, миски с порошком, сушеные насекомые. В железном котелке плескалась коричневая вода, сквозняк шевелил пламя крошечной керосиновой горелки.

— Ты поднял три уровня Митры, — расчистив место на кровати, я сел и сощурил глаза от боли, пульсирующей в висках.

За окном раздался грохот обрушившейся стены, Мин даже бровью не повёл. Его внимание было приковано к книге, по которой он водил указательным пальцем:

— Я много чего сделал пока ждал тебя.

— Ждал меня?

— Ну да, — травник перелистнул страницу. — Думал, ты вернёшься быстрее.

— А ничего, что меня посадили в темницу за убийство и приговорили к смертной казни?

— Жаль старика Персумора… Но ты же невиновен? Я знал, что ты невиновен, поэтому знал, что ты вернёшься. Ты много раз выбирался оттуда, откуда другой бы не выбрался. А однажды даже воскрес из мёртвых! Тогда в клетке я также, как и ты, думал, что виной всему сонная болезнь, но потом прочитал о тебе в книге. И всё понял.

— Какой ещё книге?! — я хотел было прилечь, но остановился. — Что значит прочитал обо мне?

— В этой! — Мин приподнял книгу, не отрывая взгляда от страницы. — Как оказалось, если читать книги, совсем необязательно пробовать зелья самому и блевать, почувствовав во рту горечь.

— Да ладно?

— Оказывается, все зелья и порошки, которые я придумал, придумали задолго до меня. Добрые травники и хорошие мастера алхимии записали рецепты на страницы древних книг и разрешают пользоваться всем, кто только захочет. Я сидел в библиотеке с утра до вечера и читал, а по ночам делал изученные рецепты. Всё было хорошо, пока дряхлая Юльдра пускала меня в библиотеку. Уж не знаю, что на неё нашло… Может быть это из-за запаха тошнотворной тыквы, что я приносил на обед? Хотя вряд ли. Не так уж и сильно она и пахла! Как думаешь?

— Той тыквы, от запаха которой — слёзы текут из глаз и крутит живот?

— Да, — Мин облизнулся. — Вкуснятина же!

— Нет, это не из-за неё. Старуха просто тебя невзлюбила.

— Точно! — травник уткнулся в книгу. — Я умалял её — взять несколько книг домой. Не навсегда — на время, но она не разрешила. Тогда я вспомнил про золото и предложил — купить! Мне повезло, что дряхлая Юльдра любит золото. Вот я и купил парочку!

Я окинул взглядом комнату. На вскидку толстенных томов было штук под сорок, если не больше. Как он их дотащил-то?

— Парочку купил, говоришь?

— Да, я хотел взять больше, но у меня закончилось золото, — Мин почесал голову. — И у тебя, кстати, тоже…

— И что ты в них прочитал?

— Эту книгу я взял случайно, она называется: «Взаимодействие энергий в живом теле». Жаль, имя автора затёрлось. Видишь? — Мин показал выскобленный кусок на обложке.

— Ага.

— Сейчас найду!

Травник загнул уголок страницы и начал перелистывать книгу сначала.

За окном разгорелся спор двух мужских голосов. Кажется, один доказывал второму свою преданность клану Кипящей крови. В ножнах скользнуло лезвие, послышались звуки борьбы и предсмертный стон — не доказал…

— Во! — травник указал пальцем в книгу. — Раздел о эк-зис-тен-ции энер-ге-ти-ческой мас-сы, под-чи-няе-мой хра-ни-те-лем Треу-лом.

— Ты по слогам читаешь?

— Я умею читать! — Мин выпрямил плечи и расправил спину. — Дарпинус говорит, что каждый уважающий себя алхимик должен уметь читать. Скоро я стану алхимиком.

— Здорово. Можешь не зачитывать, а просто рассказать?

— Хорошо, — травник положил книгу на пол. — В этом разделе написано про то, что случается, когда тёмная энергия попадает в тело обычного человека.

— Так.

— Обычно, тёмная энергия захватывает Митру. Медленно, но постоянно. И остановить это нельзя. Однако иногда… как же там написано…, - травник поводил пальцем по странице. — Про-ис-хо-дит и-зо-ли-ро-ва-ние по-боч-ной мас-сы в фун-да-мен-таль-ной энер-гии те-ла.

— Мин, прошу, хватит читать!

— В книге сказано, что некоторые люди сдерживают тёмную энергию, если не используют её. Это про тебя. Будь ты такой, как другие — давно стал бы тёмным, но твоё тело борется. Хотя дела становятся хуже.