— Негожий?! Ты всё-таки решил умереть от руки охотника не демонов?!

— Привет, Анук! — я махнул рукой. — Ты, кажется, штанину обоссал!

— Где? — он склонился, но тут же разогнулся, улыбаясь. — Дошутишься! Блуна рядом нету, а Одор и сам не прочь прирезать тебя за шуточки про Закру!

— Поэтому и пришёл! — ответил я, одаряя охотников улыбками. — Как дела вообще?!

— Поэтому и пришёл? — лоб Одора собрался морщинами. — Чтобы мы тебя прирезали?

— Нет, конечно! По поводу дочери твоей, Закры! Пришёл, чтобы просить руки и отцовского благословения. Вон она и сама идёт!

— Где?! — Одор уставился в направлении вытянутого пальца.

— Да шучу!

Я хотел похлопать седобородого по плечу, но тот отстранился, нахмурив брови:

— Ещё слово про Закру!

— Всё-всё! — я поставил бочку на землю и поднял руки. — Случайно получилось! Я ведь поэтому и пришёл — извиниться за шуточки! И пришёл не с пустыми руками!

— Что это? — Анук посмотрел на бочонок.

— Лучший напиток, который я когда-либо пробовал!

Откупорив бочонок, я взял кружку и зачерпнул. За ночь чернично-земляничный коктейль настоялся, усилился запах, не нужно было притворяться, чтобы нахвалить превкусный напиток. Анук с Одором облизали губы, глядя, как я с наслаждением глотаю кисель, и следующие десять секунд за охотников думали их животы. Наполнив кружки до краёв, я сунул одну Ануку, а вторую — Одору. И тот, и другой хотели рассмотреть напиток повнимательнее, понюхать, но подтолкнув донышки я настоял, чтобы они выпили не глядя.

Пока охотники наслаждались чернично-земляничным чудом опрокинув головы, я повернулся к Харту и без объяснений задрал левый рукав куртки.

Трёхметровый монстр, наглухо закованный в цепи, сидел на камне с печальным взглядом. В его потускневших глазах фиолетового цвета я уловил смирение, но, увидев покрытую чёрным наростом руку, Харт подскочил на месте. Он хотел что-то сказать, но я приказал ему молчать, приложив палец к губам.

— Вкусно! — подтвердил довольный Одор. — Что там плавает?

— Маленькие разноцветные штучки? Можете их глотать! — разрешил я. — Кажется, это специи.

— Кажется?!

— Ага! — я вновь наполнил кружки и передал их охотникам.

Второй раз у Одора и Анука было достаточно времени, чтобы рассмотреть напиток. Опустив головы в кружки, они замерили. Возникла заминка. Одор посмотрел на Анука и по-ребячески хихикнул:

— Цвет такой странный. На тёмную энергию похоже.

— Совпадение, — ответил я, зачерпывая из бочки. — Хотя, скорее всего, этот напиток приготовил кто-то из тёмных.

— Что?!

— Вкусно же?! — спросил я и, не дожидаясь ответа, приложился к землянично-черничному коктейлю.

— Что значит приготовил кто-то из тёмных?! — Одор скривил лицо, будто в рот ему попало что-то горькое. — Где ты взял бочонок?

— В склепе!

— В каком склепе? — включился в разговор Анук.

— В том самом, откуда вы Харта выманили! — похвастался я, заливая в себя ещё одну кружку. — Вы не стали спускаться, а мы с Мином проверили и нашли там бочонок!

Рука Одора дрогнула, Анук поставил кружку на землю и сплюнул остатки напитка. Они смотрели то на меня, то на бочонок, то друг на друга. Анук качал головой, отказываясь признавать:

— Это очередная шутка?

— Почему шутка? — я повернулся к темному орку. — Харт, ты зачем бочонок хранил?

— Это мои запасы на чёрный день! — орк злобно захохотал, глядя в испуганные глаза охотников.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил Анук у Одора.

— Не знаю.

— СТОЙТЕ!

Мы повернули головы на крик. С холма в долину, едва успевая переставлять ноги, на всех порах бежал Мин.

— НЕ ПЕЙТЕ! — раскрасневшийся травник орал во всё горло, спотыкался, но чудом не падал. — НЕ ПЕЙТЕ ИЗ БОЧОНКА!

— Отра, милосердная, что за херня?! — Одор бросил кружку на землю и, повторяя за Ануком, начал плеваться. — Негожий, ты что натворил?!

— Надеюсь, вы не пили?! — спросил подбежавший Мин, показывая пальцем на бочонок. — Не пейте!

— Да, что случилось?! — я нахмурил лоб. — Отличный напиток!

— Почему не пить?! — Анук подошёл к Мину впритык и еле сдержался, чтобы не схватить его за шкирку. — Это тёмная энергия?! Отвечай, быстро! Это тёмная энергия?!

Травник с удовольствием бы ответил, но воздух в загнанных лёгких не задерживался дольше, чем на полсекунды. Согнувшись и уперев руки в колени, он пытался отдышаться.

— Не слушайте его! — я снова зачерпнул из бочонка. — Я уже третий день пью этот напиток, ничего страшного не случилось! Разве что пятна на коже остаются, если вот так делать.

Закатав правый рукав, я налил питательный эликсир на кожу. Жидкость просочилась в руку, оставив фиолетовое пятно, а разноцветные бусинки осыпались на траву. Даже лажа с осыпавшимся бисером не испортила фокус, от которого Одора и Анука буквально порвало! Они выкатили глаза, наблюдая, как «тёмная энергия» впитывается в кожу. Я, конечно, ожидал, что фокус сработает поразительно, но, чтобы так! Анук непонятно зачем потянулся к оружию, а Одор схватился за голову. Охотники что-то бубнили и почти безостановочно плевались. Подобное не снилось и в самых страшных снах — они становились теми, кого рождены были убивать.

— Жрица сказала, что это тёмная энергия! — отдышавшись, ответил Мин.

— Ой, не гони! — я набрал тёмной энергии в рот и со звонким клокотанием прополоскал горло. — Орк сварил ягодный кисель и припрятал у себя в склепе, я что — дурак такую вкуснятину там оставлять?!

— Акрота сказала, что нужно как можно быстрее бежать в долину Прозрения и молить Отру — вычистить тёмную энергию, пока она не пропиталась в душу!

— Что ты сказал?! — на этот раз Анук вцепился травнику в рубашку. — Я не расслышал! Что ты сказал?!

— Да не бойтесь, вы, парни! — я подошёл к охотникам, размахивая кружкой. — Самое плохое, что может случиться — на коже появятся наросты! — с этими словами я закатал рукав левой руки.

Всё, что повторял охотникам Мин про Акроту, про долину Прозрения, про душу, которая ещё не успела пропитаться тёмной энергией, Одор с Ануком дослушивали набегу. Анук плевался и вытирал язык о рукав, а Одор так спешил, что даже забыл свой боевой топор на восьмой уровень Митры.

— Ты кто такой?! — прохрипел Харт, когда охотники скрылись за лесом.

— Не важно! — я посмотрел ему в глаза. — Не знаю зачем, но я пришёл, тебя освободить.

— Тёмные своих не бросают, — орк уверенно кивнул.

— Я не тёмный! — оглянувшись за спину, я убедился, что Мин ищет ключ.

— Скоро станешь! — фыркнул Харт. — То, что прячется у тебя под рукавом, рано или поздно сделает тебя тёмным.

— Помолчи! — я достал меч и повернулся к Мину. — Нашёл?!

— В сумках ключа нет! Зато тут есть смоляная горчица, можно я возьму немного?

— Ё-моё, бери ты что хочешь! — я посмотрел на Харта. — Положи руки на камень!

Орк неспешно подчинился. Он понимал: от того насколько быстро я его освобожу, зависит не только его жизнь, но и наши с Мином. Меч разрезал воздух и со свистом опустился на металл, высекая искру. Зазвенела цепь, в руку врезались каменные осколки и болезненная отдача. На звене толщиной с палец осталась малюсенькая засечка, за которую едва можно было зацепиться ногтем. В отчаянии я ударил ещё пять раз, пока Харт не убрал руки с камня.

— Положи обратно!

— Используй силу! — прохрипел Харт.

— Что!?

— Ты можешь разрушить эти оковы, — орк посмотрел на покрывшуюся наростом руку. — Подойди, я помогу.

Едва я приблизился, зелёный кулак обхватил мою руку. По коже прокатилось тепло и покалывание, будто от ударов тока. Фиолетовый свет вспыхнул между пальцев Харта и вылился наружу космическим киселём. Точь-в-точь будто питательный эликсир, тёмная энергия впитывалась в заражённую Треулом руку, растекалась от кисти по предплечью, перекатывалась через локоть и карабкалась на плечо. Чёрный нарос подсветился, подобно обуглившемуся дереву, которое раздувает ветер.

— Вложи силу в меч!