Князь Кирилл Константинович Строганов привычно выбрал образ старорусского князя из былин. Полотняная рубаха, холщевые штаны, широкий пояс из кожи, на ногах мягкие полусапожки — все белого цвета. На плечи небрежно наброшена шкура необычного серебристого волка.

Идущий за правым плечом повелителя Длань Войны — главный боевой маг клана, огромный здоровяк с фигурой тяжеловеса предпочитал классический деловой костюм современного кроя. Только без галстука. Как и любой Воин, он не допускал себе на шею удавку, которой враг может задушить.

Пристроившаяся за левым плечом князя Длань Порядка выбрала традиционный брючный костюм. Неброский, но явно дорогой. Аккуратная прическа завершала образ бизнес-леди, всегда сосредоточенной и серьезной.

— … Близнецы… — опасливый шепоток прошелестел по рядам зрителей.

Виктор и Полина старались держаться позади, но все равно камера наехала на них крупным планом, отдавая должное широкой известности.

Княжна одела классический наряд боевого мага — свободные одеяния серебристых и синих цветов. Короткие иссиня-темные волосы складывались в сложную прическу под названием «организованный беспорядок». Большие глаза с яркими голубыми прожилками, как и полагается ледышке, смотрели на мир холодно и отстраненно.

Принц был в обычном спортивном пиджаке серого цвета, черных брюках и такой же рубашке. В таком костюме он с одинаковой легкостью мог появится, как на торжественном приеме, так и на обычном обеде в недорогой забегаловке.

— Красивые какие, — протянула тетка за сорок.

— Красивые, — передразнил ее стоящий рядом мужичок. — Знаешь сколько у этих душегубов крови на руках? Знаешь скольких людей они убили по приказу своего князя? — Он резко замолк, злобно зыркая на огромный экран исподлобья.

Мужчина поодаль весело крикнул.

— Да ты Степка просто злишься, что тебя на Остров не взяли.

Народ зашушукался. Личный домен Принца Стужи считался хорошим местом для проживания. Зарабатывали там не в пример больше, а жили сытнее. Только вот пускали туда далеко не всех.

— Если бы не дурил по молодости и не получил судимость, то может и жил бы в райских кущах, — продолжал нравоучать мужчина.

Народ еще больше оживился. Кто-то спросил за что посадили. Еще один посоветовал ехать на неосвоенные земли. Другой согласился, добавив, что если не ленится и руки растут из нужного места, можно везде неплохо устроиться.

Мужичок, которого назвали Степаном, не привычный к столь пристальному вниманию, ссутулился и ввинтился в толпу, исчезая.

Завершила внезапно возникшую дискуссию давешняя тетка, решительно заявив:

— Зато они не прячутся и воюют сами.

Люди загудели согласно кивая.

Магов боялись, уважали, боготворили, порой ненавидели. Но все — и поклонники, и недоброжелатели отдавали им должное: ни один чародей никогда не отсиживался во время войны в тылу.

Даже патриархи вступали в бой, спустившись со своих тронов. Потому что для них тоже действовало одинаковое для всех правило: на вершине может находиться только сильнейший. Он ведет клан вперед, и он отвечает за все. Аксиома, въевшаяся в кровь всех великих родов.

Кланы Триумвирата вошли в сенатский дворец, двигаясь плотной и единой группой.

Начали подъезжать остальные автомобили. Охотниковы Гагарины, Храмовы, Ураевы и другие рода в сопровождении молодой поросли своей крови (преследуя сразу две цели: ввести в свет наследников и приучить последних к большой политике), и в окружении отпрысков малых вассальных родов (тоже открытая демонстрация силы рода) проходили внутрь дворца Сената.

Вскоре трансляция завершилась. Камеры с сенатской площади отключили.

Люди начали разбредаться по летним кафешкам и ресторанчикам бурно обсуждая увиденное. В невнятное объяснение о реформе законодательства, как повода общего сбора патриархов, никто разумеется не поверил. И теперь все гадали, что же стало истинной причиной появления князей в столице, которой они предпочитали родные цитадели.

— … говорю тебе, Африку будут зачищать. Там знаешь сколько гадости после некромантов скопилось…

— … да какая Африка, Европа под боком, там этих магических уродов-мутантов не меньше…

— … а я думаю будут обсуждать, как склонить другие земли войти в Империум — силой или уговорами.

— … точно-точно, я тоже об этом слышал. Партия войны в Сенате давно уже требует подчинить независимые территории и установить во всем мире наши законы…

— … глупость какая. Ты хоть представляешь сколько для этого придется приложить сил? И откуда взять столько солдат?

— … а я бы пошел, если бы платили, как клановцам. Но ведь набирать будут в имперские рекруты…

— … раскатал губу — как клановцам, у них там очередь на несколько лет вперед расписана.

— … и льготы жирные…

— … да-а, за такие льготы я бы погонял в джунглях негров и латиносов с автоматом в руках…

За столом раздался взрыв смеха.

Но не только в обычных заведениях обсуждали причины срочного сбора. В самых фешенебельных ресторанах на последних этажах небоскребов шло обсуждение последних событий. Корпоранты и банкиры, бизнесмены и магнаты вместе со свободными магами и рядовыми одаренными из кланов строили предположения, что же явилось причиной приезда в столицу всех патриархов.

— … территорию делят, говорю тебе, решают кому что достанется, а уж потом будут раздавать подряды на восстановление. На западе осталось много земель…

— … как-то это мелко для князей, думаю дело в другом…

— …ходили слухи о крупном проекте, говорят нашли способ путешествовать в другие миры…

— … бред…

— … ерунда…

Но несмотря на резкую убежденность мысль стали обкатывать со всех сторон.

— … экспансия в другие миры… — благоговейным шепотом выдохнула особо впечатлительная особа.

В ответ раздался смех. Но внимательный слушатель уловил бы, что смех прозвучал слишком нервно. Никто не мог давать гарантией, что безумное предположение окажется ложью. Все давно поняли, что в новом мире возможно все.

— … а я полагаю, что дело все же в Южной Америке. Там слишком много бесхозных земель.

— … и в Австралии…

— … и на Ближнем Востоке…

— … я бы вложил копеечку в золотые рудники в Южной Африке…

— … а мне не помешают плантации каучука…

Летали слухи, крутились пересуды, перескакивали между столиками сплетни, в попытках вычленить что-нибудь стоящее из вороха болтовни, но лишь некоторые приблизились к разгадке, но конечно даже не догадывались об этом…

Земля. Метрополия.

Столица. Дворец Сената.

Главный зал. 12:00.

Мраморные плиты, выложенные мозаикой, делили пол на сектора, для каждого великого рода отдельно. Из центра расходились лучи, проводя границы и отделяя кланы видимой линией.

Невесомый купол высокого потолка утопал наверху визуально делая помещение еще больше и создавая чувство бескрайнего пространства, едва видимого за дымкой магического щита, чьи очертания заметно подрагивали от влитой в него прорвы энергии.

Патриархи отлично помнили нападение на себя на почти таком же собрании и позаботились, чтобы подобных эксцессов больше не повторялось.

Наблюдая за переплетениями магических потоков, принадлежащих к разным стихиям, я незаметно покачал головой. Если что-то подойдет не так и чары пойдут вразнос, даже князьям будет трудно выбраться из зала живыми, не говоря уже о сопровождающих свитах.

Главы великих родов стояли в центре, за ними выстроились приближенные маги. Все в своем секторе, не выходя за границы. Где-то там под ногами должны находится схематичные изображения гербов, сейчас невидимые, потому что слишком много людей сегодня в торжественном зале.

— Здесь, наверное, красиво, когда никого нет, — тихо промолвил я, оглядывая стены и высокий свод.

Стоящая рядом Полина раздраженно дернула острием подбородка, явно собираясь сказать что-нибудь резкое, но передумала. Ей тоже надоела болтовня бесконечных вступительных речей. Каждый князь видел своим долгом сказать какую-нибудь хрень, полную пафоса и лицемерных воодушевлений о великом будущем Империума и о всех присутствующих великих родах.