Джессика нахмурилась. Они слишком привыкли полагаться на магию и забыли, как действовать без нее.

— Нет, атаковать в одиночку мы не будем. Это глупо и опасно. Привлечем обычных солдат. Но сделаем это не явно, а под прикрытием специальной миссии.

— То есть расскажем о Монолите?

Теона кивнула.

— Расскажем, но не всю правду. Замаскируем истину под полуправду. Скажем, что повстанцы разрабатывают мощное оружие, способное переломить ход войны. Это даст нам время. Общее наступление будет приостановлено. И мы получим отсрочку для выполнения своих планов.

— Может наступление не надо останавливать. В общей неразберихе проще действовать, — голос подала Хлоя.

— Тогда есть вероятность, что до Монолита доберется кто-то еще. Или мятежники перевезут его в другое место, опасаясь захвата, — Джессика не согласилась.

— Если действовать быстро, то получится, — Ллойд проявила неожиданное упрямство.

— Может и так, — медленно сказала Теона. — Но ты, как и Джессика забываешь о зоне безмагии. Вблизи Монолита мы лишимся привычного преимущества.

— Кстати об этом, — Морган подняла руку. — Когда мы эту штуку захватим, надо будет позаботиться об изолирующем контейнере. Я не хочу постоянно находится под излучением блокиратора. Это довольно паршивое ощущение.

Теона снова качнула головой. Верно, без контроля артефакта весь смысл затеи терялся.

— Пусть кто-нибудь из артефакторов займется. Не все же им пить в роскошных покоях и залазить на местных служанок.

Джессика кивнула, показывая что услышала лидера.

— Что касается причины для задержки наступления, думаю у меня есть подходящая идея на этот счет, — Теона загадочно улыбнулась.

Хлоя и Джессика покосились на нее, но не стали лезть с расспросами. Когда придет время сами узнают.

Король считался бездарным правителем. Но у него имелся странный талант находить помощников, отличающихся удивительной преданностью. Именно преданностью, а не умелостью вести государственные дела.

Уровень воровства в стране давно превысил все возможные пределы. Проплаченные государственные контракты, откаты, тендеры госзакупок, мутные серые схемы вывода денег за рубеж — все это стало обыденностью в кулуарах королевского дворца.

Масштабы коррупции поражали. Покупали и продавали все и всех. Концессии за разработку недр, обнуление таможенных пошлин, поставки по государственным контрактам — деньги зарабатывались в любой сфере.

И в доле были все. Включая самого короля.

Но не это самое худшее. Коррупция проникла во все сферы власти. Министр вооруженных сил оказался настолько далек от выполнения своих прямых обязанностей (его больше волновали размеры откатов на поставках для армии, чем состояние закупаемого снаряжения и оборудования), что когда началось восстание, не было сделано ничего для его подавления.

Хотя шансы имелись. Теона это точно знала. Если бы королевские войска среагировали вовремя, то мятеж легко бы подавили в зародыше.

Вместо этого ему дали окрепнуть и разрастись. Когда во дворце наконец оценили масштабы происходящего, оказалось слишком поздно что-либо предпринимать.

Посланные колонны армейцев сожгли прямо на подступах к мятежным провинциям. Без разведки, без прикрытия, без грамотного боевого охранения, войска зашли в зону боевых действий как на параде. И поплатились за это огромными потерями.

Думаете после этого военного министра убрали? Нет, его даже под трибунал не отправили. Как поступили бы в нормальном стране при схожих условиях.

Почему? Потому что министра связывали дружеские отношения с королем. Они часто отдыхали вместе, выбирались на природу, имели общие дела. В том числе, финансового плана.

Король не сдавал друзей. Король не сдавал верных соратников. Никогда. Даже если они проваливались по всем направлениям.

Это считалось вроде правила. Если ты верный трону (как минимум публично об этом говоришь), то можешь творить что заблагорассудится. Главное сохраняй верность, остальное неважно.

В рамках парадигмы подобного поведения допускалось практически все. Единственное условие — не вздумай критиковать строй и его королевское величество.

Теона знала об этом, как и об особенностях психотипа сидящего на троне придурка. Как он боялся заговоров и того, что однажды его все-таки сместят, заменив кем-то другим.

Именно на этом она собиралась сыграть, направляясь на аудиенцию. На страхе. На страхе потерять все. Богатство, власть, престол, дворец, тупых шлюх, что его заполняют, короче все, что король считал важным.

Но в первую очередь, конечно, жизнь. Ее король боялся потерять больше всего. И на это можно сделать особый упор.

— Ваше величество? — Теона коротко поклонилась.

Джессика и Хлоя повторили за ней. Склонятся в глубоком поклоне, как требовал этикет, никто из троих не стал.

По лицу стоящего за левым плечом монарха советника скользнула злобная гримаса. Даже ему полагалось сгибаться перед королем. Но новым союзникам предоставили особые привилегии.

— Рад, очень рад вас видеть, — король обладал тонким голосом.

Он сидел на походном троне в центре просторного жилмодуля, стилизованного под полевую палатку. Справа и слева стояли советники, у стен замерла стража.

— Я уже наслышан о ваших подвигах в последней битве, — король благосклонно кивнул, позволяя приблизиться. — И рад сообщить вам, что мной принято решение о награждении вас Орденом Первой Звезды. Этот ордена даст вам…

Зная, что напор лучший помощник, Теона сделала шаг, бесцеремонно прерывая короля:

— Извините ваше величество, но у меня срочные новости, не терпящие отлагательств.

Советники дернулась, возмущенно открыв рот. Неслыханно! Какая-то чужеземка посмела перебить короля! Стража! А ну быстро наглую тварь бросить на плаху.

Примерно так хотели крикнуть придворные холуи, но вялый взмах короля остановил шум.

— Что еще за новости? — сухо, но все же с легким интересом осведомился монарх.

Понимая, что следует ковать железо пока горячо, Теона быстро заговорила:

— Враги о которых мы говорили вашему величеству при первой встрече, могут скоро прийти сюда. Они уже очень близки и скоро найдут дорогу в ваш мир, — это был чистой воды блеф, но иного выбора не оставалось. Следовало как следует напугать напыщенного придурка на троне, чтобы он достаточно струхнул и стал слушать только советы магов.

— И откуда же вам это известно? Разве вы не говорили, что не можете определить, когда именно они смогут открыть дорогу сюда? — король проявил неожиданно хорошую память.

— Это так. Прямо мы ничего узнать не можем. Но есть ряд косвенных признаков, что скоро это случится.

— Каких признаков?

— Изменение течения потоков в магическом фоне. Это трудно объяснить. Оно не похоже на твердое знание, скорее на предчувствие. Но оно есть. И оно говорит о том, что враги близко.

На самом деле, ничего подобного Теона или другие маги не чувствовали. Оставленный на месте прокола пост наблюдения уже несколько месяцев докладывал об отсутствии активности в месте прибытия.

Им нужен предлог, чтобы король и его присные начали смотреть в другую сторону.

— Да, ваши враги, я помню, — король расслабленно откинулся на спинку трона. — Они что и в самом деле такие опасные?

— Очень. Они не знают, что такое жалость и сострадание. Им неведома пощада. Они убивают не задумываясь.

Глаза короля приоткрылись.

— Я что-то помню из ваших рассказов. Кажется главные у ваших врагов… как же это… ах да, Строгановы.

Он играл, и Теона это видела. Изображал рассеянность, но сам оставался внимательным. Венценосный правитель мог быть кобелем и гулякой, но он не мог быть полным придурком, иначе от него давно бы избавились. Он видел доклады и читал результаты допроса Аркадия, захваченного в первый прокол.

— Клан Строгановых, да они главный враг, — сказала Теона. — Строгановы — это Холод. А Холод — это Строгановы. Их родовой девиз — Все превращается в лед. Их дыхание, это его дыхание. Они соединены с ним в единое целое. Они жестоки, и они беспощадны. Они олицетворяют стихию Вечного Льда. И от этого они чрезвычайно опасны. Сталкиваться с таким противником в прямом бою, значит заранее обрекать себя на поражение.