– Нанести упреждающий удар – единственный шанс, чтобы опередить наших заокеанских «союзников», – последнее слово Полина произнесла с нескрываемым сарказмом.

Все правильно. Никто никому не доверяет, все стремятся облапошить соперника и атаковать первыми.

– Фокус в том, чтобы начать атаку не раньше, но и не позже, точно в просчитанный момент, иначе придется драться против всего остального мира.

Переводя на человеческий язык: дождаться, пока противоборствующие стороны понесут достаточно потерь и увязнут так глубоко, что не смогут оказать сопротивления.

– Но нам тоже придется участвовать в штурме китайских и бразильских цитаделей, – возразил я. – Откуда штабные умники знают, что мы сами там не завязнем? И пока будем барахтаться где-то за океаном, пиндосы сами не заявятся к нам в гости «веселой компанией» через грузовые порталы? – и напомнил: – На их стороне ван Хоторны.

Полина вскинула голову. После празднества она так и не переоделась, на ней все тот же свободный бело-сине-голубой наряд, чем-то похожий на эльфийские одеяния. Или у нее таких нарядов сразу несколько?

– Прогнозы, – заявила она, дернув плечиком.

Я про себя скривился. Прогнозы… какое неопределенное слово, несущее в себе так много значений. Выбирай какое хочешь, все одно попадешь пальцем в небо.

Понимая, что спорить бесполезно и что переиграть уже ничего не получится, спросил:

– Что насчет вакцины? Морганы уже ее передали?

– Да, – последовал короткий кивок с другой стороны экрана. – И даже больше: и вакцину и лекарство уже успели проверить в лабораторных условиях.

Она пристально посмотрела на меня.

– Ты ведь знаешь, в чем между ними разница? Между вакциной и лекарством? Это очень важный момент.

Сестрица что, меня за идиота держит?

– Вакцина препятствует заболеванию. Лекарство лечит уже зараженный организм, – равнодушно пояснил я. – Кстати, я искренне надеюсь, что яйцеголовые ничего не напутали и препараты сработают как надо.

– Сработают, не волнуйся, их проверили вдоль и поперек. Провели исследования.

– У них не было достаточно времени, – указал я. – Могли что-нибудь пропустить. – Пауза. – Например, закладку на позднее срабатывание. Кто знает, как эта химическая дрянь повлияет на организм на долгом горизонте.

Моя ремарка не вызвала особого удивления, значит, такой вариант тоже прорабатывался.

– Кнабе выдал положительное заключение. Он успел провести несколько тестов, включая на живых образцах. Все соответствует норме, – Полина качнулась в кресле. – По словам профессора, он тоже двигался в этом направлении при создании собственной вакцины.

Я развел руками.

– Надеюсь, ты права.

Взгляд сестрицы стал жестким.

– Морганы не идиоты, они бы не стали так рисковать, зная, что скрытый элемент могут раскрыть. Препараты настоящие, в этом сомнений нет. Другой вопрос, каковы дальнейшие действия Морганов.

Да, камней за пазухой у шокеров хватало. Здоровых, размером с Род-Айленд.

– Что насчет побочных эффектов? Вирус имеет искусственное происхождение, нацеленное на магический дар. Я так понимаю, изначально его создавали против одаренных, смертельность для обычных людей ему придали позже.

– Все так.

– Но ослабление энергетической матрицы в преддверии боевой операции не лучшая идея.

– Этого не будет, никаких побочных эффектов. Риски есть, понимаю, но другого выхода нет. Но первые партии пойдут ограниченному кругу лиц. Массовое производство будет налажено через двадцать четыре часа. Еще сутки на логистику и развертку мобильных пунктов экстренной вакцинации.

– Почему бы просто не подождать? – проронил я.

– Потому что информационные утечки происходит уже сейчас. Противник пока не видит общей картины, но еще немного и сможет сложить два и два, придя к цельному пониманию происходящего. И тогда момент неожиданности будет упущен. Это понимают американцы, это понимаем мы.

Мне так и хотелось сказать: понимать – не значит осознавать полностью, но я промолчал. Планированием операции занимались спецы высокого профиля. Они наверняка просчитали возможные риски.

– Я пока не связывался с Кнабе. Он ничего не говорил насчет мутации вируса? Не хотелось бы после победы столкнуться уже с неконтролируемой эпидемией.

– Вирус имеет стопроцентно искусственное происхождение. Возможность мутации в нем жестко блокирована. С этой стороны подвохов не будет, – успокоила Полина.

Она повернула голову вправо, сосредоточив внимание на боковом экране. Лицо почти сразу стало нахмуренным. Знакомая ситуация. Пришли свежие оперативные сводки, и они не обрадовали.

– Проблемы?

Княжна отмахнулась.

– Решаемые, – помолчала, все еще глядя на правый дисплей, вновь сфокусировалась на мне. – Если у тебя всё, то мне надо возвращаться к работе.

– Хорошо, не буду задерживать, – я потянулся вперед, на прощание заметив: – Надеюсь, старики знают, что, однажды выпустив джинна из бутылки, его уже не загнать обратно.

Полина кисло улыбнулась и нажала отбой. Экран мигнул, вместо лица княжны с серебряной снежинкой на белой стене появилась ее виртуальная копия, медленно вращающаяся на черном фоне заставки.

Инком пискнул, принимая сжатый инфопакет.

Вот и все. Пожалуй, мне тоже пора приниматься за дело.

Территория бывшего Алжира.

Северная Африка.

Оперативная база ЧВК «Инферно».

Ангар. 09:20 по местному времени

– Не понимаю, – Ловкач в очередной раз покачал головой, с недоумением глядя, как очередная группа наемников ныряет в мерцающее марево открытого портала.

– Что не понимаешь? – вопреки обыкновению Говорун подал голос.

Видимо, нытье приятеля достало даже его. Обычно невозмутимая физиономия здоровяка несла на себе следы раздражения.

Змей тихо хмыкнул. И у безмолвной скалы есть предел терпения.

– Не понимаю, почему нас оставили в резерве, когда началась такая движуха. Ты только глянь на это, база похожа на разворошенный муравейник. Всех подняли по тревоге и куда-то отправили. Только мы сидим неприкаянными сиротами и не знаем, что делать, – разведчик отряда эмоционально взмахнул рукой, обводя просторное помещение, по которому непрерывным потоком двигались люди.

Со стороны это выглядело форменным бардаком, кто-то куда-то бежал, что-то орал, возмущенно потрясал кулаками. В обширном ангаре стоял нескончаемый гул множества голосов и шум работающей техники. Но внимательный взгляд подмечал, что за внешним хаосом наблюдался строгий порядок.

Идеальный механизм «Инферно» пришел в движение и не собирался останавливаться, пока не выполнит поставленную задачу.

– Знакомый из отдела снабжения сказал, что задействован весь оперативный состав, – тихо сообщил Хилер. – Даже из отпусков многих дернули по экстренному каналу.

Их группа выглядела островком спокойствия в бурлящих водах собирающихся и отправляющихся солдат удачи. Портальные площадки работали беспрерывно, вспышки открытых пространственных переходов то и дело озаряли зал яркими всполохами.

Но не всех перебрасывали порталами, часть бойцов гуськом уходила к распахнутым настежь воротам ангара, где под жарким солнцем Алжира медленно плавилась взлетная полоса, заставленная военными транспортниками.

– Рыжего и Морлока тоже оставили в резерве, – Змей дернул подбородком, указывая на еще две точки спокойствия в разных концах помещения.

Ловкач присвистнул.

– Это же лучшие штурмовики с самым крутым обвесом. У них за плечами боевых выходов как бы не меньше нашего.

– Больше, намного больше, – жестко отрезал Змей.

Остальные члены отряда не сговариваясь посмотрели в ту сторону. Два звена тяжеловооруженных бойцов в техноброне выглядели даже издалека несокрушимыми стальными громадами.

Напичканные электроникой и миомерными мышцами костюмы делали из наемников настоящих богов войны.

Руки небрежно удерживали новейшие стрелковые комплексы, у парочки над плечами возвышались раструбы портативных гранатометных установок, совмещенных с техноброней. Забрала массивных шлемов с цифровым интерфейсом оставались открыты, но в любой миг были готовы опуститься в боевой режим.