Подобный поступок не выглядел достаточно мудрым. Будь ее воля, она бы прихватила мастера войны. С ним любой бы говорил на равных.

– Мы опоздали. Думаю, стоит поторопиться, – прозвучало из-за спины.

Сказанное вызвало очередной приступ глухого раздражения.

– Вы еще предложите извиниться за задержку, – ядовито выдохнула она.

Сзади зашебуршались и неуверенно проблеяли смущенным голоском:

– Ну, если это поможет налаживанию контакта…

Это стало последней каплей, Теона резко развернулась, яростный взгляд темно-серых глаз вонзился в переносицу полноватого мага.

– Вы, похоже, не совсем верно оцениваете, с кем мы будем встречаться, уважаемый распорядитель кланового имущества, – так иногда называли мастера, ответственного за мирную сторону жизни клана.

К некоторому удивлению, острый выпад не вызвал оторопь, а скорее оказал противоположное воздействие, наделив толстяка уверенностью.

– Отчего же, прекрасно представляю, – заявил он с толикой напыщенного апломба. – Владыки Холода известны своим скверным нравом на весь мир.

Скверным нравом… ну да, добавить туда хитрость, коварство, жестокость, безжалостность и, пожалуй, получишь полную картину тех, с кем придется вести разговор.

– Это не шутки, мы вполне можем не вернуться домой. Надеюсь, вы это понимаете?

Пронзительный взгляд и серьезность голоса наследницы лорда Рассела наконец-то проняли собеседника. Рыхлая фигура мастера порядка чуть вздрогнула.

– Но нам гарантировали безопасность, – неуверенно возразил он. – Дали слово.

Теона вздохнула.

– Когда дело касается большой политики, слово легко можно отозвать. Вам ли не знать, на что способны члены правящих родов ради родного клана.

Напоминание о неком эпизоде из далекого прошлого возымело отрезвляющий эффект. Мастер стал сосредоточенным.

– У вас есть план на случай… эээ… непредвиденных действий со стороны наших… эээ… партнеров?

Теона задумчиво оглядела грязно-коричневые постройки, уделив особое внимание крышам и балкончикам вторых этажей, откуда так удобно наблюдать за окружающей обстановкой.

– Если они принесли с собой блокираторы, то нам вряд ли удастся уйти, – сухо обронила она.

Распорядитель открыл рот, собираясь что-то сказать, но леди не стала больше слушать, направившись к выходу из переулка. Опытная магесса почувствовала, как паутинка слежения, наброшенная на район, медленно стягивается к точке портала. Ледышки засекли их появление, зачем оттягивать неизбежное?

– Миледи, вы уверены, что нам не стоит быть более осторожными? – через мгновение ее догнал мастер порядка. Низенькому, с короткими ножками и пухлой фигурой, ему приходилось семенить, чтобы успеть за широко шагающей высокой Теоной.

– Зачем? Нас обнаружили. Будет глупо оставаться в грязной подворотне, дожидаясь встречающих. Или вы хотите выставить нас дураками? Более идиотского положения трудно придумать.

– Ну что вы, – суматошно замахал руками мастер порядка. – Просто я предлагаю быть более осмотрительными. После вашего заявления о потенциальной угрозе не вернуться домой это выглядит оправданно. Вы не находите?

Теона резко затормозила и круто развернулась, едва не сбив спешащего позади толстяка.

Дал же лорд напарника на переговоры. Бесспорно, пыхтящий пузан виртуозно умел обращаться с финансами и великолепно управлял собственностью клана, начиная от земельных владений и заканчивая крупными компаниями, владевшими целыми агломератами заводов и фабрик. Но для общения с представителями других кланов, особенно таких, как Строгановы, он вряд ли годился.

– Хватит, довольно разговоров. Нас ждут.

Выход из переулка на оживленную улочку – несмотря на утренний час, солнце навалилось на плечи гранитной плитой. Теона поморщилась, говорили, что ее нелюбовь к жаркому климату передалась от матери, родившейся в краю Великих озер.

Кроме жара улица встретила путешественников плотными запахами готовящейся еды, кофе и чего-то неуловимого, что напоминало давно нестиранную одежду, завалявшуюся на дне корзины для грязного белья.

Ожидавшие их ледышки обнаружились сидящими за столиками рядом с одной из туземных забегаловок.

Теона прищурилась, первым делом прощупывая русских магов через колдовской взор. Как она и подозревала, ауры Близнецов оказались заключены в жесткий каркас сложно выстроенных чар отрицания. Ни одна капля магии Вечного Льда не скользнет наружу, выдавая ранг Повелителя.

Сохраняют инкогнито. А кто же разбрасывал сети обнаружения?

Беглый взгляд по сторонам. Мимолетный, небрежный, но достаточный, чтобы засечь как минимум троих наблюдателей. Строгановы не стали легкомысленно рисковать, пришли на встречу с поддержкой. Скорее всего, из числа агентов разведки по латиноамериканскому региону.

Что же, предусмотрительно. Лорд Рассел тоже предлагал взять группу прикрытия, но Теона не захотела, опасаясь, что встреча сорвется. Достаточно неосторожного движения одного из перенервничавших охранников и дело провалено. Если не кончится хуже – бойней всех против всех.

Как инициатор сделки, она была кровно заинтересована в положительном исходе переговоров и не собиралась отдавать на откуп успех предприятия выдержке рядовых исполнителей.

– Приветствую благородных воителей из легендарного клана Вечного Льда, – церемониальной фразой начала она встречу на русском языке, остановившись у столика. И сразу поняла, что попала в цель – принц Виктор удивленно приподнял брови, реагируя на русскую речь.

Судя по прибору в центре стола, посланцы Строгановых думали, что придется пользоваться электронным переводчиком. А Теона их ошарашила, начав говорить на их родном языке.

Один ноль в пользу джамперов.

– Эээ… и вам наше здрасьте, – насмешливо сказал Виктор с плохо скрытой досадой, что удалось застать их врасплох.

Полина с осуждением покосилась на брата, затем обернулась к гостям, на лице княжны бутоном расцвела приветливая улыбка.

– Мир вам, ходящие сквозь пустоту и не знающие препятствий, – вернула она торжественное приветствие.

С кошачьей грацией оба Близнеца одновременно поднялись со стульев, выражая уважение другой стороне.

– Прошу.

Легкий плетеный стул отодвинулся, повинуясь короткому пассу руки.

Теона вежливо улыбнулась, мысленно поздравив себя с маленькой победой. Тон выдержан верно, никакой агрессии в собеседниках не чувствовалось, как и нежелания говорить. Значит, брат с сестрой здесь не для проформы, повинуясь воле своего повелителя.

Возможно, из встречи и впрямь выйдет толк.

– Для начала хотелось бы сказать, что никто в клане ван Хоторнов не держит зла на клан Строгановых за недавнее недоразумение, возникшее между нашими великими родами, – степенно проговорила Теона.

«Недоразумение» – дипломатическое название для вторжения русских колдовских кланов на территорию Северной Америки.

Виктор ухмыльнулся. Мятежный принц выглядел расслабленным и спокойным. Но инстинкты предупреждали, что спокойствие это напускное и что сидящий напротив широкоплечий юноша в любой момент готов взорваться градом ударов, как зачарованным оружием, так и боевыми заклятьями. В каждом движении, в каждом жесте крепко сложенного парня чувствовалась опасность. Чем-то он напоминал сытого тигра, вальяжно развалившегося на земле, но готового в любой миг прыгнуть вперед, если вдруг в пределах досягаемости окажется достойная добыча.

Полина в этом отношении производила куда лучшее впечатление. Хотя и с оговорками. Ее тоже окружала аура силы и уверенности в себе, но это не выставлялось столь откровенно напоказ, как у брата. Если бы пришлось оценивать степень угрозы, на первое место Теона поставила бы княжну. За внезапность возможной атаки. Она явно лучше умела скрывать свои чувства от посторонних. Но что касается силы, то здесь несомненно впереди стоял Виктор. Его фигура буквально дышала мощью, готовой выплеснуться наружу в виде смерти и разрушений.

Теона почувствовала, как предательский холодок пробежал по спине. Хищник в человеческом обличье, прошедший через дикую инициацию и обретший власть над стихиями через смертельно опасные Постулаты Силы, вызывал страх… и какую-то подспудную притягательность.