Выгрузив пару запечатанных пакетов и запаянные в пластик контейнеры на кухонную стойку, я со скепсисом взглянул на собеседника:

– Любите пугать детей? Какое-то недостойное занятие для воина, не находите?

Последовало еще одно недовольное кривляние физиономии.

– Было необходимо проверить твою способность реагировать на экстремальную ситуацию. Посмотреть на реакцию в условиях враждебной среды.

Я прекратил возиться с пакетами – пытался справиться с крепкой упаковкой, – и пораженно уставился на мужика:

– Издеваетесь? Да у меня этот ваш экстрим случился уже не один раз за последние несколько дней. Не могли просмотреть записи? Хотя бы ту, где придурок с автоматом красочно влетает в кабину лифта. Не приходило в голову, что здесь запросто могло произойти нечто подобное? Мне, конечно, плевать, жизнь ваша, но, блин, поиск новой квартиры и дальнейшие разбирательства могли занять немало времени. А кушать хочется до безобразия.

Услышав неловкую шутку, Дмитрий усмехнулся. И не раздраженно и вспыльчиво, а по-доброму, отлично понимая, что обижаться на семнадцатилетнего пацана слишком глупо.

– Дополнительная проверка никогда не повредит, – маг обошел меня и, не слушая возражений, решительно побросал все брикеты с полуфабрикатами обратно в морозильную камеру.

– Закажем свежее. Внизу есть ресторан. Принесут прямо сюда. А пока можешь перекусить этим, – мне в руки ткнулась наполненная тарелка. – Мясная нарезка, хватит слегка заморить червячка.

Взяв телефон (ничего себе, эта изогнутая волнистая фиговина – телефон? А я думал – предмет интерьера), мужик быстро надиктовал заказ оператору.

– Картошка, жаренная с грибами, салат из свежих овощей, стакан апельсинового сока, два кусочка белого хлеба. Спасибо.

– Это всё? – спросил я с некоторым разочарованием.

Признаюсь честно, находясь в столь круто обставленных апартаментах, мне хотелось попробовать нечто совершенно иное. Экзотичное, если позволите, а не то, чем обычно питался до этого. Картоху я и сам мог сварганить, прямо здесь и сейчас.

– А ты что хотел? Запеченную в собственном соку до хрустящей корочки кабанью ляжку? Или, может, рулет из оленины под ягодным соусом? – с сарказмом раздвинул губы в улыбке мой новый знакомый.

Ни разу не слышал о таких блюдах, но слюнки потекли мгновенно. Живот предательски заурчал. Да так громко, что Дмитрий услышал.

– Я бы не отказался, – ответил я. – А можно?

– Если согласен подождать четыре-пять часов, то почему бы и нет? Правда, платить будешь со своей карточки, а там установлен ежемесячный лимит, если ты еще не знал. Насколько помню свое ученичество, клан выделял не так уж много на одного человека. И не забывай, где ты находишься. Это Златоград, далеко не обычный город. Цены здесь идут наравне со столичными, а то и повыше.

Информация заставила задуматься. А действительно, с чего это я решил, что у меня безлимитный счет? Кто даст подростку банковские карты без внешнего контроля расходования средств?

– Ты уже, похоже, представлял себя за рулем крутой тачки за сто тысяч американских долларов, в окружении длинноногих девиц, и поездки на веселые тусовки? – голос мага так и сочился язвительностью, под конец похолодел и стал очень строгим: – Это не сериал про богатых и знаменитых. Это реальная жизнь. Не стану лукавить, все члены клана Строгановых весьма обеспеченные люди, они могут позволить себя многое. Но не стоит принимать это на собственный счет. Пока что ты всего лишь ученик, толком не доказавший, что от тебя будет толк в будущем. Здесь происходит двустороннее движение. Прежде чем что-то получить, надо что-то отдать.

Тонко нарезанные ломтики ветчины, буженины и салями приятно щекотали ноздри аппетитным запахом. Пришлось приложить усилия, чтобы отвлечься и сосредоточиться на разговоре.

– И что от меня потребуют? – спросил я, облокачиваясь на массивную столешницу и взбираясь на один из высоких барных стульев неподалеку.

– Верности клану. Преданности роду. Все как обычно, ничего экстраординарного, – последовал ответ без прикрас. – Хотя для тебя на первом месте сейчас – усердие в плане учебы. И если ты не против, предлагаю приступить прямо сейчас. Мстислав объяснил мою роль в твоей жизни на ближайшие месяцы?

– Учитель и телохранитель. Или вроде того, – припомнил я слова командира Детей Вьюги.

– В целом верно. Я буду за тобой присматривать, пока ты будешь обучаться в новой школе. Параллельно давая тебе дополнительные уроки по боевой магии. Но самое главное – я буду учить тебя сражаться. Молодой Строганов должен уметь это делать лучше всех остальных. И у меня в этом деле имеется весьма богатый опыт.

Кусочек мяса отправился в рот. Пережевал, наслаждаясь вкусом. Поискал глазами хлеб для бутерброда, не нашел и снова потянулся к плоской тарелке. Сойдет и так. Есть хотелось неимоверно.

– Звучит здорово. И когда вы начнете меня учить драться?

Дмитрий удивился.

– Разве я так сказал? При чем тут банальные драки?

Пришла моя очередь приподнимать брови.

– В смысле? А как? Вы же только что сами сказали…

– Я буду учить тебя убивать, а не драться. Не хватать за грудки, рисуясь на публику, а вырывать кадык, действуя с абсолютной жестокостью. Не бить с широким замахом по морде, а проводить связки ударов по уязвимым местам. Никаких лишних кривляний. Никаких игр. Никаких драматических стоек над телом поверженного врага, как в голливудских блокбастерах. И уж точно никакой высокопарной болтовни перед схваткой. Реальный бой – это не спорт, где по татами прыгают ребятки в разноцветном кимоно, производя красивые захваты и бросая соперников через бедро. Все действия направлены на достижение лишь одной цели – как можно быстрее и эффективнее уничтожить противника, затратив при этом как можно меньше ресурсов. Именно этому я буду тебя обучать. Улавливаешь разницу?

Впечатленный яростным монологом, я застыл с зажатым между пальцев очередным ломтиком буженины.

– Звучит жутковато, – признал я. – И при этом почему-то невероятно захватывающе.

Боевой маг усмехнулся, распознав нотки удивления, прозвучавшие в конце фразы. Сам не ожидал от себя такого необычного отношения.

– Это потому что ты в душе воин, а не ремесленник. Заметь – ты не сказал, что испугался. Это о многом говорит. Обычные обыватели в первую очередь испытали бы страх, услышав нечто подобное. Иногда эта особенность простых людей бывает весьма полезна. Ее можно использовать в своих целях, не доводя до непосредственного насилия. Но для истинного боевого мага такое поведение смертельно опасно. Любое колебание или неуверенность ведет к срыву. Впрочем, об этом чуть позже. Для начала тебе предстоит овладеть основами.

Заинтригованный, я даже чуть наклонился вперед. Ну вот, наконец, началось. Сейчас меня научат бросаться ледяными стрелами, замораживать землю и всяким другим поистине интересным штукам, от которых так и захватывало дух.

– Пошли, тут не слишком удобно.

Мужик поднялся и направился в покинутую ранее гостиную. Я поплелся следом, позабыв о мясной тарелке, усталости, голоде и прочих отвлекающих мелочах. Кровь забурлила, меня охватило радостное возбуждение от встречи с чем-то невероятным.

Предыдущие неудачи повторить трюк с телекинезом (или что я там умудрился учудить в больничном коридоре, до сих пор ведь не знаю) раз за разом вселяли в сознание неуверенность в собственных силах, вплоть до сомнений, что это действительно произошло на самом деле со мной, а не с кем-то другим.

Настало время избавиться от неопределенности.

– Садись, – Дмитрий указал в центр комнаты, небрежным пассом открытой ладони отодвигая газетный столик подальше.

– Круто, – выдохнул я, наблюдая, как стеклянная конструкция передвигается без какого-либо непосредственного физического контакта.

Послушно подгибаю колени, подбирая ноги под себя, и усаживаюсь, что называется, по-турецки, не забывая внимательно отслеживать дальнейшие действия наставника.