Впрочем, это же можно сказать и о других патриархах. Самим давать инструмент влияния в руки соперника – что может быть глупее.

А я вроде как нейтральная фигура. Относительно, конечно, но применимо к нынешнему положению подхожу, пожалуй, идеальнее любого из князей.

Одна проблема – небольшое дополнительное условие.

Шуйские и вся развеселая компания «потерпевших» (включая Мамонтовых) заявили, что в принципе не имеют претензий к проявленному самовольству в отношении их родственников. Однако они будут чувствовать себя уверенней, если Обитель стужи останется вблизи Златограда на все время поиска лекарства.

Каково, а? Чтобы, значит, никуда не смел передвигать цитадель, пока всех замороженных не вылечат.

«Нахождение в нейтральных землях клана Мамонтовых – непременное условие для преодоления разногласий», – так вроде выразился посланник екатеринбургского клана воздушников. И остальные с радостью его поддержали.

Неблагодарные сволочи… Пинка бы им хорошего для прочистки мозгов…

– Разморозить ты их сейчас не можешь, – мягко напомнила Полина. – Помнишь, что сказал токсиколог? Их не успеют спасти.

Я поморщился. Подошедший доктор и впрямь принес весьма неприятные вести. Токсин имел совершенно иную структуру, нежели отрава, использованная несколько месяцев назад в Хабаровске. Примененный антидот для спасения Полины в нынешнем случае оказался бесполезным. Надо разрабатывать новое средство. С нуля. А это процесс долгий и кропотливый.

А до тех пор – будь любезен поставить цитадель на прикол, рядом со Златоградом, владением, известным своим статусом нейтральных территорий.

В противном случае меня легко объявят врагом сразу несколько кланов.

– Гадство, – с чувством выдохнул я, понимая, что вырваться не получится.

– Еще какое, – легко поддержала Полина, салютуя кружкой с кофе.

Похоже, ее ситуация забавляла. Спорю на что угодно, вот кто точно не упустил своей выгоды. Наверняка извлекла из ситуации какую-нибудь пользу в плане политических преференций. Ведь по факту пострадавших спасли, отсрочив смерть на неопределенное время.

– Это им дорого обойдется, – мрачно пообещал я. – Складские услуги в Обители стужи недешевы.

Сестрица тонко улыбнулась.

– Я знала, что ты это скажешь.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. 05:30

Ласка предупредительно придержала дверь черного внедорожника, ожидая, пока я сяду в машину. А я вместо этого притормозил, запрокидывая голову вверх.

Шел снег. Белый, пушистый, почти невесомый, он медленно падал в свете уличных фонарей, принося с собой новогоднее настроение.

– Господин, – прилетело от Ласки настороженно-уважительное, напоминая о мерах безопасности нахождения на открытом пространстве.

– Хорошая погода, – вместо ответа сказал я, предупреждая возможные возражения приподнятой ладонью.

Центр города сейчас так наводнен хранителями и Детьми Вьюги, что никакой снайпер не спрячется. Сканируется все, в ход идет и магия, и технология.

– Не бойся, сегодня меня не подстрелят. Раз уж не подорвали, – буркнул я, недовольный, что очарование снегопада пропало, стоило вспомнить, что случилось недавно в греческом ресторане.

Любопытно, после теракта начнется более плотный надзор за религиозными организациями? Реакция не могла не последовать. Причастность кого-то из духовных деятелей очевидна. Правда, непонятно, какая именно конфессия замешана.

На первый взгляд похоже на христиан. Характерные речевые обороты в устах фанатика как бы на это намекали едва ли не прямым текстом. Католики, православные, различные ответвления – неважно, все, кто использует библию, подходят на роль подозреваемых.

Однако все это может оказаться дымовой завесой, и других тоже нельзя сбрасывать со счетов. Мусульмане, иудеи, буддисты, – кто угодно мог замаскировать боевиков-террористов. При грамотном планировании это более чем возможно.

С другой стороны, а если подумать, зачем Церкви (неважно какой религии) это вообще надо? Поддерживать магоборцев, снабжать их финансами, подготавливать, вооружать, тренировать, а затем бросать в самоубийственные атаки против кланов?

Не на тактическом уровне, на стратегическом. Чего они этим хотят добиться? Поголовного уничтожения всех имеющих дар? Так это даже не смешно. Сейчас не средневековые времена и никакой инквизиции организовать не получится. Люди, обладающие магической силой, будут продолжать появляться с регулярной периодичностью. Всех не убьешь.

А еще есть колдовские кланы. Мощные организованные структуры, имеющие под контролем целые армии. С ними как справиться?

Нет, тут что-то не так. Возможно, случившееся инициатива отдельных радикальных групп. Церковь слишком крупное учреждение (а следовательно, уязвимое), чтобы бросаться в подобные авантюры.

Какой-нибудь орден крестоносцев-магоборцев или что-то похожее.

– Профессор Кнабе звонил уже несколько раз, – доложила Ласка. – Он не смог с вами связаться.

Я автоматически поглядел на инком. Угу, включен беззвучный режим, после череды звонков от целого ряда личностей, близких и не очень.

– Что-то срочное?

Неужели подопытный опять сбежал? Если так, то пора задуматься о замене отвечающих за безопасность лабораторного комплекса.

– Он не уточнил. Но просил, чтобы вы обязательно связались с ним, когда освободитесь, – сказала Ласка и добавила: – Профессор знает о взрыве.

Ясно-понятно, настаивать не стал, понимал, что тут и без него хватает проблем. Ладно, позвонить все-таки надо, как-никак проект сейчас в приоритете.

– По дороге поговорю, – я нырнул в салон внедорожника.

Хлопнула дверь, Ласка невесомой тенью скользнула на переднее сиденье. Автомобиль тронулся, сзади и спереди оперативно пристроились парочка машин сопровождения. Небольшая кавалькада черной змеей полетела по дороге в направлении границ города.

Я задумчиво крутил в руках инком, от звонка профессору отвлекли мысли, незаметно перескочившие на отношения с родным кланом.

Зачем Строгановы обустраивают военные базы за рубежом именно сейчас? В чем причина? После Великого Откровения прошло не так много времени, чтобы думать о политике расширения зон влияния. С набранным добром бы разобраться.

Или я что-то не знаю?

Какой смысл соваться во внешний мир, не имея крепких тылов за спиной? Надеются на занятость других кланов? Взять что плохо лежит, пока остальные разбираются с нахапанными землями.

Вопрос: удастся ли переварить новые куски без последствий?

Очень хороший вопрос.

А ведь я лезу туда всей головой. И отказываться жалко. Шутка ли – собственное, почти независимое владение. Да еще с обоюдной поддержкой одного из сильнейших боевых кланов планеты.

Слишком заманчиво, чтобы отказываться.

Или все-таки «бесплатный сыр бывает только в мышеловке»?

Мда, больно много неизвестных в уравнении. Какое принять решение? Стоит риск предложенной ставки?

С другой стороны – это вызов для меня самого. Проверка способностей. Смогу ли совладать с возложенной ответственностью? Не прогнусь ли? Узнать о себе, на что ты действительно способен – дорогого стоит.

Отказываться нельзя. Но чтоб меня, нутром чую какой-то подвох, скрытое дно начатой операции ледышек. Как бы не стать в проводимой комбинации обычной разменной монетой!

Посоветоваться с Артуром Престоном? Он известный знаток интриг и манипуляций. Может, скажет что дельное.

– Вызови Престона, организуй встречу в каком-нибудь неприметном месте, – приказал я.

Ласка обернулась с переднего сиденья.

– Прямо сейчас? – уточнила она, явно намекая на ранний час.

– Да, прямо сейчас, – подтвердил я. Ничего, отоспится. Если сюзерен не спит, то пусть и вассал просыпается, нечего прохлаждаться.

Сам набрал Кнабе.

– Доброе утро, профессор.

– Аээ… аээ… да… да… доброе утро, ваше сиятельство, – как-то путано откликнулся Генрих Богданович.