– Как бы не перестарались, рационализаторы, – вполголоса проворчал я. – Другие князья могут и не понять имперских амбиций огненных.

Впрочем, до прямого противостояния вряд ли дойдет. Уже вряд ли. Печенкой чую, все это действо согласовано со Строгановыми. А против этих двух сильнейших кланов мало кто посмеет выступить. Коалиция сформирована, роли расписаны, сценарии утверждены, осталось лишь дождаться самого представления.

Вряд ли Орловым дадут основать династию, скорее это будет напоминать совет с коллегиально выбираемым председателем. Типа канцлер или что-то вроде того. В любом случае хочется посмотреть, до чего в конечном итоге додумаются.

Пошли криминальные хроники.

Банда малолетних ублюдков забила насмерть семейную пару во время ограбления. Всех поймали, арестовали по горячим следам. Дали по пятьдесят лет. Родители в зале суда в шоке. Тяжкие преступления не имеют возрастных ограничений. Наденут ошейник, обрядят в оранжевый костюм парашютиста и отправят на каменоломни (шахты, штольни) на Урал к Демидовым. Там таким отморозкам самое место.

Следующий случай. Убийство двух патрульных-хранителей. Тут все предсказуемо, убийц нашли и специально взяли живыми. Можно не сомневаться, способ казни назначат самый мучительный, умирать бандюганы будут очень долго.

Дальше что… цыгане, поселок, наркоторговля, похищение детей. Угу, тоже ясно. Пройдутся по табору огнем и мечом.

А это еще что? Какой-то извращенец похитил и удерживал в заточении двух девочек, оборудовал на загородном участке подвал, где и устроил камеру пыток. Регулярно насиловал, в конце убил, собирался расчленить. Случайно увидел сосед, и общими усилиями еще нескольких человек психа удалось задержать. Вызвали Хранителей.

Ясен пень – приговор смертная казнь. Люди в зале суда аплодировали, а вот сам обвиняемый держался как-то удивительно спокойно. Улыбался, смотрел в камеру, едва ли не раскланивался. Небось думал, умрет легко. Но не тут-то было. Общественный резонанс, то да се, необходимость вселить в жителей уверенность в защите в условиях распоясавшегося криминала в провинциях.

Короче, после паузы судья уточнила, что в связи с особой тяжестью преступления смертная казнь заменяется отправкой приговоренного в Институт экспериментальной медицины в качестве биологического материала для участия в исследованиях.

Шок. Народ сначала не врубился, о чем речь. Грешным делом, подумали, что мразину собираются запереть в психушку, на полный пансион и чтоб «веселые» лекарства до конца жизни за счет налогоплательщиков. В зале возник возмущенный ропот. Зря, кстати.

Первым понял, что к чему, сам обвиняемый. Завыл диким зверем и бросился на стеклянную перегородку.

В зал шустро вошли двое в безликих белых халатах с медицинскими масками на лице. С помощью приставов сноровисто уложили душегуба на каталку, зафиксировали и так же споро выкатили из зала. Пока катили, связанный вопил не переставая, пришлось колоть успокоительное.

М-да, это тебе не пуля в затылок. Народ проникся и слегка прибалдел. Дошло, что ждет выродка. Да и правильно. Как говорится: как аукнется, так и откликнется. В прежнем мире нередко забывали о жертвах, предпочитая сосредотачивать внимание на преступниках, совершенно упуская из вида пострадавших от их рук. Либеральные ценности, общечеловеческий подход, они тоже люди и другой похожий бред.

А у кланов с этим просто: по преступлению и наказание. Любишь пытать и мучить маленьких девочек? Будь готов оказаться на их месте со всеми вытекающими. Роль подопытного кролика для ученых-медиков отлично подойдет насильнику и убийце.

После показали интервью одного из Орловых по поводу дальнейшего изменения уголовного кодекса, реформирования тюрем с отменой колоний и изменением внутреннего распорядка. Судя по всему, собираются избавиться от прежней практики привлечения уголовных элементов для поддержания порядка в местах заключения. Ну или нечто похожее.

Я зевнул, мысленно пожелав неизвестному клановцу огненных терпения в этом, очевидно, нелегком деле.

Пощелкал еще новостные ресурсы, практически везде на первых полосах русско-американская война. Внезапный бросок с молниеносной высадкой десанта через Атлантический океан многих впечатлил. А кое-кого и серьезно напугал. Да и черт с ними, пусть боятся, полезно.

– Не спишь? – сбоку раздался голос Ксении.

Я покачал головой, захлопнул планшет. Княжна сладко потянулась и озорно взглянула на меня, я улыбнулся в ответ, наклоняясь. Чтобы тут же резко выпрямиться. В затылке будто взорвалась маленькая бомба. Резкий укол и разливающийся холод.

– Что случилось? – Ксюша приподнялась, в зеленых глазах плескалась тревога.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, в чем дело. Кто-то весьма напористо сканировал «Обитель Стужи». Заклятье «Живого льда» создало устойчивую связь между творцом и ледяной крепостью, вот через нее-то мне и прилетело «эхо» чужого воздействия.

Надо срочно возвращаться в цитадель.

Где-то над Арктикой.

Цитадель принца Виктора. «Обитель Стужи»

Первыми из наведенного портала вынырнули парни Грина. Растеклись волной, контролируя сектора обстрела. Собранные, готовые открывать огонь, реагируя на малейшее враждебное проявление.

Фигуры в молочно-белых технодоспехах мгновенно рассредоточились в вытянутом овальном зале, за неимением естественных укрытий, прижимаясь к волнистым стенам из чистого льда.

По каналу связи пришло подтверждение о создании периметра безопасности. И лишь затем в висящую в воздухе рябь шагнул я. Знаю, поведение не больно героическое, но бросаться вперед сломя голову глупо, вдруг на выходе ловушка. А наемникам платят за риск. И платят серьезно. Это их работа, подставлять себя вместо меня.

По крайней мере, в определенных обстоятельствах.

– Активности ноль, – доложил командир солдат удачи, стоило мне появиться, он ожидал у портала.

На меня дыхнуло морозом. После жаркого Техаса резкий перепад температуры чувствовался особенно остро.

Я с наслаждением вдохнул полной грудью. Как же, оказывается, мне этого не хватало – освежающего глотка чистого Холода. Длинное помещение буквально пронизывала энергия Вечного Льда.

– Даже не думал, насколько я по этому соскучился, – сказал я, с удовольствием запрокидывая голову.

Нечто подобное ощущалось в Замерзшем Лесу и Чертогах Льда, средоточиях могущества клана Строгановых. За месяцы жизни вдали от Холодного Предела я уже забыл, как это приятно, быть окруженным родной стихией.

Она пульсировала вокруг, как неиссякаемый источник энергии. Наполняла силой и бодростью, вызывала чувство детской радости и единения с чем-то поистине необъятным, что относится к тебе, как к своему ребенку. Ведь все мы – создания Холода – дети Вечного Льда.

– Все превращается в лед, – медленно выговорил я девиз рода Строгановых, приподнимая ладонь и глядя, как тактическая перчатка армейского образца Мечниковых покрывается изморосью.

Тонкие струйки инея побежали по синтетической ткани, разрушая структуру полотна, нить за нитью. Полимерные защитные вставки треснули и расползлись. Еще через секунду от перчаток ничего не осталось.

Грин завороженно наблюдал за трансформацией прочного материала, всего за пару секунд обратившегося в неопределенную субстанцию грязно-черного цвета, заключенного в корочку синеватого льда.

Рукава комбеза не пострадали, при его изготовлении применялись маго-технологии, ориентированные на присутствие сверхнизких температур. Демидовых работа, для ближайших союзников.

– Кххмм, – откашлялся наемник, встроенные в костюм обогревательные элементы позволяли ему и другим бойцам находиться в зале свободно, правда лишь ограниченное количество времени, пока аккумуляторы технолат не иссякнут.

Я посмотрел в глубину зала, метрах в двадцати виднелся арочный выход в коридор.

– Вперед, – приказал и неспешной походкой направился следом, ощущая каждой клеточкой тела, как организм пропитывает родная стихия.