– И что? К чему это все? – Аня слегка отстранилась.

Я щелкнул ее по носу и рассмеялся.

– А к тому, что, по существу, все эти титулы не имеют никакого значения. Важна лишь мощь дара. Все остальное тлен и прах. Так и передай особо впечатлительным натурам с богатым воображением, что любят наделять людей дурацкими прозвищами.

– Слышал уже? – Анька поморщилась. – Мне тоже не слишком понравилось. Полная глупость.

– Принц стужи, – передразнил я неведомых сплетников. – Что за кретины это придумали?

– Народная молва, – важно ответила Анька, хихикнув.

Дурацкий случай. На полигоне Лицея пару недель назад отрабатывали моделирование трехосной конструкции многоступенчатого плетения с плавающим подключением узлов для активного перетока энергии. Я чуток перестарался, и защитные артефакты не выдержали, импульс сжег гасители и выплеснулся наружу. Утоптанная земляная площадка принялась быстро покрываться корочкой льда, ученики с воплями разбежались, кое-кого успело слегка задеть.

Ерунда, если подумать. Никакой серьезной угрозы всплеск не нес. Максимум небольшое обморожение конечностей, а раздули так, словно взбесившийся «ледышка» захотел перебить группу студентов. До декана дошло.

Дальше комиссия, разбирательство. Оправдали, конечно. Признали несчастным случаем. Разве что чуть не попытались повесить на меня ремонт сломанных артов-щитов. Но тут уж я отбрехался, заявил, что сами виноваты, нечего экономить на безопасности.

Мне, разумеется, указали, что гасители не рассчитаны противостоять натиску боевого мага уровня Повелителя Льда, и вообще, нахождение колдуна такого ранга в стенах университета нонсенс по определению.

Я в свою очередь заявил, что меня это не колышет, сами схалтурили, сами и чините. Денег не дам.

Обучение здесь и так влетало в нехилую копеечку. Еще платить за хреновый инвентарь? Разбежались.

Короче, поскандалили, подискутировали, да и разошлись тихо-мирно. Полигон дополнительно укрепили, говорят, там теперь может развлекаться чуть ли не полноценный князь, все нипочем. Монолиты-блокираторы по спецзаказу устанавливали Демидовы, хоть бомбу взрывай, ничего не случится.

А студенты запомнили, ну и прозвали соответствующе случившемуся. Идиотизм, так по-моему, но разве малолетним балбесам и восторженным девицам объяснишь?

И да, я чувствовал себя несравненно старше основной массы здешних учащихся. Пока они сидели в стенах магического универа, мне приходилось по-настоящему воевать. И как ни посмотри, а подобное «времяпрепровождение» накладывало свой отпечаток.

– Мы обычно там зависаем на перерывах, – Аня махнула куда-то в сторону, мы уже вышли наружу из корпуса. – Помнишь фонтанчик?

Я послушно напряг память. Точно, было такое. В первое время учебы в Златоградском Лицее. Вроде всего несколько месяцев назад, а ощущается, будто прошло пару десятков лет.

Вот тебе и восприятие времени.

Компания Аньки выглядела слегка странновато. Неряшливо одеты, у парней сальные патлы, на девчонках изобилует дешевая бижутерия. Похожи на каких-то фриковатых хиппи. Дополнительный антураж добавляла одежда далеко не первой свежести в ореоле аромата давно не мытых тел. Не хватало разве что цветочных венков на головах для завершения образа.

Не стоит думать, что я привереда. Одно дело не следить за модой, одеваясь практично и удобно, и совершенно другое натягивать на себя мятую футболку с подозрительными разводами.

Посмотреть на меня, тоже особенно не слежу за внешностью. Хлопчатобумажные однотонные брюки, спортивная рубашка свободного кроя, на ногах мокасины из мягкой кожи. Прямо скажем, не образец идеального стиля. Но ведь все чистое, не выглядит подобранным полчаса назад на ближайшей помойке.

Хиппи-бомжи, блин. Интересно, они и свободной любви так же привержены?

– Привет, – поздоровалась Анька.

К моему удивлению, ей не ответили, максимум один паренек небрежно махнул рукой.

Я мысленно покачал головой. Отличную компанию приятелей нашла подруга детства. Может, стоило уделять ей больше времени после возвращения?

– Садись сюда.

Поколебавшись, я все же решил ненадолго остаться.

– А я тебя знаю, – одна из девчонок указала на меня пальцем, потрудившись заметить увеличение группы.

– Очень рад, – нейтрально заметил я, отвинтил крышку у минералки, сделал глоток.

Мысли блуждали вокруг тезисов для уговоров профессора Кнабе. Следует действовать осторожно, если старик заартачится, переубедить его будет невероятно сложно. Объявит идею мертворожденной и откажет. Где еще найти такого спеца по универсальной магии?

Точнее, найти, конечно, можно, но это займет много времени, потребует еще больше денег и усилий. Лучше попытать счастья здесь и сейчас.

– Я знаю тебя, – повторила девица. – Ты один из этих… из элиты…

Как раз в этот момент по близлежащей тропинке царственно прошествовали две девчонки в уберкрутых шмотках, цокая каблучками по каменной плитке. Каким-то чудом заметили меня и не преминули помахать пальчиками.

Так называемые тусовщицы из истинных. Как носителя фамилии меня в их компашке примечали, приглашая на каждую вечеринку.

– Я сам от себя, – буркнул я.

Как ни странно, открытие моей принадлежности к другому кругу общения осталось совсем незамеченным. Даже девчонка, что сказала про «элиту», тут же переключилась на другую тему и начала что-то усердно обсуждать с сидящим рядом парнишкой.

– Давай ко мне, – Аня потянула меня к себе.

Я уселся на бортик фонтанчика. Попивая минералку, слопал прихваченный бутерброд и слушал, о чем болтали экстравагантные знакомые Аньки.

В принципе, ничего особенного. Как и предполагал, подругу занесло в круг пацифистов, сторонников либеральных свобод, толерантного отношения в обществе и противников клановой власти.

Соответственно разговоры вились вокруг одних и тех же тем. Ругали иерархов, обсуждали последние события с точки зрения обязательной критики всех причастных и непричастных, кто-то декламировал стихи, еще один рассуждал вслух о будущем человеческой истории, другие спорили вообще непонятно о чем.

Что любопытно, никто ни словом не упоминал ни учебу, ни магию, ни вообще что-либо связанное с Лицеем.

Очень необычно. И чего уж греха таить, весьма забавно, как на мой взгляд.

– Это случайно не к тебе? – Анька толкнула меня в бок, кивая в сторону подъездной дорожки к стоящему поблизости учебному корпусу.

Черный седан представительского класса вывернул из-за угла, по гравию прошуршали шины. Машина плавно остановилась, захлопали дверцы. Появились двое мужчин. Один подтянутый, короткостриженый, в обычном темном костюме. Второй в классической тройке, с холеной внешностью ухоженного аристократа.

– Ну да, ко мне, – неохотно признал я, вставая и делая шаг навстречу.

Появление этих гостей компашка хиппи заметила, все как один замолчали, с настороженным ожиданием уставившись на незнакомцев.

Как и полагается, первым подошел более представительный, телохранитель маячил за правым плечом, не смея мешать.

Напряжение среди приятелей Аньки нарастало, они почему-то думали, что дело связано с ними.

Впрочем, очень быстро тревога сменилась распахнутыми ртами и округлившимися глазами. Человек, выглядевший так серьезно и опасно, остановился в паре шагов от меня и отвесил учтивый поклон.

– Мой лорд, – доложил сэр Артур. – Ваше приказание выполнено.

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Веранда кафетерия. 12:05

– Ты абсолютно в этом уверен? – я с ожиданием уставился на вассала. – В таком деле должна быть полная уверенность. Надеюсь, ты понимаешь это?

Сэр Артур Престон медленно качнул головой, показывая, что полностью осознает серьезность ситуации.

– Я уверен, господин, – отчеканил британец.

– Хорошо, – я рассеянно звякнул чайной ложечкой о блюдце и небрежно обронил: – Будем надеяться, что это не встречная игра.