– Но до чего-то они договориться должны. Иначе зачем вообще собираться вместе? – Катерина вопросительно посмотрела на Алису, затем перевела взгляд на сестер Глинских.

Княжна Волконская рассеянно отпила из узкого бокала с белым вином.

– Кажется, это называется Уложением, – негромко промолвила она. – Слышала, для начала хотят создать нечто вроде общего свода правил для всех. Чтобы окончательно покончить с хаосом.

– Типа – права и обязанности кланов? – уточнила Тина, в голосе девушки явственно прозвучали нотки недоверия.

Кто наденет себе на шею хомут ограничений? Да еще добровольно? То же самое, что признать чью-то власть над собой. А на это, как они уже успели выяснить, никто и никогда не пойдет. Из действующих князей так уж точно.

Алиса пожала плечами, подробности ей были неизвестны.

– За что купила, за то и продаю, – отозвалась она.

– Говорят, пошли разговоры о представительском органе, – вклинилась Инга, помолчала и уточнила: – Навроде Сената.

– Зачем? – удивилась сестра. – Хотят сделать аналог республики? Ни за что не поверю.

Категоричный отказ встретил понимание у четвертой участницы беседы.

– Глупость какая, – возразила Катерина. – Там же все перессорятся в тот же миг, как окажутся в одном помещении. Никто не будет слушать другого, начнут вставлять палки в колеса при выдвижении любой инициативы. Работу парализует в день открытия. Причем намеренно, чтобы подгадить конкурентам из других кланов. Управляющий орган, который не выполняет возложенных функций, кому он нужен?

Инга по-хитрому ухмыльнулась.

– А кто сказал, что туда войдут представители кланов? – девушка сделала эффектную паузу и смачно припечатала: – Да и вообще кто-либо из магов.

Наступило ошарашенное молчание. Смысл сказанного не сразу дошел до собеседниц, а когда дошел, то поневоле вызвал небольшой гвалт.

– Бред!

– Идиотизм!

– Ерунда! Не может такого быть!

Предположение, что в новообразованный Сенат войдут исключительно простые люди, не обладающие даром, «природным» колдуньям, родившимся со способностью повелевать неведомым, показалось настоящим кощунством.

Это все равно, что признать, будто кто-нибудь из Патриархов слезет с трона и отдаст свое место какому-нибудь человеку из числа рядовых обывателей, коих на улицах любых городов шляется невообразимое количество.

– Если правда, то зачем это нужно? – как более здравомыслящая из всей четверки Алиса первой догадалась задать правильный вопрос.

Подумала и тут же сама на него ответила.

– Чтобы снять возможное напряжение в обществе.

В Ордене Крови учили не только соблазнять мужчин, но и думать головой.

– Первая эйфория прошла, люди все чаще стали задумываться о сложившемся положении. Фактически простой люд убрали на обочину, отстранив от любых форм влияния на новых правителей, – продолжила развивать мысль княжна. – После демократических выборов, несмотря на то что последние создавали лишь видимость смены власти, а по факту политическая элита оставалась прежней, народу будет трудно смириться с их исчезновением.

– Необходимо создать видимость сопричастности населения к управлению государством, – подхватила Инга. – Иначе рано или поздно вспыхнет бунт. Народ не захочет возвращаться к сословному делению общества на всеобщей основе. Не примут родовую аристократию, пусть даже та состоит целиком из магов.

Катерина глубокомысленно кивнула.

– Неудивительно, общественное устройство в дивных землях отличалось от стран, расположенных вокруг. То, что магия распространилась повсеместно, вовсе не значит, что и клановые порядки также разойдутся по всей планете. Будет сопротивление. И жестокое.

Новая мысль требовала тщательного обдумывания. Проблема напрямую касалась всех одаренных.

– При таком подходе странно, что еще не началась война между обычными людьми и нами, – мрачно хмыкнула Алиса.

– Ой, смотрите, какое уродское платье на Лизе, во имя всех чудес света, где она одевается? – внезапно воскликнула Инга, тоненький пальчик не постеснялся ткнуться вглубь зала, наполненного под завязку блестящей публикой.

Неожиданная фраза развернула разговор на сто восемьдесят градусов. Молодые колдуньи, наследницы правящих родов, могли не только рассуждать на серьезные темы, но и, как все девицы, обожали сплетничать.

Следующие десять минут шли дебаты под лозунгом «лучшего бутика» и «лучшего ателье» на сегодняшний день в Москве.

– А вот и твой бывший пожаловал, – сказала Катерина, кивая Алисе на распахнутые двери главного входа.

Княжна Волконская обернулась и непроизвольно вздрогнула, в высоком проеме стоял Виктор Строганов.

– А он времени зря не терял, – протянула Тина, выразительно делая «страшные глаза» с легкой улыбкой.

Только теперь Алиса заметила, что бывшего жениха под руку удерживает ладная блондинка с аккуратной прической под каре. Узкий зеленый наряд плотно облегал стройную фигуру, позволяя полюбоваться как привлекательными формами сверху, так и достойным продолжением снизу.

– Симпатичные ножки, – прокомментировала увиденное Инга. – А кто это?

– Ксения Демидова, – нехотя представила незнакомку Алиса.

И вдруг с удивлением обнаружила, что ей совершенно не нравится видеть рядом с Виктором другую девушку. Да еще столь симпатичную.

– Из них выйдет отличная пара, – промурлыкала Катерина, заметив резкий взгляд Алисы, она оправдалась: – А что? Ты же сама расторгла помолвку.

Алиса непроизвольно сжала кулаки.

– Это не я, а мать, – сквозь зубы прорычала она. – У меня не оставалось выбора.

– Выбор есть всегда, – меланхолично протянула Инга и обернулась в поисках официанта.

Москва.

Владения клана Орловых.

Кремль. Главный зал. 13:35

– Многовато народу, – я оглядел огромный зал, чуть ли не под завязку забитый чародеями.

– Всех пригласили, – Ксения потянула меня за собой, без малейших сомнений шагая вперед.

Поначалу казалось, будто попали мы на обычный светский прием. Но приглядевшись и оценив в правильном ключе обстановку вокруг, стало понятно, что люди здесь собрались не развлекаться.

Приглушенные разговоры, осторожные взгляды, разделение на четко заметные компании «своих» и «чужих».

– Какие-то все нервные. – Атмосфера буквально гудела от напряжения.

– А что ты хочешь? Первый раз представители всех кланов собираются в одном месте. Такого еще ни разу не случалось за всю историю магии.

Не поспоришь. Магические зоны с отдельными источниками как-то не способствовали массовым сборищам.

– Очень надеюсь, никто не станет махать кулаками, выясняя отношения, – буркнул я.

Лично мне главный кремлевский зал с его блеском золота, хрустальными люстрами и целой толпой красиво наряженных людей сейчас напоминал огромную банку, полную ядовитых змей, пауков и скорпионов.

Неприятное ощущение, если подумать. Так и хочется перекинуть фамильяр в форму клинка и зажечь в левой руке какое-нибудь боевое заклятье. Эмоциональный фон не просто просел, он рухнул на самое дно. Многие из присутствующих искренне ненавидели друг друга и желали противнику зла.

Понятно, что это не выставлялось напоказ, однако и не сильно пряталось за поднятыми щитами. Должно быть, хозяева предупредили, что чрезмерное применение чар не рекомендуется в целях безопасности.

– А вон и твои. Подойдешь?

Я проследил в указанном направлении. Заметил князя Кирилла, Мстислава и несколько родственников из числа правящего рода. Покачал головой.

– Нет, не хочу.

На ум сразу же пришел разговор в старом железнодорожном пакгаузе. О нетривиальных методах подготовки, о титуле Патриарха, о череде выборного наследования.

Могла ли Ксения оказаться правой? И мое изгнание всего лишь очередной этап странного тестирования на способность стать во главе целого клана? Самостоятельная жизнь и проблемы взрослой жизни, как показатель готовности быть кем-то более важным в иерархии рода Строгановых?