Тоже мне, конспиратор. Как будто нас не окружает «шатер безмолвия», заклинание от подслушивания из арсенала универсальной школы магии.

– Это нельзя назвать полноценным союзом, – угрюмо отозвался я. – Скорее коалицией с общими интересами.

М-да… интересами. Следовало помнить, что в большой политике не приемлют участие личных интересов. Что называется, «сунулся в калашный ряд со своей свиной мордой». Большим дядям не нравится, когда лезут в их дела.

– Это сказал ваш… э-э-э… – Артур замялся, не зная точно, как покорректнее охарактеризовать наши взаимоотношения с Мстиславом. – …знакомый, – быстро нашелся он с нейтральным определением.

Да уж, после случившегося язык не поворачивался назвать правую руку князя Кирилла другом или приятелем. Правда, другого ожидать глупо, для Длани Войны на первом месте всегда будет клан, а не отдельные личности, что бы с ними его ни связывало.

– Сам догадался, ничего сложного, – ответил я.

И почему-то вспомнил окровавленный клинок в руке Ласки. Наемная убийца одним четким отработанным движением покончила с сынком лорда, перерезав тому горло от уха до уха.

Естественный отбор в действии. Слабым нет места на вершине пищевой цепочки. Клановыми иерархами не могут становиться малодушные слизняки.

Непонятно, почему старший Кэмпбелл терпел так долго? Сносил капризы, кутежи, идиотское поведение на грани позора. И самое главное – проявление слабости. Такое вообще никогда не прощали среди колдунов высшего ранга.

Почему не избавился от полудурка сразу? Влияние родственных уз? Пресловутый зов крови? Непонятно. Ясно одно, в крупном клане подобного идиота убрали бы сразу, в первую очередь лишив гордой фамилии.

У лорда Ричарда так и не получилось взрастить истинного наследника. Пассивный, изнеженный, мягкотелый трус не годился на роль лидера клана. Странно, что папаша этого раньше не понял.

В великих родах с этим строго. Тут тебе и отбор детей с сильным даром сразу после рождения, и жесткие проверки на протяжении дальнейшего хода жизни. Чтобы будущий глава никогда не почивал на лаврах, всегда тянул родной клан вперед, делая его еще более могущественным.

Традиции, прошедшие через века. Спартанцы со своими обычаями могли показаться добрыми и заботливыми родителями по сравнению с суровыми порядками, царившими среди верхушки общества колдунов.

Рядовым магам приходилось гораздо проще, по сравнению с теми, кого прочили на роль вожаков.

Кто-то должен был заплатить за покушение на Полину и смерть нескольких чародеев на приеме. Аллан подошел идеально. Жизнь изнеженного полудурка сынка-слизняка, не годящегося в преемники в обмен на заключенный мир. Неплохая сделка для того, над чьим родом завис топор воздаяния.

– А вам известны детали сделки? – продолжал допытываться англичанин.

Вот неугомонный, все надо знать. С другой стороны, правильно, так и нужно, не зная всех раскладов, трудно планировать дальнейшие действия. Особенно, если господин вдруг затребует совета. А я это обязательно сделаю. Престон единственный в нашей небольшой компании, обладающий достаточным опытом интриг для оценки сложившейся ситуации.

– В подробности меня не посвятили, – разочаровал его я. – Лишь общее положение дел.

Мы с Мстиславом успели перекинуться несколькими словами перед моим отбытием с Авалона. И нельзя сказать, что услышанное меня как-то обрадовало.

– Помните того мужика со шрамом? – спросил я.

Ласка молча смежила веки, без дополнительных подсказок догадавшись, о ком я говорю.

– Джордж ван Хоторн, – кивнул Артур. – Доверенное лицо лорда Конрада.

– Верно, – подтвердил я. – Судя по словам Мстислава, именно указанный человек выступал основным архитектором изначальных переговоров. Ему очень сильно чем-то досадил клан Орловых, и таким образом он хотел насолить огневикам, устраивая ледышкам договоренности с пространственниками. Посредником в созданной схеме выступали воздушники.

Неисповедимы пути высокой политики. Пару месяцев назад мы с Полиной (а значит, читай весь клан Строгановых) в недрах Пентагона убивали ван Хоторнов, а Морганы проводили массированную бомбардировку Белого дома. Сегодня те же самые ван Хоторны, кого вчера ледышки резали, выступают у них же союзниками. А Морганы в свою очередь переместились на роль противников.

Круговорот друзей-врагов в природе, блин.

Стоило Владыкам Холода отдать должное, умело сыграли на междоусобице между американскими кланами и недовольством отдельных представителей пространственников действиями Орловых, своих давних соперников и вообще недоброжелателей.

Любопытно, чего это Джордж так взъелся на Неугасимое Пламя? Помнится, ван Хоторны довольно тесно сотрудничали с Орловыми. Тут тебе и изучение феномена магических зон, и разрушение источников с одновременной попыткой основать две мощнейшие колдовские империи на планете.

Не поделили чего-то? Вполне может быть. Два великих рода в одной сцепке – это хуже, чем два паука в банке. Рано или поздно обязательно перегрызутся.

– Прыгуны и ледышки вступили в альянс, – задумчиво пробормотал сэр Артур.

Тут же опомнился и бросил на меня встревоженный взгляд, не обиделся ли господин на фривольное обозначение ледяных магов.

Я отмахнулся, нашел о чем переживать. Лично мне никогда не казалось ругательным название ледышки. Подумаешь. Некоторых и вовсе «эльфами» кличут. У нас еще ничего прозвище.

– Думаешь, это как-то связано с предстоящими собраниями об объединении в пределах географических границ старых государства? – осведомился я. – Ван Хоторны ищут поддержки у Строгановых, влияя на собственное положение среди других американских кланов. Князь Кирилл делает то же самое, в преддверии Собора, где будет решаться судьба всех русских земель.

Престон медленно пожал плечами.

– Не исключено. Обе стороны выиграют от заключенного союза. Владыки Холода известные бойцы. Грозные, несокрушимые. Много кто захочет иметь поддержку в лице Детей Вьюги. Властители Пространства, в свою очередь, дадут огромное преимущество любому клану своим умением строить порталы. Вряд ли кто-нибудь проигнорирует столь сильный козырь.

Я хмыкнул. Что верно, то верно. Мгновенная переброска боевых подразделений на огромные расстояния зачастую может оказаться залогом победы. Кто от такого откажется?

Достойная цена за то, чтобы на время забыть прошлые обиды. И у первых, и у вторых есть веские причины начать сотрудничать с бывшим соперником.

Политика. Без этого никуда.

Хреново то, что я попал в жернова межклановых интересов со своим желанием заиметь собственный летающий замок. Не повезло.

Обидно и неприятно. Однако стоило четко оценивать ситуацию, тягаться с двумя такими «тяжеловесами» я никак не смогу.

Как боевого мага, меня в свое время этому учили в первую очередь – уметь оценивать силу противника, так как излишняя самоуверенность ведет к быстрой гибели. Пришлось отступить, довольствовавшись малым откупом.

Пытаться лезть напролом, все равно что бросаться с голыми кулаками на бетонную стену. Так поступают лишь идиоты, к коим я себя, естественно, не причислял.

Этому тоже учили в Замерзшем Лесу – сохранять ясность сознания в экстремальных условиях.

– Строгановы выиграли, ван Хоторны выиграли, даже Кэмпбеллам повезло остаться в живых и завести полезные связи, – недовольно буркнул я. – Только мы пролетели, как фанера над Парижем, и ничего не поимели с вылазки.

– Не думаю, что воздушникам есть чему радоваться, – жестко заметила Ласка. – Их здорово прижали с двух сторон, взяв в клещи двух боевых кланов. Шаг влево, шаг вправо – расстрел. Фактически можно говорить, что Авалон взяли под объединенный протекторат ледышки и прыгуны.

Сэр Артур недовольно поджал губы, выводы киллерши ему не понравились, однако клятва вынудила говорить правду.

– Моя коллега права, – неохотно протянул он. – В данный момент Цитадель моих бывших работодателей, скорее всего, находится под совместным контролем русско-американского альянса великих родов.