Пустынные коридоры в конечном итоге привели меня в просторный холл, заставленный антикварной мебелью. На потолке весело перемигивалась гигантская люстра из хрусталя (результат скачка напряжения в сети энергоснабжения? Джессики работа), мраморный пол с зеркальным покрытием отражал световые блики, бьющие сверху. Куда ни кинь взгляд, всюду блестело благородное золото и темнело редкое дерево дорогих пород. От обстановки так и веяло аристократизмом.

Как-то буднично открылась высокая дверь в противоположном конце огромного зала. Внутрь зашел мужчина средних лет, одетый в обычный такой твидовый костюм-тройку из английского сукна. Постоял, задумчиво оглядывая меня (в простом комбезе армейского образца пустынного камуфляжа), и размеренной поступью двинулся вперед.

Он шел спокойно, неторопливо, нисколько не сомневаясь в собственном превосходстве.

Эмоциональный фон резко просел. Инстинкт взвыл, предупреждая о смертельной опасности. Враждебный настрой незнакомца ощущался чуть ли не на физическом уровне. Казалось, еще немного и его можно будет потрогать руками.

Внезапный удар обрушился со всех сторон. Это были не заурядные боевые заклятья, не банальная попытка ранить или убить стоящего напротив противника. Это было нечто совершенно иное.

Нападение происходило на более глубоких уровнях, нежели заурядное уничтожение физической оболочки.

Враг хотел не только разрушить тело соперника, он стремился дотянуться до самой сути, выжечь дар, распылить душу, не оставив после ничего, кроме небольшой кучки праха.

Мне уже приходилось видеть нечто подобное, когда Мстислав схватился с мастером войны фон Бергеров. Никаких тебе «ледяных стрел» или других подобных игрушек, все по-взрослому, с применением магии высшего порядка, где конструкции плетений заменялись прямым оперированием потоков чародейской энергии.

И откровенно говоря, в моем арсенале не имелось способов защиты от заклинаний столь высокого ранга.

– Кха. – Организм накрыло вспышкой боли.

Выставленные щиты смело, как листы бумаги, разорвало на лоскуты и отбросило прочь.

Не выдержав, я опустился на одно колено, тут же поднял голову вверх, успев заметить, как по лицу главного боевого мага Кэмпбеллов растекается выражение откровенного изумления.

Мужик думал, что сразит меня с одного удара. И нельзя сказать, что надеялся он зря. В обычных обстоятельствах, скорее всего, так бы и случилось. Избежать и закрыться от грамотно выстроенной атаки такого уровня почти невозможно.

Другое дело, что удар не прошел до конца и не завершился логичным окончанием. Из-за чего? Не хватило энергии. Мастер войны Авалона врезал мощно, но недостаточно напитал силой свое творение, потому что реагент уже попал в его тело и нарушил работу внутренней энергетической системы колдуна.

Грубо говоря, он «зачерпнул» недостаточно энергии, а так как атакующие структуры подобной сложности напрямую завязаны на вливаемую мощь, то на выходе получился не сокрушительный удар, а звонкая оплеуха.

Неприятно, болезненно, но отнюдь не смертельно.

Мои губы скривились в волчьем оскале.

– Неплохо, островитянин, – сказал я и смачно сплюнул, украшая мраморный пол сгустком кровавой слюны.

Совсем уж без последствий пережить атаку главного боевого мага Кэмпбеллов не вышло.

– Теперь моя очередь.

Судя по ошарашенной физиономии, лимонник никак не мог понять, что происходит и почему собственный магический дар подвел, не дав прогнать через себя достаточное количество энергии.

У него даже взгляд расфокусировался, прислушивался к организму, стервец, пытаясь выявить нарушение. До определенного момента газ действовал незаметно.

К сожалению, подобный расклад не продлится долго, окно возможности испарялось, грозя избавить противника от временной слабости. А ведь еще оставался сам лорд…

Я не стал изобретать велосипед, взвился в воздух, шарахнув «белым безмолвием» по одинокой фигуре, одновременно занося клинок для удара.

Излюбленная тактика Детей Вьюги, сначала всех заморозить, а потом вдумчиво добивать выживших. Просто и эффективно.

Взвихрился магический фон, потоки энергии хлынули к мастеру войны, наполняя носителя воздушной стихии призванной силой. Аура мужчины налилась упругой мощью, готовой отразить любое заклятье.

Чары Льда столкнулись с чарами Воздуха. В месте соприкосновения двух различных проявлений магии пространство искривилось, послышался странный металлический звук скрежета высокой тональности.

Клинок проскрипел о выставленный невидимый щит, не в силах пробить брешь для окончательного удара.

Мягкое касание пола, колени согнулись, гася инерцию приземления. Не останавливаясь, я предпринял еще одну попытку, с сумасшедшей скоростью втягивая разлитую вокруг энергию для нового выпада.

Не получилось в первый раз, получится во второй, главное не отчаиваться, не отступать и уж точно не пытаться бежать. Получить в спину парочку «воздушных лезвий» будет очень обидно.

Вокруг моей левой ладони закрутилась метель. Быстрая круговерть снежинок, похожих на миниатюрные полупрозрачные звездочки, образовали маленький смерч.

Один удар сердца – и вихрь прыгнул вперед, стремясь разрезать вражеский щит.

Температура в зале стремительно падала, на отдельных элементах шикарного интерьера поползли первые сеточки зарождающегося инея.

Я давил из-за всех сил, пытаясь пробить защиту Кэмпбелла. Сообразив, что с его даром что-то не так, мастер войны сел в глухую оборону, пытаясь разобраться с причинами провала первой атаки.

Было ясно, что это не продлится долго, еще секунд пять, может семь, противник опомнится и перейдет в наступление. Врежет так, что мало не покажется, но на этот раз приняв во внимание магическую утечку в собственной энергетической оболочке.

Мгновения истекали, а проклятый англичашка все никак не поддавался. Где-то глубоко мелькнуло сожаление, что отправил Ласку присматривать за Джессикой, не доверяя американке одной захватывать командный пункт Цитадели.

Как же силен, зараза. «Дыхание зимы» сменилось «Ледяным шквалом», а щитам хоть бы хны.

Время быстро уходило, приближая миг развязки.

И тогда я взбесился, отринул прочь отстраненную сосредоточенность, позволив разум опутать пеленой первобытного бешенства.

Я четко понимал, что если не продавлю защиту врага в течение следующих трех секунд, то вскоре буду сам отбиваться от атак мастера войны. И боюсь, не столь эффективно, как это делал последний. Громадный опыт и сила даст тому несравненное преимущество.

Напор нарастал по экспоненте, вливаемая мощь в боевое заклятье поражала чудовищными объемами.

И о чудо, «стена» поддалась, продавливаясь внутрь. Медленно, тяжело и неохотно, но поддалась, пойдя невидимыми обычному взгляду трещинами.

С громким звоном щит лопнул, осколки плетения брызнули в разные стороны.

– Да-а! – торжествующе взревел я, вздымая над головой «Пьющий Души» для заключительного удара.

В глазах мастера войны впервые с начала схватки мелькнули искры откровенного страха. Он не ожидал, что пришлый ледышка зайдет так далеко.

Наш с ним колдовской поединок продлился ровно семь секунд. Двенадцать, если считать первый удар и замешательство островитянина после.

Я уже видел, как рассеченный на две неравные части Кэмпбелл кротко уляжется на мраморный пол, когда вдруг от тех же уродских дверей, через которые он зашел в зал, прогрохотало:

– ДОСТАТОЧНО!!!

И чья-то сила остановила белый клинок буквально в миллиметре от шеи побледневшего островитянина.

Что за на…? Я попытался дернуть меч на себя, но силовой захват держал оружие крепко.

И только после этого я удосужился наконец взглянуть, кто там так повелительно кричал во все горло. В широком проеме холла стоял еще один мужик, одетый в классический костюм-тройку. Сухопарый, с породистым вытянутым лицом, с аккуратной стрижкой – своим внешним видом он олицетворял собой словосочетание – «английский джентльмен».