Заложник слегка приподнялся.

– Я служу принцу Виктору из клана Строгановых, тупорылые вы куски дерьма! – с ненавистью выплюнул он. – Когда станет известно, что вы захватили его человека, то вас живьем порубят на куски и подадут его сиятельству на блюде под кисло-сладким соусом! Чтобы впредь никому неповадно было творить нечто подобное!

И так пленник говорил убежденно, что у закоренелых душегубов внутри шевельнулись предательские червячки страха.

Но не таков был Казбек, чтобы сдаваться от одной лишь словесной угрозы. Главарь злобно ощерился и сказал:

– Пусть приходят. Нам тоже есть чем встретить нежданных гостей.

– Что будем делать, Михалыч?

– А что тут сделаешь? Видал, как тот выродок огонь швырял направо и налево? – староста с отвращением сплюнул. – Бесово племя.

Федор мрачно кивнул. Присутствие самого что ни на есть настоящего волшебника в пришлой шайке стало неприятным сюрпризом для объединенной группы сельчан, отправленных на выручку соседям.

Несколько погибших, два сожженных автомобиля. Магия давала несомненное преимущество в разыгравшемся сражении между бандитами и деревенскими.

– Как думаешь, они из этих… – Федор нахмурился, вспоминая непривычное слово: – Из клановых?

Бывший председатель колхоза «Большая Кужма», а ныне предводитель деревни в должности старосты, Михалыч неуверенно пожал плечами. Признавать, что новым властителям могли служить настолько отъявленные мерзавцы, категорически не хотелось. Потому что, если берут таких, то каковыми тогда являются сами хозяева?

Про «дивные земли» и про их обитателей всегда ходило много разных не слишком хороших слухов. Но еще никогда колдунов не обвиняли в пособничестве отъявленным преступникам.

– Что там из города? Слышно что? – спросил староста.

Лицо Федора скривилось в гримасе отвращения.

– Обещали помощь через несколько дней, – сообщил он и с удовольствием харкнул на обочину дороги, показывая тем самым свое отношение к так называемой нынешней власти.

Чиновник Боровецких внимательно выслушал информацию о банде и… перенаправил звонок на центральный Оплот тишины, где попавшим в беду сельским жителям уже посоветовали разбираться самим и в случае чего пытаться выйти на кого-нибудь рангом повыше, потому что у самих стражей правопорядка сейчас с трудом хватало сил на город и ближайшие окрестности, но никак не на отдаленные районы где-то в глуши.

– Ублюдки, как налоги устанавливать, так первые, а как помогать, так «в настоящее время мы не располагаем достаточным количеством личного состава для отправки к вам», – передразнивая какого-то хмыря из переименованного полицейского управления, прогундосил Федор.

Михалыч невесело усмехнулся. Они и еще несколько мужиков остались на дороге, ведущей к захваченной Малой Кужме, надеясь, что на призыв все-таки кто-нибудь откликнется. Но, видимо, зря.

Выбор был невелик. Либо сворачиваться и уходить. А на это, скорее всего, никто не пойдет, потому что знают, что потом не смогут смотреть друг другу в глаза. Либо дожидаться темноты и пытаться напасть ночью. Когда лиходеи перепьются и дадут слабину. Они и так много пили, но двое или трое всегда оставались настороже.

Да и наличие заложниц не давало покоя. Как сделать так, чтобы никто не пострадал, непонятно. Очень уж много у бандитов оказалось в наличии оружия. Тут и без магии непросто будет, а уж с колдуном и подавно.

– Полезем, девок первыми убьют, – будто отвечая на невысказанные мысли старосты, заметил Федор.

– Сам знаю, – недовольно буркнул Михалыч. – А что предлагаешь? Сесть по машинам и разъехаться по домам?

– Нет, конечно, просто говорю, что надо что-нибудь придумать.

Как и все деревенские мужики, они в свое время отслужили срочную в армии, в отличие от городских, предпочитающих бегать от военкомата. Но простая военная подготовка рядовых и сержантов здесь не помогала. Сюда полноценный спецназ нужен, обученный освобождать заложников. Хорошо вооруженный, с бронетехникой. Обычные охотничье ружья и ножи мало годятся для таких сложных дел.

Но опять же, выбора в общем-то не оставалось. Все знали, что придется идти. Негоже бросать соседей в беде. Сегодня отвернешься ты, завтра отвернутся от тебя.

– Глянь-ка, а это еще кто пожаловал?

Михалыч обернулся. По грунтовке пылила небольшая вереница машин. Впереди двигался приземистый ярко-красный спорткар, смотревшийся совершенно не к месту на фоне заросшего поля (такую красавицу ожидаешь увидеть в окружении стекла, бетона и стали, под сенью вздымающихся в небеса небоскребов, но никак не на заурядной проселочной дороге с ее многочисленными ухабами), вторым шел массивный внедорожник темно-серого цвета.

Еще гости? Староста непроизвольно нахмурился. После случившегося любые пришельцы у него прочно ассоциировались с грядущими неприятностями.

Руки сами сжали покрепче ружье. Быстрый взгляд по сторонам, мужики понятливо разошлись, готовые действовать в случае возникновения угрозы.

– День добрый. – Ехавший первым кабриолет плавно остановился, как раз рядом с УАЗом Михалыча. Обратился к нему сидящий на пассажирском сиденье крепко сложенный парень лет восемнадцати.

Впрочем, простым парнем называть его язык не поворачивался. Слишком серьезный и цепкий взгляд темных глаз выдавал его с головой. Было видно, что их хозяин не обычный юный богач, выехавший на прогулку с подружкой, а человек, повидавший в своей жизни много нехорошего.

Михалыч мысленно тоскливо вздохнул. От пришлых веяло ощутимой опасностью, как бы не больше, чем от подонков в деревне. Даже светловолосая девчонка за рулем совершенно не походила на обычную вертихвостку, какими им нужно быть в этом возрасте. Мазнула взглядом по стоящим вокруг мужикам так, будто прикидывала, кого, прости господи, будет убивать в первую очередь, кого во вторую, а кого оставит на сладкое. Не смотрят так обычные люди. Не смотрят. Убивцы приехали, как есть убивцы. И как бы не страшнее тех беглых выродков…

– Добрый, – тем не менее степенно ответил предводитель деревенского ополчения, напряженно пытаясь рассмотреть, сколько людей едет в джипе.

– Нам нужна Малая Кужма. Мы правильно едем? – вежливо осведомился молодой незнакомец.

Михалыч помедлил, не зная, как бы поделикатнее выяснить причины появления гостей. Но тут, как всегда некстати, вперед вылез Федя.

– А вам зачем туда? Дружков своих ищете? – под конец фразы голос мужика дрогнул и налился неприкрытой злостью.

Парень в спорткаре внимательно на него посмотрел и предельно серьезным тоном ответил:

– Если вы имеете в виду преступников, то нет, они нам не дружки. Совсем наоборот. Они похитили одного нашего человека и убили другого. Мы здесь, чтобы забрать их жизни и освободить пленника.

«Забрать жизни», – прошамкал Михалыч. Необычное выражение. Не убить, не прикончить – а именно забрать жизни. Кто так говорит?

– Вы из клана? – хмуро осведомился он. – От Боровецких?

Парень покачал головой.

– Я сам от себя, – веско ответил он.

И Михалыч почему-то сразу поверил. Было видно, что незнакомец не рисуется, не бравирует, а просто объясняет положение дел.

– Так что, Малая Кужма дальше по дороге? – повторил вопрос гость.

Староста неохотно кивнул. Потом чуть подумал и, к удивлению собственных соратников, вдруг заявил:

– С вами поеду, покажу дорогу, – и не дожидаясь согласия, полез в «уазик».

Федор подскочил к окну.

– Ты чего, и вправду собрался ехать? Там же маг.

Михалыч дернул подбородком, указывая на щегольский спорткар.

– А это, думаешь, кто?

И больше ничего не говоря, покатил по грунтовке. Ехать предстояло недолго. Уже через пару пригорков показалась злосчастная деревенька.

Они не скрываясь проследовали по единственной в селе улице и остановились прямо напротив крепкого бревенчатого дома, ставшего убежищем для приезжих бандитов. Странно, но поначалу подъехавшие машины никто не выбежал встречать. Лишь через минуту-другую уголовники соизволили выглянуть из окон и вальяжно выйти из немного приоткрытых ворот.