Достигнуть опушки леса получилось, а вот нырнуть в спасительную прохладу тени деревьев уже нет. Неожиданно возникший из воздуха ледяной шип с тупым обрубком вместо острого наконечника ударил лжеофициантку в бок и отбросил далеко в сторону, заставив кулем покатиться по скошенной траве.

Ласка гибко извернулась и вскочила на ноги, одновременно с этим формируя «призрачные когти». Увидев, что у беглянки появились реальные шансы уйти, преследователь наконец применил чары, чего до этого не делал, видимо опасаясь случайно убить.

Она собиралась дать бой, не слишком надеясь на положительный результат, но и этого ей сделать не позволили. Покрывало колючего холода окружило со всех сторон в один миг, сдавливая в крепких объятиях и не давая возможности колдовать.

Ласка не успела опомниться, как оказалась прижата к дереву. Чужеродная магия связала ее по рукам и ногам, не позволяя пошевелиться.

– Знаешь, кто я такой? – рослый плечистый парень встал напротив нее.

От высокой фигуры волнами исходил лютый мороз, а глаза, как и тогда в галерее, заливала тяжелая синева.

– Дед Мороз? – сострила Ласка, пытаясь сохранить присутствие духа.

Ее до жути пугал его взгляд, но не признаваться же в этом. Поэтому мрачно шутила, понимая, что ничего хорошего дальше ожидать не приходится.

– Меня зовут Виктор Строганов, и ты выбрала очень неудачный день для массового убийства, – не обращая внимания на язвительный ответ, продолжил колдун.

Ласка мысленно охнула. Не просто ледышка, а кое-кто посерьезнее, один из клановой верхушки. Понятно теперь, как он продавил защиту Охотниковых. В правящий род всегда брали только сильнейших.

Холод разливался вокруг. По земле стелился молочно-белый туман. Траву медленно накрывала густая изморозь, делая тонкие стебельки хрупкими. Кора деревьев поблизости стремительно затягивала свежая корка из льда. На опушку летнего леса пришла ее величество зима в сопровождении обжигающей стужи.

– Кто тебя послал? – хлестко прозвучал новый вопрос. И скорее всего, не последний.

Она трезво смотрела на вещи и понимала, что последует дальше. Ледышка не станет утруждать себя долгими расспросами. Не получив нужных ответов, сразу приступит к пыткам. Станет причинять боль, пока не добьется желаемого.

Рассчитывать на жалость не приходилось. Притвориться дурочкой тоже не выйдет. Не поверит. Порежет на куски, хладнокровно, равнодушно и без моральных терзаний, добьется своего и прикончит.

Достаточно вспомнить девиз рода Строгановых – «Все превращается в лед», чтобы понять, насколько все плохо.

Ласка лихорадочно принялась думать, как выпутаться из ситуации. Ощущение близости смерти приходило вместе с ознобом от проникающего все глубже невообразимого холода.

– Яд, – воскликнула она, сообразив, что по-настоящему сейчас сможет заинтересовать ее пленителя.

– Яд? – парень склонил голову набок. – А что с ним?

Стараясь не смотреть в заполненные густой синевой глазницы, девушка торопливо принялась объяснять:

– Он искусственный. Его сделали на основе блокиратора магии. Специально, чтобы целители не смогли помочь и спасти жертву. Он затрудняет чары, делая организм невосприимчивым к магическому лечению.

Маг задумался, сделал шаг назад, поднимая руку и активируя инком. Ласка шумно выдохнула, расправа откладывалась.

– Да, это я. …Вы где? …Понял. …Нет, в клинику не везите, давайте в обычную больницу. Отрава с секретом, специально рассчитана на противодействие целителям. Пусть попробуют процедуры, что делают при обычном отравлении. …Да, под мою ответственность. Выполняйте. Я скоро буду.

Закончив говорить, ледышка снова повернулся к девушке.

– Не думай, что это спасет твою жизнь, – бесстрастно проронил он.

Вокруг правой кисти закружился веселый хоровод снежинок. И это могло бы выглядеть красиво, если бы края каждой снежинки не поблескивали гранями остро заточенных лезвий.

Мясорубка – вот что приходило на ум при взгляде на небольшой белый вихрь.

– Подожди, – взмолилась Ласка. – Я могу помочь.

Круговерть снежинок, уже вплотную приблизившаяся к телу пленницы, немного отодвинулась. Не делая паузы, Ласка торопливо объяснила:

– Антидот. У меня в машине есть три дозы. На всякий случай их прислали вместе с ядом.

Парень помедлил.

– Где машина? – осведомился он.

Холод все глубже проникал в организм, вызывая своим появлением неконтролируемую дрожь.

Ласка с завистью посмотрела на ледышку, этому резкое понижение температуры не доставляло никаких неудобств. Опушка леса стала выглядеть, как после сильных морозов. Морозов посреди жаркого лета.

– В двух с половиной километрах на северо-запад.

Еще одна пауза на обдумывание. Клановец прикидывал возможные варианты дальнейшего развития событий.

– Хорошо, пойдем туда, – сказал он, небрежным взмахом освобождая пленницу из колдовских оков. – Советую не делать глупости.

И Ласка пошла, смиренно опустив голову и покорно указывая дорогу. Попросту не оставалось иного выбора. Вступать в драку бесполезно, ее уровня адепта хватало разве что на внезапные удары, тягаться на равных с полноценным боевым магом, да еще входящим в один из сильнейших кланов, ей было не по плечу. Короткая схватка в середине погони убедительно это доказывала.

Нужно искать другой способ выбраться из того дерьма, в которое ее втянул Скорик.

– Я так понимаю, ты исполнитель. Кто заказчик? – шедший за спиной Строганов изредка подталкивал ее, заставляя убыстрять шаг.

Торопился, желая побыстрее добраться до антидота. Однако даже при спешке не захотел зря терять время и вскоре снова принялся за допрос.

– Не знаю, – ответила Ласка и, предупреждая возможное недоверие, быстро добавила: – Правда не знаю. Все происходило анонимно, через специальный чат в даркнете.

Она помедлила, обдумывая, стоит ли объяснять, что такое даркнет. Решила, что лишним не будет, и начала говорить:

– Даркнет – это…

– Я в курсе, что такое даркнет, – грубо прервал ее маг.

Какое-то время они шли в тишине, все так же сохраняя быстрый темп. Ледышка о чем-то усиленно размышлял.

– Анонимность не бывает абсолютной, – принялся вслух рассуждать он. – Можно пройти по электронному следу до автора сообщений. Нужен лишь квалифицированный специалист, разбирающийся в подобного рода делах. Так?

Поняв, что последний вопрос обращался к ней, Ласка пожала плечами. Ничем таким она раньше не занималась. Себе дороже. Наемные убийцы не пытаются выяснять личность нанимателя. Иначе к ним перестанут обращаться за услугами другие клиенты.

– Нужен хакер, достаточно квалифицированный и умеющий держать рот на замке, – как ни в чем не бывало продолжил говорить молодой чародей.

Ласка вздрогнула, каким-то подспудным чутьем она вдруг поняла, куда клонит ее странный собеседник.

Боги. Не хотела ведь браться за это дело. От заказа так и несло высокой политикой. А где она, там и кланы. А где кланы, там всегда проблемы.

Но уж больно много нулей стояло после первой цифры в стоимости контракта. Не удалось удержаться, поддалась соблазну, рассчитывая взять большой куш.

Да и Скорика тоже привлекла не потому, что сильно доверяла, а потому что времени подобрать кого-то еще уже не оставалось. Временные рамки были поставлены жесткие, условия тоже. А одной с таким заданием не справиться.

– Полагаю, ты знаешь, где найти умелого специалиста такого рода.

Так и знала. Ласка затравленно вздохнула. Что последует дальше, она уже поняла. Ледышка использует ее по полной программе. Сначала для поиска хакера, затем заставит договариваться с ним вместо себя. Еще и платить, наверное, прикажет из своего кармана, чтобы выйти на заказчика. А сам останется в стороне. В лучших традициях колдовских кланов. Наказание преступника за его счет. Колдуны обожали проворачивать такие штуки.

– Знаю, – призналась она.

– И похоже, ты уже поняла, что от тебя потребуется, – голос молодого мага оставался бесстрастным, с легкой ленцой.