Показывать открыто раздражение значило выставлять на всеобщее обозрение свою слабость. Поэтому ругательства прозвучали едва слышно и предназначались исключительно для меня.

– Да ладно, ты же не думала, что здесь будет властвовать Вечный Лед, – рассудительно проронил я. – Это их земля, их порядки, их магия.

– Могли бы пригасить на время торжества, – проворчала сестрица уже более спокойно, так для проформы, чтобы последнее слово оставалось за ней, а не потому что действительно спорила.

Я ничего не сказал в ответ, молча пожал плечами, дожидаясь, пока небольшая процессия дойдет до главного места праздника.

– Сиятельные Виктор и Полина Строгановы, – возвестил о прибытии новых гостей мажордом, стоило нам дойти до очередных распахнутых настежь двойных дверей, больше похожих на небольшие, но невероятно узкие и высокие ворота.

К нам сразу навстречу подошла женщина средних лет. В изысканном платье зеленых цветов, темные волосы скрепляла заколка, украшенная нефритом, а на груди покоилась брошка с большим изумрудом.

– Виктор, рада, что ты смог выбраться. Полина, ты как всегда очаровательна, – защебетала женщина, протягивая руки для легкого пожатия и обнимая за плечи, имитируя поцелуй в щечку.

Галина Юрьевна Охотникова, жена местного князя, официальная хозяйка праздника.

Приветствие, пустой треп ни о чем на пару минут. Как поживаете? Как здоровье уважаемого Кирилла Константиновича? Как дела дома? И все в таком роде. Под конец добрые пожелания провести весело время этим вечером.

И легкий, едва заметный намек на мое положение. Куда уж без этого. Слухи разнеслись далеко. Дотянулись даже до этих краев.

Я предпочел сделать вид, что не заметил намека. Вежливо растянул рот в холодной улыбке и больше слушал, чем говорил.

Ее бы можно принять за милую тетушку, повстречавшую своих дальних племянников, но вот беда, пока голос сочился патокой меда, глаза глядели остро и цепко, замечая любую деталь после каждой сказанной фразы.

Прямо не живой человек, а бездушный сканер с кучей электронных плат внутри… Терпеть таких не могу.

Как обычно светский раут колдунов отличался разнообразием нарядов приглашенных, напоминая прием в каком-нибудь из фэнтезийных миров. Модники не ограничивали фантазию в стремлении показать принадлежность к определенной стихии.

Впрочем, традиционные вечерние туалеты на дамах здесь тоже присутствовали, как и классические костюмы у мужчин. Не все обращали чрезмерное внимание на собственный вид.

То тут, то там в толпе гостей мелькали люди, отдающие дань более консервативным одеяниям. В этом плане я в своем сером пиджаке, темной сорочке и черных брюках не слишком выделялся среди них.

Мимо проскользнул официант, здесь предпочитали использовать живую обслугу, в отличие от Чертогов Льда, где преобладали големы. Полина ловко подхватила с проплывающего мимо подноса два фужера с шампанским. Один тотчас протянула мне.

– Посмотрим, чем тут угощают, – промолвила она, делая небольшой глоток.

Охотниковы всегда праздновали летнее солнцестояние. Тесно связанные с природой, они воспринимали эту дату как-то особенно близко и отмечали ее с завидным постоянством с самого дня основания клана. Приглашали гостей, устраивали празднество в честь самого длинного дня в году.

Забавно, у Курбатовых, известных оборотней и в определенной степени тоже относящихся к лесной стихии, похожее мероприятие проходило зимой. Эти отмечали самую длинную ночь. Правда и в начале лета тоже вроде устраивали еще один бал. За всеми этими тусовками не уследишь.

Кто восхвалял весеннее и осеннее равноденствие, я был не в курсе, туда еще приглашения не приходили.

Хотя, по правде говоря, и на эту вечеринку меня формально не звали. Это все затея Полинки. Мы с ней в последнее время стали меньше видеться, и она решила, что это отличная возможность побыть вдвоем. Я не возражал, потому что тоже порядком скучал по названой сестрице, несмотря на ее невозможный взбалмошный нрав.

– А что, вроде неплохо, – я тоже сделал глоток. Мы неторопливо фланировали по залу, находясь все так же под ручку.

На нас оглядывались. Украдкой, стараясь не встречаться взглядом. В основном представители малых родов и вассальные семьи.

«Близнецы», – шелестело среди пестро наряженной публики.

«Владыки Холода», – еще глуше звучало вдогонку.

И совсем уже на грани слышимости уважительно-опасливое – «ледышки».

Вечный Лед редкий гость в здешних краях. А члены правящего рода клана Строгановых и подавно…

– Как вообще у тебя дела? – спросила Полина, рассеянно оглядывая центральный зал с живым фонтаном в форме низвергающегося водопада. Судя по голосу, она опять намеревалась вернуться к первоначальной теме.

Я не скрываясь поморщился. Опять двадцать пять. Ну неохота мне это обсуждать. Да и нечего обсуждать, если уж на то пошло. Все вышло, как вышло.

Если вкратце, женитьба с Алисой не состоялась. Помолвку расторгли, стороны разошлись. Волконские переметнулись под крыло Орловых.

Сначала никаких разговоров об отмене брака не шло. Княгиня Волконская отлично понимала, что за оскорбление такого рода князь Кирилл достанет везде. Не спасет никакое заступничество. Она всего лишь сделала небольшой намек, и тут случилось это. Совершенно неожиданно для всех князь согласился и даже одобрил всецело идею.

Оказалось, за прошедшее время расклад в политике изменился. Орден Крови покинули многие кланы, его влияние, как в стране, так и в мире существенно снизилось. А неплохих целителей вокруг хватало и без династических браков.

Кирилл Константинович вознамерился вернуться к прежнему плану. Хотел выдать меня за более выгодную партию – Светозару, наследницу Бельских, последнюю из рода владык Темной Дубравы.

Тут уж у меня, что называется, взыграло. Я вспылил, отказал, первый раз в жизни накричал на князя. Прозвучало много обидных слов с обеих сторон. За три месяца близкого общения у меня появились к Алисе настоящие чувства. А у нее ко мне. Ну, точнее, я так думал тогда…

Что в основном меня окружало до этого в жизни? Лишь смерть и война. Заботливая и ласковая Алиса выступила отдушиной в противовес всей этой грязи. В этом отношении ее действительно хорошо готовили в Ордене Крови.

И тут вдруг такой жестокий удар. И подставляться по новой я уже категорически не желал. Так что послал князя с его новой женитьбой, посоветовав искать себе другого племенного бычка.

Старший Строганов в гневе велел убираться прочь, пока юношеская дурь не пройдет, а до тех пор не сметь показываться ему на глаза. И вообще посещать Холодный Предел.

Признаюсь честно, я был готов бороться за счастье. И первым делом направился к Алисе. Но и там меня ждало разочарование, больше похожее на ушат холодной воды. Послушная дочь не захотела идти наперекор собственной матери и смиренно приняла решение старших в роду.

Было горько и было невероятно обидно. Наверное, это можно назвать разбитым сердцем. Не знаю. Лично у меня тогда возникло дикое желание крушить все подряд. Помню, как сила потекла послушными ручейками, откликаясь на призыв своего повелителя. И лишь неприкрытый испуг в глазах княжны остановил меня тогда от окончательного впадения в бешенство.

Я не винил ее. Девчонку так воспитали. Но и простить предательства тоже не мог. В общем, послал далеко и надолго, посоветовав напоследок не попадаться мне на глаза…

Смешно, помнится, тогда я повторил почти те же слова, что сказал мне князь на прощание…

Ну а дальше все просто. Так как помолвку расторгли, то и все подарки подлежали возврату. В том числе оба острова, особняк в центре Хладограда, пентхаус в Златограде и другие вещи попроще. Одни Демидовы не стали жадничать, оставив боевой артефакт в моем пользовании.

Странная сложилась ситуация. Фамилию Строгановых у меня так и не отобрали, формально из правящего рода клана не исключили. Но при всем при этом действовал запрет на нахождение в Холодном Пределе.

Князь был согласен на возвращение лишь при условии непременного извинения перед ним и согласия на брак со Светозарой. О чем мне сообщил Мстислав, пару раз навестивший после.