По смерти Сикста III, в августе 440 г., его преемником единогласно был избран дьякон Лев, сын Квинтиана, римлянин по происхождению. Городу не пришлось раскаиваться в избрании этого замечательного мужа, так как ему более всего город обязан был своим спасением. Во время выборов Лев находился в Галлии, куда он был послан Валентинианом ради примирения великого генерала Аэция с его противником Альбином. Вернувшись в Рим и приняв 29 сентября посвящение у св. Петра привел римлян в восторг своей проповедью, обнаружившей его блестящий ораторский талант, и этим даром ни один папа не пользовался с таким искусством, как Лев. Время было тяжелое; империя, во главе которой стоял юный и жалкий правитель, клонилась к упадку; провинции одна за другой становились добычей германских народов. В таких непреодолимых бедственных условиях император мог входить в соглашения с варварами, не испытывая угрызений совести; но римский епископ, видевший, как государство с каждым днем все более распадается, тем ревностнее должен был стремиться к тому, чтобы оградить церковь от вторжения восточной ереси, дать в церкви силу римской догме и добиться первенства для римского престола. Защиты в Риме искали также толпы африканских беглецов из Карфагена, завоеванного вандалами, и опустошенной Нумидии. Среди этих беглецов было много последователей пантеистической секты манихеев. Папа разрешил им остаться в Риме под условием отречения от ереси и приказал публично сжечь их писания.

Для Льва предстояло, конечно, много труда, чтобы сохранить чистоту ортодоксального учения. Досужий ум людей, отчужденный от всех государственных интересов, со страстью вырабатывал теологические системы; манихеи, присциллиане, пелагиане подняли головы в провинциях, вновь же возникшая ересь монофизитов еще более усложнила задачу римского епископа, породив упорную борьбу с Востоком, из которой Льву также удалось выйти победителем. Лев I положил основание первенству апостольского престола в Риме и в своих властных стремлениях находил себе послушных помощников в Плацидии, набожной женщине, и ее сыне Валентиниане, слабоумном императоре. Оба они несколько раз были в Риме, посещали гробницы апостолов и делали щедрые вклады в церкви. Мозаики Св. Павла были сделаны также по приказанию Галлы Плацидии при Льве. Сама Плацидия умерла в Риме 27 ноября 450 г., вскоре после смерти младшего Феодосия, императора Византии. Тело Плацидии было отвезено в Равенну; при погребении Плацидия была посажена на троне из кипарисового дерева и, напоминая Прозерпину, сохранялась несколько веков в своей замечательной могиле.

Исключительная жизнь Плацидии совпала с падением императорского Рима, как жизнь Клеопатры совпала с падением римской республики. Заслуживает внимания то замечательное явление в истории, что в эпохи упадка выступают на сцену женщины, которые имеют большее влияние на свое время и судьба которых вместе с тем рисует нам картину нравов. Период падения Рима на Западе так же, как и на Востоке, отмечен Плацидией, Пульхерией, Евдокией, Евдоксией и Гонорией, дочерью Плацидии, – женщинами, которые освещают и смягчают человеческим чувством дикий мрак той эпохи. И среди биографий знаменитых женщин найдутся немногие с еще большим историческим значением, но, может быть, ни одной, которая была бы изумительнее, чем биография Плацидии, по множеству пережитых ею самых разнородных и необыкновенных событий и перемен в ее судьбе. Дочь великого Феодосия, сестра Гонория, Плацидия была взята Аларихом в плен и уведена в Калабрию, будучи еще девушкой 21 года; затем она была повенчана с королем готов Атаульфом в Нарбонне, похоронила в Барцелоне своего сына Феодосия, рожденного в этом браке, потеряла предательски убитого мужа в 415 г., потом была позорно изгнана из дворца убийцей Зингерихом, заключена им в цепи и должна была пройти 12 миль пешком перед его лошадью. Отосланная новым королем Валлиа назад к брату, в Равенну, вдова Атаульфа увидела, что она против своего желания должна выйти замуж за генерала Констанция. Отважный Констанций, римлянин из Иллирии, прославившийся своими воинскими подвигами еще со времен Феодосия, освободивший Галлию оттирании узурпатора Геронция, величайший римский полководец того времени, внушал к себе общее уважение и расположение. Еще до того как Плацидия сменила легкие цепи пленения ее готами на еще более легкие цепи брачного союза с Атаульфом, Констанций, хотя и тщетно, добивался любви прекрасной сестры императора. Голос народа намечал в Констанции римлянина, как более всех достойного занять трон, и неизбежного преемника Гонория, при дворе которого Констанций вскоре стал всесильным. Наконец, 1 января 417 г. Плацидия вышла замуж за Констанция и родила в этом браке двух детей, Валентиниана и Гонорию. 21 сентября 421 г. Констанций, которого Гонории объявил Августом и соправителем, внезапно умер, без сомнения, к несчастью империи. Император, которому злостная молва приписывала преступную страсть к сестре, удалил несчастную вместе с детьми ее в Византию. Мы уже знаем, что спустя короткое время Плацидия вернулась назад в Италию с войском, испытав на пути во время переправы через море много опасностей, возвела на западный трон своего сына от Констанция и в течение 25 лет была регентшей римского государства.

Вскоре после смерти Плацидии ее дочь Гонория редким образом замешалась в судьбу государства. Вначале эта девушка воспитывалась при равеннском дворе. Мучимая чувственными влечениями среди одиночества почти монастырской жизни семнадцатилетняя принцесса отдалась своему собственному гофмейстеру Евгению. Узнав, что Гонорий предстоит сделаться матерью, Плацидия отослала свою дочь, не устоявшую против искушений жизни, ко двору в Константинополь, где строгая дева Пульхерия подвергла Гонорию заключению во дворце и тяжелому бесчеловечному испытанию. В таком заключении дочь Плацидии томилась с 434 г. Будучи в одиночестве и предоставленная своей фантазии, Гонория напала на странную мысль призвать из Паннонии, как своего избавителя, человека, в то время наводившего на всех ужас, короля гуннов Аттилу, и в награду за свое освобождение дать ему свою руку, а в приданое – право на обладание частью империи. Воспоминания о необыкновенных случаях в жизни супруги Феодосия Евдокии, прекрасной гречанки, язычницы Афинаиды, и о полной скитаний судьбе собственной матери, которая не сочла для себя позорным разделить брачное ложе с королем варваров, разграбившим Рим, уничтожили в Гонории сомнения, если они еще были в ней. И она нашла случай послать Аттиле с евнухом письмо и свое обручальное кольцо. Это было еще до смерти Феодосия, но лишь только Пульхерия объявила сенатора Марциана своим мужем и императором Востока, как Аттила, пользуясь, как предлогом, помолвкой с Гонорией, потребовал от Марциана уплаты дани и от Валентиниана выдачи своей невесты.

Константинопольский двор поспешил отослать назад в Равенну пылкую принцессу, чтобы отделаться от предмета исканий Аттилы. В Италии ради того, чтоб иметь возможность на законном основании устранить притязания гуннов, Гонорию немедленно выдали замуж за одного из придворных и по совершении брака заключили в тюрьму.

Между тем у короля гуннов было много оснований направить свои народы не на Константинополь, а на Запад и в Галлию. Мы не будем следить за этими страшными опустошениями; но с удовольствием отметим только, что те же самые вестготы, которые некогда разграбили Рим, на этот раз соединяются с войском Аэция в защиту римской образованности, и как римляне, так и германцы, в сознании происшедшего уже между ними слияния, вместе и победоносно сражаются с сарматскими ордами на Каталаунских полях. Эта битва, одна из самых великих народных битв, которые только знает история Европы, была последним геройским делом римского государства. Окружая ореолом славы гибель империи, эта битва делает честь готам примиряет с ними тех, кто еще чувствует к ним ненависть за разграбление Рима. Потерпев поражение, король гуннов поспешно собрал остатки своих народов и вернулся в нижнюю Паннонию, чтобы за зиму собрать новые боевые силы. Весной 452 г. он перешел через Юлийские Альпы и спустился в Италию в намерении добиться руки своей обрученной, ее наследства и желаемого сана. Двигаясь от Фриуля, Аттила сокрушил до основания несчастные города Венеции, Инсубрии и Эмилии и остановился в том месте, где Минчио впадает в По. Здесь между Аттилой и Римом уже не было ни крепости, ни войска; римский генерал Аэций находился в Галлии, где он лишь с трудом мог собрать войско, а окруженные стенами города, которые могли бы еще задержать движение Аттилы к Риму, не давали надежды, что они, подобно злополучному, но геройскому городу Аквилее, выдержат трехмесячную осаду. Малодушный Валентиниан даже не пытался укрепиться в Равенне, как некогда Гонории, а оставался беззащитный в Риме. Не приготовившийся к нападению город уже видел себя в руках бесчеловечного врага, и охваченные отчаянием римляне, совершенно неспособные к тому, чтобы твердо взяться за оружие и защищать стены города, в ужасе говорили друг другу, что им нечего надеяться на то, что Аттила, руки которого смочены кровью Аквилеи, даст им пощаду, которую даровал им великодушный Аларих.