В 804 г. Лев III предпринял новое путешествие к Карлу, имея вполне основательные причины. Ему были хорошо известны неоднократные покушения короля Италии на собственность церкви и повелительное обхождение императорских послов с папскими герцогами в Пентаполисе; кроме того, его озаботило и отношение к нему Римлян. Узнав в середине ноября, что папа выехал из Рима, Карл приказал своему сыну встретить папу в Сант Морисе и сам встретил его в Реймсе. Рождество было отпраздновано в Киерси, и затем император и папа прибыли в Ахен. Здесь Карл оделил папу богатыми дарами и, отпуская его, приказал нескольким своим вельможам проводить его через Баварию до Равенны. В январе Лев вернулся в Рим. Не все желания папы были достигнуты; пререкания из-за границ владений и столкновения между верховной императорской властью, с одной стороны, и местной папской властью – с другой, все еще продолжали возникать и вызывали неудовольствие, а юный Пипин относился враждебно к чрезмерным притязаниям наместника св. Петра, так как последние противоречили намерениям самого Пипина создать могущественное итальянское королевство. Таким образом, если Пипин, конечно, не мог еще усмотреть те семена вечного раздора в Италии, которые были заложены в даре его предка, тем не менее он уже должен был в глубине души сокрушаться об этом даре.

В 806 г. Пипин был снова утвержден в своем сане короля Италии. С приближением старости Карл увидел, что в будущем нет возможности сохранить единство великой империи под одним скипетром и, опасаясь возникновения раздоров между своими наследниками, решил, к злополучию монархии, поделить ее между своими тремя сыновьями. Желая почтить папу и получить его санкцию, Карл известил его об этом через Эгинхарда. В силу этого же акта Пипин объявил, что он прибудет в Рим; однако привести в исполнение это намерение не довелось Пипину. Вместо него в Рим явился другой король. В 808 г. могущественная партия свергла с престола и изгнала из страны Ардульфа Нортумберлендского. Изгнанник явился сначала ко двору Карла в Нимвегене и затем, с согласия императора, поспешно направился в Рим просить поддержки папы. Для сопровождения Ардульфа на родину Лев назначил своего диакона и нунция, сакса Адольфа, и когда изгнанник вернулся в свою страну, он был восстановлен на престоле двумя императорскими легатами. До этого времени Рим уже видел королей, в особенности с британского острова, но являлись они в Рим, чтобы облачиться в монашеское одеяние, тогда как Ардульф был первым государем, молившим в Латеране о возврате похищенной у него королевской короны. Этот случай показывает, как Запад начинал смотреть на папскую власть. Так как со времени Пипина короли ради своих земных выгод сами прилагали старания к тому, чтобы возможно более возвеличить идею римского епископства в верованиях народов и государей, то нет ничего странного в том, что вскоре и сами римские епископы, отступив от своего назначения как духовных посредников признали за собой божественную власть раздавать короны и отбирать их.

Род Карла, судьба которого так глубоко сказалась на истории города Рима, едва ли был менее несчастлив, чем род Августа. Родоначальнику новой императорской династии суждено было пережить своих любимых детей: Пипин, имевший только 32 года от роду, был похищен смертью в Милане 8 июля 810 г. Таким образом мечты Пипина объединить Италию завоеванием Беневента и Венеции остались недостигнутыми, и со смертного одра король мог только с печалью взирать на своего единственного незаконного сына, который еще не вышел из нежного юношеского возраста. Королем Италии Карл назначил юного Бернгарда; формальное вступление его на престол последовало только в 813 г., хотя он был отправлен в Павию годом раньше в сопровождении Валы, внука Карла Мортелла, и его брата Адельгарда, аббата Корвийского, как советников юного государя.

Император был снова глубоко потрясен смертью другого своего сына, Карла. Видя себя одиноким и чувствуя приближение смерти, император решил провозгласить соправителем единственного наследника своей монархии Людовика Аквитанского и с согласия знатных людей империи возвел его в императорский сан в Ахене в сентябре 813 г. По словам франкских летописцев, Карл сам передал Людовику корону или возложил ее на него, по словам других – приказал Людовику взять ее с престола собственными руками и возложить себе на голову. На бывшем при этом имперском сейме присутствовали франкские знатные люди и высшие духовные лица прибывшие со всех концов империи. Таким образом, Людовик был возведен императоры также общим избирательным актом, но порядок избрания был все-таки не тот, каким был избран отец Людовика. Избрание Карла происходило в Риме и хотя «сенат франков» участвовал в избрании, тем не менее главная роль в этом случае принадлежала римлянам и папе, совершившему коронование; провозглашение Карла императором римлян совершилось, в сущности, по воле римлян и было освящено папой, и впоследствии на него так именно и смотрели. Наоборот, избрание цезаря в Ахене происходило с согласия собрания представителей вновь основанной монархии, и ни папа, ни какой-либо другой заступавший его место епископ не совершал над избранником ни помазания, ни коронования: сын Карла собственными руками возложил на себя отцовскую корону. Римляне нигде не упоминаются как участники этого торжества; правда, на нем присутствовали послы папы, герцоги и епископы римских земель, но присутствовали они на общем имперском сейме так же, как и графы и прелаты королевства Италии, и ничем не выделялись из всех других. Карл смотрел на город Рим, источник зарождения самой империи, как на такую же часть своей империи, как Павия, Милан и Аквилея. В этом случае Карл не пошел навстречу притязаниям папы, и торжественное событие должно было служить некоторым указанием для преемников Карла, и, если бы слабые наследники могли понять все значение этого события, история папства так же, как и империи, быть может, была бы иной; но мы увидим, что германский избирательный акт погиб бесследно в потоке догматических воззрений того времени. Тот же самый имперский сейм утвердил Бернгарда, сына Пипина, королем Италии.

Через несколько месяцев после этого, 28 января 814 г., Карл умер в Ахене на 71-м году своей геройской и мудрой жизни. Восстановитель Римской империи был погребен в построенной им самим церкви Марии, по-видимому, в древнеримском саркофаге, который был украшен изображением похищения Прозерпины. В существовании Рима могут быть отмечены три эпохи, которые выделяются из всего остального времени с той же ясностью, с какой выступают в горном хребте его вершины; то были: эпоха Цезаря и Августа, когда была основана римская всемирная монархия; эпоха Константина, в которой христианство получило господство, и, наконец, эпоха

Карла, когда на развалинах древней империи обосновалась германо-римская культура. Сравнивая все эти три эпохи между собой, мы должны признать, что последняя эпоха по своему важному значению нисколько не уступает двум первым. Она была богата возникновением новых установлений и поистине может быть названа созидательной эпохой; ею был положен конец переселению народов, и она примирила германцев с Римом. Благодаря ей же древность, эта заброшенная сокровищница знания и искусства, была не только не утрачена для обнищавшего духом человечества, но без предубеждения была вновь призвана к жизни и вошла в процесс духовного развития как истинная и бессмертная сила. Великая традиция Orbis terrarum, или всемирного единства, которая некогда составляла политическую задачу Римской империи цезарей, возникшей одновременно с христианством, была воспринята эпохой Карла Великого, превратившей древнюю империю в западную монархию, глубочайшую связующую основу которой должна была составить христианская религия. Карл был Моисеем Средних веков, который счастливо провел человечество через пустыню варварства и дал народам новый кодекс политических, церковных и гражданских установлений. Теократическая империя Карла была первой попыткой создать новый союз народов как христианскую республику.