В то время как политический Рим слабел и падал, древние гражданские институты утрачивались, а империя, вследствие все более сильного натиска германцев, теряла одну провинцию за другою и, казалось, в конце концов сама должна исчезнуть – в это же время в Риме существовало учреждение, которое не испытывало никаких потрясений, и сделало самих варваров, правда уже в более позднее время, своими защитниками и даже помощниками в приобретении власти над городом и многими провинциями. Этим учреждением была церковь, папство. Наряду со сменой императоров и падением императорской власти, в течение почти четырех веков на епископском престоле Рима восседала иерархия выборных священников, почти столь же древняя, как сама императорская власть, и со времени Петра, легендарного основателя римского епископства, насчитывалось уже 45 епископов, следовавших один за другим, когда готы завладели городом. Эти римские священники, деятельность которых вплоть до IV века покрыта полным мраком, жили и действовали скрыто и невидимо, затененные римским государством, а до V века, до Льва I, на престоле Петра не было ни одного выдающегося епископа, который имел бы историческое значение. Бок о бок с судьбами Рима и империи тихой твердо шло развитие римской церкви; вначале это был мистический братский союз любви, затем – геройское мученичество, далее – ожесточенная борьба с язычеством и торжество над древней религией и наконец – продолжительное преследование еретических сект на Востоке. В рабские времена императоров церковь сосредоточила в себе нравственную доблесть и в сфере нравственной жизни стояла за свободу, которой не было в политическом мире. Энергический протест церкви против развращенного Деспотизма цезарей был благословенным и славным; но этот духовный институт, восприняв те же самые римские начала, стал мирским, как в силу необходимости охранения связи с миром реальным, так и в силу присущего всему человеческому мления к стяжанию и власти. Если такая материализация христианской идеи прискорбна, то не следует забывать, что каждое принципиальное начало должно найти свою внешнюю форму, и эта форма может быть заимствована только из того материала, который имеется в данное время. Религия Иисуса, ставшая церковью, искала своего материального образа и нуждалась в нем, как институт, чтобы устоять против вторгавшегося потока варваров. Большие богатства всякого рода, как свободные дары главным образом земли и поместья, получившие название патримоний притекали в римскую церковь. Ей же большею частью были предоставлены секуляризированные имущества языческих храмов, прежде всего положившие начало материальной власти церкви. Благочестие богатых римлян, в особенности женщин, содействовало увеличению имущества, которым владела церковь; оно приобреталось также и покупкой. Государственная власть уже со времени Константина сама признала многочисленный класс духовных привилегированной кастой и освободила его от податей; она перенесла порядок государственной иерархии на священников, и последние взяли в свои руки церковное управление епархиями и провинциями. Преемники Петра, однако, с римской настойчивостью старались до. биться для епископского престола, на котором они восседали в Латеране, выдающегося положения апостольского престола, а для римской церкви первенствующего значения над всеми другими христианскими церквями. Для епископов Рима было весьма кстати, что на Западе их церковь была единственной апостолической церковью, и потому ее первенствующее значение было признано уже очень рано. Епископ Рима, крупнейший землевладелец в государстве, но еще ограниченный одним церковным управлением и не имевший никакого политического положения, начал проявлять уже в V веке большое влияние на городские дела, и это влияние было не только духовного и нравственного свойства, но и чисто практического в силу множества соотношений церкви к гражданской жизни. Удаление императора из Рима усилило освященное верой благоговение к особе римского верховного священника, все же возраставшая нищета населения привела к тому, что на епископа Рима стали смотреть как на единственного защитника и отца города. Рим, управляемый в гражданском отношении префектом и сенатом, в церковном – руководимый епископом, почти оторванный от государственной жизни, средоточием которой он перестал быть, все более и более переходил к обособленному, лишь муниципальному существованию и скоро начал сознавать свое особое преимущество в лице своего епископа. После завоевания Рима готами политические условия постепенно перестали возбуждать к себе участие народа и уступили место церковным интересам.

После 417 г. город был поглощен спором с пелагианами, мужественными защитниками свободы воли против деспотического догмата августиновского предопределения и признания за церковью исключительной власти искупления; к этому присоединилась сильная избирательная борьба из-за обладания епископским престолом. Грек Зосим, преемник Иннокентия, умер в декабре 418 г. Между тем как большинство духовенства и народа избрало епископом римлянина Бонифация в церкви Св. Марцелла, противная партия в Латеране выдвинула кандидатом архидиакона Евлалия. Народ стоял за Бонифация, но префект Аврелий Аниций Симмах, остававшийся язычником, поддерживал своего друга Евлалия. Симмах послал Гонорию письмо, в котором высказывался против Бонифация, и император, назначавший епископов, приказал объявить епископом кандидата префекта. В народе начался раскол (третий этого рода в римской церкви); честолюбие враждовавших священников грозило городу теми ужасами, которые были пережиты им во времена Дамаза и Урсицина. Евлалий завладел Латераном, а Бонифаций удалился в базилику Св. Павла. Когда префект послал за Бонифацием трибуна, народ взбунтовался и избил посланного. Тогда Симмах велел оповестить народ о приказе императора и закрыть ворота города, чтобы лишить Бонифация возможности вернуться в Рим. Однако партия изгнанного из Рима Бонифация поспешила довести до сведения императора, что Евлалий избран без соблюдения канонических правил, Бонифаций же провозглашен епископом по всей форме и значительным большинством; после того император объявил, что он согласен уладить дело собором. По приказанию императора обе спорящие партии должны были явиться в Равенну и затем в Сполето перед собором; до тех же пор, пока дело не было решено, обоим кандидатам было запрещено являться в Рим. Бонифаций поместился на кладбище Felicitas у Via Salara; Евлалий, выбрав себе местом пребывания анциум церкви Св. Гермеса, проник, однако, в город, чтобы во время Пасхи и отслужить обедню в Латеране. Бонифаций также исполнил это служение, но не в Риме, а за его стенами, в церкви Св. Агнессы, и тем удовольствовался. Это обстоятельство имело в результате то, что император устранил Евлалия: он был изгнан из города в Кампанью, и Бонифаций как законный епископ занял престол Петра в 419 г. С той поры как политическая жизнь римлян прекратилась, избрание епископа, как единственный акт их самостоятельной воли, стало для них событием в высшей степени важным.

Вскоре после того выступил на сцену вопрос гораздо более важный – вопрос о некогда принадлежавшем сенату и народу праве замещения императорского трона. 15 августа 423 г. умер в Равенне император Гонорий, 39 лет от роду, после долгого и позорного царствования, ознаменованного не чем иным, как только разрушением империи. Тело императора было доставлено в Рим и погребено в мавзолее у базилики Св. Петра. Гонорий оставил Западную империю без наследника. Мужская линия великого Феодосия прекратилась на Западе. Вдова Атаульфа Плацидия, вследствие придворных интриг, должна была, незадолго до смерти своего брата, удалиться в Византию, вместе со своим сыном Валентинианом, который родился у нее от второго ее мужа Констанция. Император Феодосии II сначала был в нерешительности, следует ли ему соединить Запад и Восток в одно государство, или же возложить корону Запада на главу несовершеннолетнего Валентиниана. Уступив затем просьбам своей тетки Плацидии, Феодосии объявил ее правительницей и опекуншей над сыном, его же самого признал императором и помолвил со своей малолетней дочерью Евдоксией. После того мать с сыном в сопровождении военного флота направились в Равенну, где появился узурпатор, примикерий нотариусов Иоанн, уже успевший облечься в императорский пурпур. Этот смелый человек без труда овладел Италией и был признан императором даже Римом; но уже в 425 г. он потерпел поражение от генералов Ардабурия и Аспара, которых сопровождала Плацидия с своим сыном. Генералы эти взяли Равенну и казнили узурпатора.