Но в других отношениях Рим опустошен был выше всякой меры. Вандалы, захватив богатую провинцию Африку, уже владели латифундиями римских патрициев и патримониями церкви; семьи большей части сенаторов были доведены до нищеты; население Рима также уменьшилось, так как народ частью был обращен в рабство, частью спасался бегством. Можно утверждать, что за сорок пять лет, протекших со времени вторжения Алариха в Рим, население последнего убавилось на 150 000 человек, если не больше. Многие древние роды исчезли совершенно, другие влачили бедственное существование и гибли, как гибли храмы, покинутые и разрушающиеся. Большие дворцы стояли пустыми, и все в них было мертво, римляне двигались, как привидения, по городу, который был слишком велик для их замиравшей жизни. Если раньше, во время расцвета империи, обширные пространства Рима, занятые храмами, базиликами, аркадами и всякого рода увеселительными сооружениями, вызывали в зрителе изумление, то теперь, с середины V века, Рим должен был представлять картину торжественного умирания города, в величественных пространствах которого уже не катилась волна народного движения и всюду наступала могильная тишина.

Взятие Рима Гензерихом не оставило по себе никаких определенных политических следов. Оно было простым африканским набегом, удачно окончившимся смелым походом морских разбойников на Рим, что в позднейшие столетия не раз старались повторить сарацины с тех же самых берегов Африки. Западный трон, свободный от притязаний наследственного императорского рода стал снова добычей честолюбивых генералов. Вскоре после смерти Максима трон был занят человеком благородного рода из Галлии. Эта еще могущественная провинция и своекорыстная дружба короля вестготов Теодориха дали возможность генералу Авиту подняться в Тулузе на высшую ступень власти. В Арле 10 июля 455 г. Авит перед войском и народом с согласия их возложил на себя пурпур. Хотя римский сенат еще ревниво оберегал свое право выбора, но был вынужден в этот раз признать совершившийся факт и пригласил Авита прибыть в Рим. Получивший изысканное образование галл был утвержден в Риме в сане императора. Зять Авита, Апполинарий Сидоний, согласно древнему обычаю, прочел 1 января 456 г. перед собранием отцов Рима панегирик новому императору, и за это самому Сидонию была воздвигнута бронзовая статуя на площади Траяна. Осчастливленный поэт сам рассказывает, что одетые в пурпур квириты, т. е. сенат, единогласным решением признали за ним право на такое отличие, и тешит себя мыслью о том, что Траян может видеть, что ему, поэту, воздвигнута статуя и поставлена в обществе авторов греческой и латинской библиотек. Таким образом, даже тогда, когда Рим только что испытал на себе самое ужасное разграбление, римляне все еще упорно держались прославленных обычаев своих предков. Вместе с тем Сидоний дает нам прямое доказательство тому, что вандалы не трогали ни Ульпиевой библиотеки, ни украшавших ее статуй.

Римский сенат, однако, не мог примириться с тем, что он должен был признать императором человека, который занял трон благодаря провинциям и варварам, и, чтоб низвергнуть этого императора, вошел в тайное соглашение с графом Рицимером, чужестранцем, достигшим большой власти. Рицимер происходил из испано-свевского владетельного дома, так как отцом его матери был король Валлия. Служа под начальством Аэция, Рицимер ознакомился с военным делом и успел отличиться при всех трех следовавших друг за другом императорах: Валентиниане, Максиме и Авите. Смелость, лукавство и честолюбие Рицимера делали его способным, как некогда Стилихона, создать себе необычную карьеру в это время гибели Римской империи, когда германские воины захватили власть над Италией, а затем завладели и ее троном. Рицимер был генералом империи, и у всех еще в памяти была создавшая ему громкую славу его победа над вандалами в Корсиканском море. Условившись с сенатом, Рицимер восстал против Авита. Беззащитный старый император, когда сенаторы объявили его низложенным, бежал из Рима в Плаценцию, надеясь, что здесь ему удастся заменить пурпур епископским одеянием, но, оставленный сенатом в полном презрении, бежал отсюда в свою родину Овернь, где был убит на улице в сентябре 456 г.

Прекращение рода императора Феодосия и общая смута временно подняли энергию сената, высшего законного учреждения империи. Со времени Валентиниана III императоры снова стали делать своей резиденцией Рим, и последний снова стал сознавать себя главой империи. Не подлежало сомнению, что вся власть была теперь в руках чужестранца Рицимера. С этим смелым выскочкой началось в Италии господство наемников, которое за двадцать лет смуты привело Римскую империю к окончательной гибели. Со времени Гонория национальная римская партия тщетно старалась отнять у варваров их влияние и подавить возраставший германизм. Распадение римского государственного строя и наемничество, без которого нельзя было обойтись, делали бесплодными все подобные усилия сената. Гордые варвары, занимая на службе при императорах, представлявших одну тень императорской власти, должности генералов-военачальников, составляли теперь чужеземную военную аристократию, которая стояла наряду с римской родовой аристократией; между тем последняя уже глубоко пала, и достаточно было только подходящего момента, чтобы наиболее смелый из этих варваров стал государем Италии. Но Рицимер еще не был человеком того будущего, которое ожидало германскую национальность; он только прокладывал дорогу к этому будущему и сам удовольствовался ролью тирана над теми куклами, которые изображали императоров и были им или поставлены, или терпимы.

В течение 6 месяцев трон цезарей оставался не занятым, и Рицимер был единым властителем. 28 февраля 457 г. он потребовал, чтобы сенат объявил его патрицием своего же бывшего товарища по оружию в войске Аэция, Юлия Валерия Майориана, назначил magister militum. Затем, сохраняя к Майориану свое расположение, Рицимер дозволил ему занять трон, и 1 апреля 457 г. в лагере у Равенны Майориан был провозглашен императором. Таким выбором были одинаково удовлетворены желания и народа, и войска, и сената, и даже восточного императора Льва I. Редкие доблести украшали нового императора. Латиняне приветствовали его с восторгом, и Майориан вскоре же пробудил воспоминания о лучших римских императорах, во времена которых он был бы вполне достоин править государством; потомство с сожалением видит в Майориане уже последний образ благородного римского императора. В послании к сенату, написанном Майорианом, слышится голос Траяна. Рим с радостью принял программу, начертанную императором, который решил управлять государством по его законам и традициям, и все последующие эдикты Майориана вызывали в народе изумление его мудростью и человечностью.

Между этими новыми законами мы отметим один, относящийся к городу Риму. Стремясь восстановить потрясенное государство, поправить его финансовое управление и вдохнуть новую жизнь в порабощенные курии городов, великодушный император взял город Рим под свое особое покровительство. Разоренный вид Рима, быстрое разрушение памятников, за которыми не было уже никакого присмотра и ухода, и наконец хищническое разрушение древних зданий самими римлянами возмутили благородный римский дух Майориана, и он издал следующий эдикт:

Мы, правители города, решили положить конец бесчинству, которым обезображивается вид почитаемого города и которое давно уже вызывает в нас отвращение. Нам известно, что общественные здания, которые составляют всю красоту города, подвергаются разрушению благодаря преступной снисходительности властей. Под тем предлогом, что камень нужен для возведения общественных зданий, древние величественные сооружения разоряются, и таким образом уничтожается великое, чтобы устроить где-то и что-то ничтожное. А затем является уже и такое злоупотребление, что при постройке частного дома благодаря послаблению городских судей необходимый материал берется из общественных зданий; между тем то, что составляет блеск города, должно было бы оберегаться любовью граждан. Поэтому мы устанавливаем как общий закон, что все те здания, которые были воздвигнуты в древности для общей пользы и украшения города, будут ли то храмы или иные памятники, не должны быть никем разоряемы, и к ним никто не должен прикасаться.