В противоположность своим предместникам, не наследуя отцу на престоле и не будучи избран имперским сеймом, Карл должен был унизиться до заискивания У римских знатных людей и просить их признать его кандидатом на императорскую корону, а папа имел смелость публично назвать римского императора своим собственным созданием, притом в таких выражениях, каких еще никто никогда не слыхивал. Нам не вполне известен договор, заключенный Карлом Лысым с церковью. Сделанные им уступки должны были быть великими, так как корона была получена им из рук папы и только по его милости. Но если бы эти уступки ничтожного государя имели такое же действительное значение, как привилегии, дарованные полновластным императором Людовиком Благочестивым, они, без сомнения, были бы выдающимися актами в истории папства.

С Карлом Лысым величие империи глубоко пало, папская же власть высоко возросла. Конституции Карла Великого и Лотаря потеряли свое значение для Рима; права императорской власти были утрачены и обратились в пустой звук; сан императора стал игрушкой в руках пап и могущественных феодалов, и скоро наступило время, когда итальянские графы могли щеголять в короне Карла, будучи вассалами его же империи.

Новый император оставался в Риме только до 5 января 876 г. Затем в сопровождении папы Карл поспешил в Павию и здесь в собрании епископов и знатных людей королевства Италии был не только утвержден в сан императора, но еще избран королем Италии и коронован Анспертом, архиепископом миланским, между тем как предшественники Карла делались королями Италии по решению императора и общеимперского сейма. Таким образом, избрание Карла Лысого явилось вообще поворотным пунктом в истории Италии; в этом избрании сказалось, с одной стороны, могущество папы, епископов и итальянских вельмож, достигшее чрезвычайных размеров, с другой – национальное чувство, уже сложившееся в Северной Италии. Король возложил управление итальянскими делами на герцога Бозона, на сестре которого, Рихильде, он женился, а сам направился во Францию, где он также должен был быть провозглашен императором. Имперский сейм происходил в Понтионе в июле. Карл явился на сейм в роскошном византийском одеянии и как вассал получил от легатов папы золотой скипетр.

Подчинив себе императорскую власть, Иоанн VIII вернулся из Павии в Рим, где его присутствие оказывалось необходимым отчасти ввиду сарацин, угрожавших нападением, отчасти ввиду враждебного настроения городской знати. Вслед за победой над империей наступила полная анархия; той императорской власти, которая оберегала папство, уже не существовало больше; таким образом победа над империей довольно скоро стала вместе и тяжким поражением для папства. В истории редко встречаются примеры такой злой иронии судьбы над честолюбивыми замыслами людей, какая выпала на долю римских пап того времени. В городе существовала сильная германская партия, имевшая сношения с вдовой императора, с Беренгаром Фриульским, Адальбертом Тусцийским и маркграфами сполетским и камеринским. Избрание Карла императором не совпадало с интересами этой партии, стремившейся вообще к независимости и являвшейся для папы источником постоянной тревоги. Нравы этих знатных людей вполне соответствовали грубому характеру той эпохи; но если мы примем во внимание, что их же единомышленником был и епископ Формоз, который всеми своими современниками прославляется как святой человек, то мы должны будем усомниться в справедливости того, в чем обвинялась эта знать.

Формоз, епископ Порто, обративший на себя внимание своей миссией в стране болгар и выдававшийся среди духовенства своими способностями и познаниями, возбудил к себе ненависть в подозрительном папе и во многих кардиналах. Будучи раньше отправлен послом к Карлу с приглашением прибыть в Рим для коронования, Формоз принял на себя это посольство, вероятно, или по принуждению, или из осторожности, не желая обнаруживать своих симпатий к германской партии. Возможно, что его опасались как претендента на папскую корону, так как он был влиятельным членом сильной партии. По неизвестным причинам Формоз покинул свое епископство в Порто, и на этом основании его обвинили в том, что он был в заговоре с римлянами против императора и папы. Знатные люди Рима составляли могущественную семью родственных между собою лиц. В числе их были генералы милиции, министры двора, номенклатор

Григорий, его зять Георгий и дочь Константина, секундицерий Стефан и magister militum Сергий. Чтобы жениться на Константине, Георгий убил свою жену, племянницу Бенедикта III, и благодаря влиянию своего тестя и подкупу судей остался свободен от всякого наказания. Сергий, племянник великого папы Николая I, следуя примеру короля Лотаря, также прогнал от себя свою жену и вступил в открытую связь со своей франконской любовницей Вальвизиндулой. После выборов императора и с возвращением в Рим папы все эти преступные люди принуждены были покинуть город в то самое время, когда в окрестностях Рима, вплоть до его ворот, разбойничали сарацины. Покидая город, Георгий и Григорий сначала ограбили Латеран и другие церкви, а затем отворили ночью ворота Св. Панкратия и бежали искать убежища в герцогстве сполетском. Это дало папе основание обвинять беглецов в том, будто они имели намерение впустить магометан в Рим. 19 апреля 876 г. был созван собор в Пантеоне, и папа по прочтении обвинений объявил, что он отлучает от церкви бежавших римлян, и в том числе епископа Формоза, если они не вернутся к назначенному времени. Так как никто из бежавших не явился назад, то приговор был приведен в исполнение, а Формоз, кроме того, был лишен и своего епископства, и духовного сана. Едва ли может подлежать сомнению, что Формоз и бежавшие из города римляне имели сношение с маркграфами сполетским и камеринским и с Адальбертом Тусцийским, под защитой которых они позднее появляются; но их изменнический договор с сарацинами не представляет ничего правдоподобного; по крайней мере Формоза следует считать непричастным к такому договору.

В 876 г. магометане проникли в римскую область; они разграбили Сабину, опустошили Лациум и Тусцию и несколько раз появлялись у ворот Рима. Монастыри, имения и domuscultae, на устройство которых была потрачена такая масса труда, все были разорены до основания; колоны предавались смерти или уводились в рабство, и римская Кампанья обратилась в пустыню, в которой царила лихорадка. В письмах Иоанна, которые он писал в 876 и 877 гг. к Бозону, к Карлу Лысому, к императрице Рихильде, к епископам империи, слышатся те же стенания о бедствиях Рима, которые раздавались во времена лангобардов при Григории; но воины Магомета были более лютыми врагами, чем воины Агилульфа. Город мог только с большим трудом укрыть и прокормить стекавшиеся в него толпы сельских жителей, монахов и духовенства церквей, обращенных в развалины. «Города, крепости и села уничтожены вместе с их жителями; епископы разогнаны; в стенах Рима ищут приюта остатки совершенно беззащитного народа; за стенами города все разорено и обращено в пустыню, и – да спасет нас от этого Бог – остается погибнуть только городу. Вся Кампанья лишена своего населения; и мы, и монастыри, и другие благочестивые учреждения, и римский сенат оставлены без средств к существованию; окрестности города опустошены до такой степени, что в них нельзя уже найти ни одной живой души, ни взрослого человека, ни ребенка». Так писал Иоанн Карлу Лысому, в котором теперь, при крайней нужде, он желал найти могущественного императора, и молил его о помощи, «повергаясь на землю перед его величием». Тем не менее Карл, давший при короновании клятву защищать город своей императорской рукой, предоставил его мечу сарацин.