В ответ на все эти действия папы король занял Сеногаллию, Монтефельтро, Урбинум и Игувиум (Gubbio) и двинулся в Этрурию. Здесь в июле лангобарды овладели городом Бледой, убили многих знатных граждан и затем направились в Утрикулум. Тогда Адриан отправил к Дезидерию фарфского аббата в сопровождении двадцати монахов. С плачем бросилась монастырская братия к ногам короля умоляя его не делать ущерба св. Петру. Король лангобардов, не слушая монахов, отослал их назад и потребовал, чтобы папа сам явился для переговоров с ним. Адриан отвечал, что он явится, как только Дезидерий возвратит отнятые города, и отправил нескольких духовных лиц, которые могли бы принять эти города. Но король не пожелал и слышать об этом и пригрозил походом на Рим.

Тогда папа обратился за помощью к Карлу, заклиная его памятью его отца Пипина спасти Рим от короля лангобардов, которому сам он упорно отказывал в помазании на царство детей Карломана. Пока послы с письмами Адриана находились еще в пути, Дезидерий выступил из Павии в поход. Короля сопровождали Адельхис, франкский герцог Аутхар, Гильберга и ее дети, короновать которых в базилике Св. Петра король хотел заставить папу. Адриан стал готовиться к обороне. Он стянул в Рим военные отряды из Тусции, Лациума и герцогства Перуджи, вооруженную милицию из Пентаполиса и войска, предоставленные в его распоряжение дружественным герцогом неаполитанским Стефаном; он приказал затворить в городе ворота, а некоторые заделать. Церковная утварь из базилик Св. Петра и Св. Павла была перенесена в город, а сами церкви заперты изнутри так, что король мог проникнуть в них только как грабитель. Затем Адриан отправил к Дезидерию послами епископов Альбано, Пренесты и Тибура, которые должны были воспретить королю под страхом отлучения от церкви переступать границы римского герцогства. Епископы встретили короля в Витербо; боязнь папского проклятия и еще более страх перед Карлом возымели на Дезидерия свое действие: он приостановил поход и затем повернул в обратный путь. Таким образом все, что ни предпринималось лангобардскими королями, оказывалось лишенным действительного смысла и смелости, и вообще нет ничего утомительнее этой истории лангобардских войн, длившихся в течение двух веков.

Вскоре после отступления Дезидерия в Рим явились послы Карла, епископ Георгий, аббат Гульфард и советник короля Альбин; они должны были удостовериться, действительно ли Святому престолу возвращены города, как сообщал о том Дезидерий. Адриан познакомил послов с истинным положением вещей, и послы поспешили в Павию; король отнесся к ним с пренебрежением, и они объявили Карлу, что без оружия ничего нельзя добиться.

Безуспешно попытавшись склонить Дезидерия к миру и уговорить его согласиться на выкуп, Карл в сентябре 773 г. выступил со своим войском в Италию. Он направился через Женеву, чтобы сделать перевал через Монсенис, но оказалось, что путь через альпийские проходы прегражден лангобардами. Трудность проникновения в эти проходы и затем недовольство франков побудили Карла еще раз обратиться к Дезидерию через послов, и Карл объявил, что он удовольствуется тремя знатными заложниками как порукой в том, что обещание вернуть города будет исполнено. Дезидерий отклонил это предложение. Когда же сын Дезидерия Адельхис, объятый паническим страхом, неожиданно обратился в бегство и проходы через Альпы благодаря измене оказались в руках франков, то такой неожиданный оборот дел принудил Дезидерия покинуть лагерь и запереться в Павии. Совершенно растерявшиеся Адельхис и Аутхар со вдовой и детьми Карломана бросились в укрепленную Верону. После недолгого сопротивления, сила которого была ослаблена внутренними раздорами и в особенности интригами духовенства, народ Альбоина пал. Но не этой победой над лангобардами стяжал себе Карл имя Великого; напротив, история не знает завоевания, которое было бы достигнуто так легко и в то же время повело бы к таким великим последствиям, сохранявшим свою силу в течение веков.

Король Карл осадил город Павию; предвидя, что осада будет продолжительной, он вызвал к себе в лагерь свою жену Хильдегарду и детей. На Верону двинулся другой отряд франков, и вскоре Аутхар и вдова Карломана с маленькими принцами оказались в руках победителя. Прошло уже шесть месяцев, как Павия мужественно защищалась; приближалась Пасха, и Карл решил провести ее в Риме. Паломничество на Пасху к могилам мучеников казалось верующим того времени самым верным средством попасть в рай; уже в течение двух столетий пилигримы стекались в Рим на Пасху, и мы еще увидим, что в продолжение всех Средних веков императоры и короли часто являлись в Рим справлять Пасху. Поездка короля франков в Рим была вообще началом паломничества в Рим германских королей, продолжавшегося во все время Средних веков.

Карл отправился в Рим из лагеря под Павией с частью своих войск и с блестящей свитой епископов, герцогов и графов. Он быстро прошел через Тусцию, чтобы попасть в Рим еще в Страстную субботу (2 апреля 774 г.). Встреча, оказанная могущественному заступнику церкви, впервые вступавшему в город и притом в таких особенных обстоятельствах, была блестящей и носила характер встречи императора. По распоряжению папы короля встретили в 24 милях от города, ниже озера Браччиано, у станции Novas, все судьи и отряды милиции; выразив королю приветствие, они проводили его до города. У подошвы Монте-Марио короля приветствовали все отряды милиции с их патронами, учащиеся в школах дети, державшие в руках пальмовые и оливковые ветви, и множество народа, встречавшего Карла торжественными кликами: «Да здравствует король франков, заступник церкви!» Все эти почести воздавались королю не как чужестранному государю, а как римскому патрицию, и летописец отмечает, что навстречу Карлу были вынесены из римских базилик кресты и хоругви, что обыкновенно делалось при встрече экзарха. Как только увидел их Карл, он сошел с коня и, окруженный своей свитой, смиренно проследовал пешком в базилику Св. Петра. Это происходило рано утром в Страстную субботу; папа ожидал гостя, стоя среди духовенства на ступенях портика, а вся площадь перед базиликой была усеяна народом. На самой нижней ступени лестницы Карл опустился на колени и затем, оставаясь на коленях и благоговейно целуя каждую ступень, поднялся к папе. Такова была форма, которой потом следовали самые могущественные государи, приближаясь к римскому святилищу, и не должно ли было действительно наступать время, когда короли вообще спустятся до положения вассалов и рабов папы и когда последний смело поставит ногу на их преклоненные перед ним головы? После этого Карл и Адриан заключили друг друга в объятия и направились в базилику, причем король шел с правой стороны папы, держа его за правую руку. Навстречу им раздалось пение священников: benedictus qui venit in nomine Domini, и Карл и его франки пали ниц перед гробом апостола. По окончании молитвы король почтительно просил разрешения вступить в Рим и посетить также другие главнейшие церкви. Сначала все спустились в гробницу апостола, а затем король и папа, римские и франкские судьи дали друг другу клятву оставаться верными друг другу.

Карл расположил свои войска, конечно лагерем, на Нероновом поле, а сам через мост Адриана вступил в город, который еще не знал, что, приветствуя в своих стенах первого короля франков, он приветствует вместе с тем и своего первого императора германского происхождения. Будущий преемник Августа взирал на классические развалины, мимо которых он следовал, с безотчетным изумлением, так как хотя он и любил слушать повествования о древних, но был лучше знаком с деяниями римских святых, чем с подвигами государственных людей и героев Рима. Город в то время еще носил на себе печать древности, хотя на нем и сказались уже три века запущения. То был все еще город древних – целый мир величественных развалин, перед которыми исчезало все христианское.