Возложив корону на голову своего приемного сына, Стефан мог сказать себе, что политика многих его предшественников была приведена им к благополучному концу. Императорская власть, ставшая стеснительной и для пап, и для римлян, и для итальянцев, превратилась в пустой призрак. Высокий сан, созданный могуществом и величием основанной Карлом империи, теперь украшал незначительную особу герцога, который владел только несколькими землями в Италии и получил от папы титул цезаря.

Стефан V умер в сентябре 891 г. В Риме не осталось никаких относящихся к этому папе памятников; выстроенная им заново церковь Апостолов не сохранила своего древнего вида. Эту церковь Стефан отличил потому, что пастырями в ней были члены его знатного рода; в непосредственном соседстве с этой церковью стоял и дворец отца Стефана.

Формоз, кардинал и епископ Порто, занял престол Петра в сентябре 891 г. По-видимому, он был родом римлянин. Нам уже известно прошлое этого честолюбивого человека. Отлученный от церкви Иоанном VI, он дал клятву никогда более не возвращаться ни в Рим, ни в свое епископство; затем Марин снял с него эту клятву и снова поставил его епископом Порто. Спокойно пережив здесь двух пап, Формоз был призван занять папский престол, будучи так же, как Марин, только епископом; такое перемещение из епископов в папы считалось в то время противным каноническим правилам. Нет сомнения, что Формоз добивался тиары, и, чтобы получить ее, он, по-видимому, дал некоторые обещания римской национальной итальянской партии и таким образом приобрел ее голоса.

Партия Формоза, однако, вскоре же сплотилась вокруг знамени Арнульфа германского и его любимца Беренгара; противная партия держалась сполетского знамени Гвидо, его сына Ламберта и Адальберта Тусцийского; такую именно группировку представляли тогда существовавшие раньше в Риме партии, германская и французская. Главой сполетской партии был диакон Сергий, выдающийся римлянин, соперник Формоза и его самый решительный противник.

Возлагая свои надежды почти с первых шагов на Арнульфа, Формоз тем не менее был вынужден положением дел признать императором Гвидо, который, вероятно, с согласия же Формоза и желая удержать сан императора за своим родом, объявил в 892 г. соимператором своего юного сына Ламберта. Его короновал в Равенне сам Формоз. Поступил он так, конечно, против своей воли, так как ни один папа не мог в действительности желать установления в Италии местной императорской династии. Счастье благоприятствовало Гвидо в сражениях, и разбитый им Беренгар просил помощи у Арнульфа; но просьбы эти, однако, оставлялись без внимания, хотя о том же просили Арнульфа и послы Формоза, положение которого сполетская партия в Риме и сам Гвидо вскоре сделали невыносимым. Гвидо не переставал нарушать границы церковного государства и захватывал патримонии св. Петра.

Борьба обеих партий в Риме грозила перейти в открытое столкновение; поэтому уже в 893 г. Формоз потребовал от Арнульфа, чтобы он перешел Альпы, и в начале следующего года король вступил в Италию. Преисполненные страха, Милан и Павия открыли Арнульфу ворота, и даже маркграфы тусцийские, Адальберт и его брат Бонифаций, признали себя вассалами германского короля. Но затем уже к Пасхе Арнульф вернулся в Германию, не продолжив своего победоносного похода через земли Гвидо до Рима, куда призывал Арнульфа папа. В положении Рима не произошло существенных перемен и после внезапной смерти Гвидо. Этот император, или, как называют его германские летописцы, тиран Италии, умер от кровотечения близ реки Таро в Южной Италии в конце 894 г., и тогда-то, вероятно, Ламберт поспешил в Рим, чтобы быть утвержденным в своем императорском сане Формозом и торжественно короноваться. Ламберт был еще очень молод, имел привлекательную наружность и обладал рыцарским характером; все надежды национальной итальянской партии сосредоточивались на этом юноше. Не поддерживаемый Германией, папа подчинился обстоятельствам и заявил о своей готовности оказывать юному императору отеческую поддержку, но в то же время снова отправил послов к Арнульфу и настойчиво приглашал его в Рим. Такое поведение Формоза, отдававшее сполетскую партию во власть Германии, не могло не возбудить к нему в этой партии самой глубокой ненависти. Осенью 895 г. Арнульф выступил из Баварии, решив устранить одинаково как Беренгара, так и Ламберта, затем окончательно завладеть королевством Италии и объявить себя императором. Этот поход Арнульфа был первым роковым походом на Рим германского короля. Перейдя По, Арнульф разделил свое войско на две части; швабов он на правил через Болонью на Флоренцию, а франков повел сам на запад к Лукке. Услышав о враждебных замыслах Беренгара и Адальберта тусцийского, Арнульф ускорил свой марш и, отпраздновав Рождество Христово в Лукке, направился к Риму. Юный Ламберт не пытался преградить путь Арнульфу и думал только о защите Сполето. Но отличавшаяся решительным характером мать Ламберта, Агильдруда, дочь Адельхиса Беневентского, прославившего себя взятием в плен императора Людовика, надеялась, что ей удастся не впустить врага в Рим. Между тем здесь уже произошло открытое возмущение; сполетская, или национальная, партия, предводительствуемая Сергием и магнатами, Константином и Стефаном, захватила папу; в город были впущены сполетинцы и тусцийцы, и ворота были заперты. В городе Льва, также запертом, были собраны вооруженные люди. Душой всех этих воинственных приготовлений была женщина.

Таким образом, Риму предстояло теперь в первый раз быть осажденным войском германского короля, «варварами» из Германии, точно так же, как и этим варварам приходилось в первый раз брать город и императорскую корону с помощью оружия.

В феврале Арнульф стал лагерем у ворот Св. Панкратия и потребовал, чтобы город сдался, но получил в ответ одни оскорбительные насмешки. Вначале германцы были в нерешительности, готовя силы к жаркому бою, но затем громкими криками стали требовать штурма города. Лестницы и положенные друг на друга седла дали возможность германцам взобраться на стены; некоторые ворота были изрублены топорами, а ворота Св. Панкратия пробиты тараном; вечером того же самого дня, в который начата была осада, германцы уже вступили в город Льва и освободили здесь папу из замка Св. Ангела, куда он был заключен своими врагами.

Свой штурм Арнульф не завершил, однако, немедленным вступлением в Рим с войском. Он решил последовать обычаю, которого держались императоры: совершить въезд в город с Неронова поля и быть торжественно принятым У Св. Петра. Духовенство, знать и цехи Рима (в числе которых германский летописец особенно отмечает греческий) вышли навстречу Арнульфу к Ponte Molle и отсюда проводили его в город Льва, где Арнульфа ожидал папа, стоя, по принятому исстари порядку, на ступенях базилики Св. Петра; затем Арнульф был отведен в базилику и провозглашен императором, а Ламберт был объявлен низвергнутым с престола. Коронование это состоялось во второй половине февраля 896 г., но, в какой именно день, неизвестно. Таким образом императором стал германец, рожденный вне брака, и это оскорбление национальных чувств не могло быть прощено Формозу. Установив порядок во многом, что касалось города и императорской власти, Арнульф затем принял в базилике Св. Павла от римского народа присягу в верности. Эта присяга была такова; «Клянусь всеми божественными тайнами, что я, не преступая моего долга, закона и моей верности государю и папе Формозу, пробуду всю мою верным императору Арнульфу и никогда не вступлю ни с кем в союз, чтобы нарушить эту верность; что я никогда и ничем не буду помогать Ламберту, сыну Агильдруды, и ей самой достигнуть императорской власти, никакими средствами не буду предавать этого города Рима ни самому Ламберту, ни его матери Агильдруде, ни их людям».