Последствия этой связи скрывало широкое папское одеяние, пока наконец сама природа не изобличила грешницу. Во время одной процессии в Латеран, на месте между Колизеем и церковью Св. Климента, Иоанна почувствовала родовые боли, родила мальчика и умерла. Приведенные в ужас таким событием римляне похоронили тут же тело Иоанна и в память этого неслыханного случая воздвигли статую, которая изображала красивую женщину с папской короной на голове и с ребенком на руках. С той поры папы, вступая на престол, избегали этого места, когда следовали посвященной дороге в Латеран, и подвергались формальному освидетельствованию на sella stercoraria, мраморном кресле, стоявшем в портике Латерана и имевшем отверстие.

Эта нелепая сказка создана была частью невежеством, частью жаждой романтических приключений и, может быть, также ненавистью римлян к светской власти пап. В этой легенде нельзя не узнать времени Мирабилий, хотя в них ее, конечно, нет. Она создалась в средине XIII века и впервые появилась как вставка в некоторых рукописях Мартина Полона и Марианна Скота. Оттуда она перешла во все хроники и пользовались таким общим доверием, что изображение папессы Иоанны попало даже в число папских портретов, которыми были украшены в 1400 г. стены сиеннского собора. Невероятная наивность тех времен, когда разрушительное начало критики еще не касалось ни одной легенды, ни одного предания, служила охраной этому изображению, и в течение двухсот лет оно спокойно висело, имея надпись: «Иоанн VIII, женщина из Англии». И только уже по настоянию кардинала Барония Климент VIII удалил это изображение, после чего оно было переделано в портрет папы Захария.

Когда по смерти Льва IV приступили к избранию нового папы, в Риме возникли крупные волнения. Большинство римлян избрало папой кардинала церкви Св. Каликста, Бенедикта, и он в торжественной процессии был отведен в Латеран. Духовенство и знать подписали избирательный декрет, чтобы затем, «согласно древнему обычаю», представить его на утверждение императорам. Епископ Николай из Ананьи и magister militum Меркурий должны были доставить декрет императорам. Но на пути к ним Арсений Игувинский внушил послам иное направление мыслей. Он был приятелем того кардинала Анастасия, который был низложен Львом IV, но сохранял еще свое могущественное влияние, добивался сам папской короны и имел в Риме своих сторонников. На его же сторону переманил Арсений послов, и они, прибыв к императору Людовику, стали ходатайствовать перед ним за Анастасия. Вернувшись в Рим и сообщив римлянам о скором прибытии императорских послов, папские легаты вступили в заговор с Анастасией, который уже успел тем временем появиться в Риме, и с партией этого кардинала. Главами партии были magister militum Григорий и Христофор и епископы Радоальд из Норто и Агафон из Тоди. Затем прибыли в город Горту императорские послы – граф Бернгард и граф Адельберт; Анастасий поспешил к ним, а за ним последовали Николай, Меркурий, Радоальд и Агафон. В Рим они отправились все вместе. На пятой миле от Рима, у базилики Св. Левкия, они были встречены послами избранного папы Бенедикта. Эти послы были немедленно закованы в цепи; тогда Бенедикт выслал е щ других послов – герцога и секундицерия.

Послы императора (важно заметить их поведение в отношении к Риму) объявили духовенству, знати и народу, что все они должны на следующий день собраться у базилики Св. Левкия и выслушать там повеления императора. Когда римляне стали собираться в указанное место, им вышли навстречу оба графа, бывшие императорскими послами, Анастасий и его приверженцы, ведя с собой пленниками секундицерия Адриана, супериста Грациана и скриниария Феодора. Потрясая оружием, вся процессия прошла через Нероново поле и вступила в Леонину через ворота Св. Перегрина. Большое волнение овладело Римом. В то время как Бенедикт оставался в Латеране и ожидал, чем закончится это волнение, Анастасии проник в базилику Св. Петра и здесь дал волю и своим мстительным чувствам, и иконоборческим влечениям. Следуя древнему обычаю, Лев IV приказал изобразить над дверями сакристии собор, на котором был низложен непокорный кардинал. Анастасий не только разрушил эту картину, но еще сжег образа святых и изрубил топором изображения Христа и Св. Девы. После этого он поспешил со своими друзьями в Латеран, приказал разломать двери во дворце, которые были заперты, ворвался в него и сел на папский престол, между тем как Бенедикт, окруженный преданным ему духовенством, сидел на другом троне в самой базилике. Тогда по приказанию Анастасия епископ Роман Баньорейский и толпа вооруженных людей проникли в церковь, стащили Бенедикта с папского престола, сорвали с него его папское одеяние и подвергли его поруганию, после чего он был отдан под надзор нескольких кардиналов, которые раньше также были низложены Львом IV. Все это происходило 21 сентября 855 г. Как только весть о происшедшем разнеслась, многие граждане и духовные бросились бежать в капеллу Sancta Sanctorum и здесь с воплями пали ниц. Но на другой день сторонники Бенедикта, ободренные настроением народа, собрались в базилике Aemiliana и здесь, несмотря на угрозы имперских графов, с оружием в руках ворвавшихся в пресбитерий церкви, твердо заявили, что они не согласны признать папой соперника Бенедикта. Во вторник состоялось новое собрание в Латеране, и народ единогласно высказался за канонически избранного Бенедикта. Тогда послы уступили; Анастасий был с позором изгнан из Латерана, а Бенедикт, освобожденный из-под стражи был посажен на лошадь Льва IV и в торжественной процессии отведен в Santa Maria Maggiore. Затем ради покаяния был установлен трехдневный пост; приверженцы Анастасия, моля о пощаде, бросились к ногам Бенедикта, и 29 сентября в базилике Св. Петра в присутствии императорских послов Бенедикт был посвящен в папы. Такими событиями возвестило о себе наступление одной из самых ужасных эпох папства. Раздоры внутри самого города принимали все более угрожающие размеры; народ и знать разбивались на партии; честолюбие кардиналов все росло, и они стали принимать участие в возмущениях; отношения церкви и государства становились все более натянутыми. Поразительное поведение императорских послов, желавших силой посадить на апостольский престол кардинала, который был уже осужден торжественным соборным решением, показало, что император все еще находится под неприятным впечатлением, произведенным на него процессом между Даниилом и Грацианом, и вовсе не желает видеть власть в руках такого сильного папы, каким был Лев IV, а мечтает заместить папский престол какою-нибудь подчиненной ему, императору, креатурой. Но все эти замыслы были разбиты стойкостью римлян, и императорский престиж в конце концов только пострадал.

Лишь за день до посвящения нового папы Людовик стал единодержавным императором. Лотарь поделил свою империю между сыновьями, а сам, усталый и больной, измученный угрызениями совести (его преследовала тень его отца), поступил в Прюмский бенедиктинский монастырь, около Трира, и там 28 сентября умер. Смерть эта не опечалила Рим. За короткое время правления Бенедикта iii история города бедна событиями. Папская хроника отмечает происходившие не раз, вследствие разливов Тибра, наводнения; но описание жизни папы наполнено одним только перечислением священных приношений и реставраций церквей. В последнем отношении заслуживает внимания восстановление разрушенной сарацинами гробницы св. Павла.

С Византией Бенедикт поддерживал дружеские сношения. Император Михаил прислал к нему однажды монаха-живописца Лазаря, который поднес папе Евангелие, великолепно переплетенное и украшенное миниатюрами; без сомнения, это евангелие было работой самого монаха.