В преемники Захарии был избран священник Стефан, но он умер три дня спустя после своего избрания, и на святой престол 25 марта 752 г. вступил римлянин Стефан II. В правление этого замечательного человека для Рима наступила новая эпоха. Незадолго перед этим королю Айстульфу удалось достигнуть того, к чему тщетно стремились его предшественники. Местопребывание византийского правительства в Италии оказалось в его руках, и уже 4 июля 751 г. он мог издать свой королевский декрет, находясь во дворце завоеванной им Равенны. Последнему из экзархов, Евтихию, были выделены Феррара и другие области, подчиненные лангобардам; таким образом правлению греческих сатрапов, просуществовавшему два сто. летая, был положен конец навсегда. Это упразднение повлекло за собой важные последствия, так как теперь надлежало решить вопрос, будет или нет король лангобардов государем Италии. Немедленно после покорения Равенны Айстульф направился на юг, чтобы овладеть Римом, римским герцогством и всеми другими византийскими провинциями, на которые он теперь предъявлял притязания как преемник экзарха и императора. Стефану удалось, однако, через посольство удержать Айстульфа от этого похода (752 г.). Король уступил и даже заключил с римским герцогством мир на 20 лет; но четыре месяца спустя король переменил свое решение: он потребовал ежегодной дани в один золотой солид с каждого римлянина и затем объявил, что намерен присоединить Рим к своему королевству.

В ответ на эту угрозу папа отправил к Айстульфу аббатов самых знаменитых в то время бенедиктинских монастырей Италии Монте-Касино и S.-Vincenzo при р. Вультурне. Послы не были приняты; им было велено вернуться назад и не показываться папе. Тем временем император добивался возвращения отнятого у него экзархата, но не с оружием в руках, а письмами, которые его полномочный посол доставил папе и королю лангобардов. Стефан направил этого посла в сопровождении своего собственного брата Павла к Айстульфу, но, как можно было предвидеть, и это посольство оказалось безуспешным. Опасность становилась серьезной, и папа обратился тогда с призывом к бессильному императору, своему верховному государю, прося его спасти Рим и Италию от врага оружием, так как Айстульф требовал безусловного подчинения и угрожал уничтожить всех римлян до одного в том случае, если он будет вынужден взять город приступом.

В это трудное время Стефан так же, как некогда Григорий Великий, говорил народу проповеди, стараясь поднять религиозное чувство народа и пробудить в нем патриотизм. Была устроена процессия к S.-Maria Maggiore, и папа сам шел во главе ее, неся на своих плечах «нерукотворный» образ Спасителя. К кресту, который несли в процессии, был прикреплен текст мирного договора с Айстульфом, свидетельствовавший перед Богом и людьми о том, что король совершил клятвопреступление. Стефан, однако, не удовольствовался одними процессиями; еще раньше, чем Константин дал какой-либо ответ его послам, он убедился, что греческий император лишен возможности силой оружия вернуть себе то, что было приобретено Юстинианом. Течение исторических событий в Европе с неудержимой силой направилось в сторону Запада, к полным жизненных сил германским народам; византийцы были поглощены своими догматическими пререканиями и нескончаемыми войнами с славянами и магометанами, и Рим из рук греков перешел в руки франков.

Стефан знал, каковы были отношения его предшественников к франкскому государству, корону которого Пипин только что возложил на себя с согласия папы. Тот шаг, который сделал Стефан, был вынужден обстоятельствами; значение последствий этого шага, столь важных для истории человечества, Стефан не мог понимать. Он тайно, через пилигрима, отправил к Пипину письма, в которых призывал его на помощь и выражал желание повидаться с ним лично; к сожалению, эти первые письма, относящиеся к 753 г., не сохранились. Новый король с полной готовностью отозвался на приглашение, которое давало ему случай стать к Риму в очень серьезные отношения и могло иметь огромное значение в смысле подъема могущества его собственного государства. Для переговоров с папой Пипин послал сначала аббата Дроктеганга из Герца и вскоре затем герцога Аутхара и мецского епископа Хродеганга, которые должны были проводить папу в страну франков. Похититель престола Хильдериха нашел необходимым положить конец ропоту народа торжественным помазанием от руки самого папы. Таким образом нужда друг в друге – с одной стороны папы, изменившего своему законному государю, и с другой – Пипина, похитившего корону у своего короля, – привела к тому, что история народов совершенно видоизменилась. Но за этими внешними отношениями беззащитного Рима и юной династии Каролингов нарождалась Германо-римская империя, которая вскоре и возникла как результат этих отношений. Постепенное возникновение всей этой церковно-политической организации из таких ничтожных начал и интересов исключительно данной минуты является одной из самых поучительных глав всемирной истории.

Рим охватило большое волнение. Речь шла о том, чтобы возвести короля франков в сан патриция и возложить на него охрану города: таким образом чужестранный монарх надолго получил бы власть над городом. Такое решение было настолько важно, что папа не мог взять на себя всю ответственность. Без сомнения, папа передал этот вопрос на обсуждение собрания римского народа и уже от него получил полномочие заключить договор с Пипином после того, как последний был избран римлянами в патриции. Поездка папы в страну франков была неслыханным событием, так как еще ни разу римский епископ не переходил через Альпы, чтобы посетить германский народ, живший на западе. Осенью 753 г., когда Стефан готовился предпринять свое путешествие, из Константинополя вместе с послами папы прибыл силенциарий Иоанн; вместо войска он доставил папе императорский приказ, которым предписывалось папе явиться лично к Айстульфу и уговорить его вернуть императору экзархат. Неизвестно, сообщил ли Стефан греческим послам о своих переговорах с Пипином, послы которого должны были сопровождать папу в его путешествии. С этими послами и с императорским чиновником, затем со многими сановными лицами из духовенства и знатными людьми римской милиции, снабженный пропускным свидетельством от лангобардского короля, папа покинул Рим 14 октября 753 г. Предшественник Стефана, отправляясь к Лиутпранду, возложил управление городом на герцога, Стефан же отдал «весь Господний народ попечению Спасителя и апостола Петра». Конечно, духовные дела были переданы какому-нибудь викарию, а светские – уже избранному римлянами представителю власти – герцогу или консулу.

Прежде чем Стефан, пробираясь между лангобардскими отрядами, занимавшими римское герцогство, достиг Павии, он получил от короля приказ, которым папе запрещалось вступать в переговоры с королем о возвращении императору экзархата и других городов, принадлежащих империи; папа ответил, что совершенно бесполезно стараться напугать его. Затем Айстульф решил не дозволить папе ехать в страну франков, на чем твердо настаивали послы Пипина. Айстульф догадывался о последствиях этого путешествия, но, опасаясь могущественного короля франков, не мог помешать папе уехать. 15 ноября 753 г. в сопровождении епископов и кардиналов и, без сомнения, также знатных римлян, уполномоченных знати и народа Стефан покинул Павию. Он скоро достиг альпийских проходов; в монастыре Св. Маврикия должна была произойти встреча папы с Пипином, но прибыли сюда только послы Пипина, Фульрад, с. – денисский аббат, и герцог Ротард; они пригласили папу следовать дальше во Францию, объяснив, что он найдет короля в замке Понтион (Pons Hugonis). Здесь 6 января 754 г. с почестями встретила папу королевская семья. Пипин, как только увидел папу, сошел с лошади, поклонился ему в землю и затем некоторое расстояние шел пешком рядом с остававшимся на лошади папой. В Понтионе, в свою очередь, папа преклонился перед могущественным покровителем, на коленях умоляя его защитить дело св. Петра и римскую республику, и на моления папы Пипин ответил клятвенным обещанием. Вскоре затем Стефан проследовал в Париж и поместился там в монастыре С.-Дени. В книге пап в первый раз упоминается Париж. Более чем через тысячу лет это путешествие Стефана имело свое отдаленное повторение: почти с теми же самыми целями совершил свою поездку к узурпатору Наполеону папа Пий VII.