Карломан, вероятно, не решился удалить от себя Гильбергу и не женился на дочери Дезидерия, но Карл, не смущаясь анафемой папы, женился на Дезидерате.

Положение Стефана в то же время было затруднительно еще в другом отношении. Со времени получения дара Пипина папы посылали в провинции, некогда бывшие греческими, своих собственных чиновников: герцогов (duces), военачальников (magistri militum) и трибунов; тем не менее в этих провинциях папы еще не имели Действительной власти. Равеннцы хорошо помнили, какое значение имел их город, в течение долгого времени имевший под своей властью Рим; архиепископ Равенны скоро приобрел влияние над всем экзархатом, в котором метрополии принадлежало много имений и колонов. Сергий, восстановленный в своем сане Павлом I, распоряжался здесь как хотел; по смерти Сергия (770 г.) место его занял узурпатор, в течение года не обращавший никакого внимания на отлучение, к которому был присужден папой. Большая часть духовенства в Равенне провозгласила архиепископом архидиакона Льва, но с согласия короля Дезидерия и при содействии герцога (dux) Маврикия в Римини, бывшего самым большим городом в Пентаполисе и в то время не желавшего повиноваться папе, архиепископом сделался Михаил, церковный библиотекарь в Равенне. Лев был заключен в темницу в Римини, а Михаил, Маврикий и судьи (judices) Равенны отправили к папе послов, чтобы богатыми подарками склонить его на сторону узурпатора. Стефан ответил приказанием Михаилу сложить с себя епископский сан; но узурпатор продолжал все-таки расходовать церковные сокровища, чтобы добиться своего утверждения, и только в конце 771 г. был свергнут. Франкские и римские послы соединились вместе, чтобы восстановить порядок; народ выдал Михаила папским послам, которые должны были отвезти его в Рим, и туда же для посвящения направился тогда и Лев.

Но затем на долю папы выпало великое счастье: Карл разошелся с Дезидератой, а Карломан умер 4 декабря 771 г. По-видимому, побудительной причиной для Карла удалить от себя свою жену было не столько его возможное непостоянство, сколько расчет. Нет сомнения, что Карл расторг свой законный брак с согласия папы и женился на швабской принцессе Хильдегарде. Тем не менее франки не переставали сокрушаться о Дезидерате как о законной жене Карла, и точно так же оплакивала постигшее ее оскорбление королева Берта.

Таким образом, благодаря искусной политике папы союз между франками и лангобардами был порван, римская церковь была снова поставлена в самую тесную связь с Карлом, а Дезидерий обречен был на гибель. Но до всего этого уже не дожил Стефан III: не знавший совести, искусившийся во всех тонкостях и коварствах светской политики, этот сицилиец умер 24 января 772 г.

9 февраля 772 г. папский престол занял Адриан I; он оказался выдающимся правителем и оставался папой почти 24 года. Адриан был римлянин и происходил из знатного рода, дворец которого стоял на Via Lata, у S. – Marco. Дядя Адриана, Теодат, имел сан консула и герцога и был, кроме того, примицерием нотариев. Еще мальчиком Адриан потерял отца, и мать отдала сироту на воспитание причту церкви Св. Марка, к приходу которой принадлежал ее дом. Отличавшийся своим происхождением, красотой и умом, Адриан при папе Павле прошел первые ступени церковной иерархии, затем при Стефане был посвящен в диаконы и после его смерти единогласно провозглашен папой. Свое вступление в этот сан папа ознаменовал тем, что призвал обратно партию Христофора или всех тех судей (judices), которые незадолго до смерти Стефана были изгнаны Павлом Афиартой. Этой мерой папа дал понять, что он намерен подавить лангобардскую партию, которую поддерживал в Риме Павел Афиарта, и примкнуть к франкам. Таким образом папская политика получила определенное направление.

Первой заботой Адриана было добиться получения от Дезидерия того, что он обещал возвратить св. Петру. Послы короля явились к новому папе приветствовать его и предложить ему союз; но Адриан встретил их жалобами на неисполнение договора, заключенного с его предшественником, и едва послы, откланявшись, успели отправиться обратно в Павию, как между папой и Дезидерием произошел полный разрыв. Многое содействовало этому разрыву. Вернувшиеся послы сообщили королю, что партия Христофора и Сергия снова получила силу и что между папой и франками заключен тесный союз; в это же время, весной 773 г., ко двору в Павии явилась просить о защите Гильберга вдова Карломана с детьми и с герцогом Аутхаром, так как Карл захватил земли своих племянников и объявил себя единственным королем франков. Глубоко оскорбленный Дезидерий был рад приезду племянников, так как надеялся, что они послужат ему достаточным предлогом для того, чтоб возбудить междоусобную войну в стране франков. Он потребовал у Адриана, чтобы тот совершил над детьми Карломана помазание на царство и таким образом признал их права. Получив в этом отказ, Дезидерий решил добиться своей цели силой. В конце марта он занял Фавенцию и герцогство Феррару и стал угрожать даже Равенне. Равеннцы обратились за помощью к папе, и Адриан отправил к королю для переговоров сакеллария Стефана и Павла Афиарту. Дезидерий настаивал на личном свидании с папой, имея в виду заставить его короновать детей Карломана, но Адриан ответил решительным отказом.

С этими событиями было связано падение Афиарты, имевшее некоторое значение для истории города. После свержения Христофора и Сергия Павел Афиарта пользовался самым большим влиянием, был главой лангобардской партии и состоял на жалованье у короля; вследствие этого необходимо было сделать Афиарту безвредным. Это было достигнуто с большим дипломатическим искусством. Ничего не подозревавший каммерарий спокойно покинул Рим и отправился послом к своему другу Дезидерию; но в то время как Афиарта, будучи при дворе, хвалился, что доставит королю папу, хотя бы закованным в цепи, на его собственную шею незаметно была накинута петля. В его отсутствие в Риме набрались смелости и стали говорить о том, что за восемь дней до смерти Стефана Павел Афиарта запятнал себя новым убийством. Несчастный слепой Сергий все еще жил в подземелье Латерана; это обстоятельство не давало покоя мстительному Павлу, и он решил окончательно убрать Сергия с своей дороги, пока Стефан был болен. В исполнении этого замысла приняли участие высшие сановники церкви и брат Стефана, герцог (dux) Иоанн; само же убийство было возложено на двух жителей Ананьи. Ночью эти люди выволокли Сергия на Меруланскую дорогу, которая и в настоящее время идет от Латерана к S.-Maria Maggiore, убили несчастного и зарыли его в землю.

Убийцы признались в своем злодеянии и указали, где оно было совершено. Сановники церкви, военные судьи (judices de militia) и весь народ потребовали тогда наказания виновных, и папа передал их в распоряжение обыкновенного суда. Этот случай снова выводит на сцену префекта города. Должность эта существовала, следовательно, и после Григория, и уголовное судопроизводство подлежало ведению префекта. Виновные в убийстве были осуждены на изгнание в Константинополь. Таким образом в ту эпоху, так же, как во времена Сципиона и Сенеки, изгнание имело значение осуждения на смерть, и приговоренные в Риме к изгнанию отсылались в Константинополь, подобно тому, как совершившие преступление в Константинополе в течение долгого времени и, может быть, даже в VIII веке высылались в Рим; отсюда следует, что папа все еще признавал верховную власть императора.

В заключение процесса останки Христофора и Сергия были преданы почетному погребению в базилике Св. Петра, и честь имени обоих была восстановлена. Но еще раньше, чем начато было в Риме расследование, Адриан поручил архиепископу Равенны Льву схватить Афиарту, как только он, возвращаясь из Павии, появится в каком-либо из городов экзархата. Когда Афиарта вскоре же был арестован, Адриан отослал Льву все акты судебного процесса, и Лев предал обвиняемого уголовному суду в Равенне. Таким образом римский гражданин, чиновник папского дворца, оказывался, против всякого права, ответственным перед муниципальным судом чужой страны. Такое распоряжение едва ли могло исходить от самого архиепископа, и более вероятно то, что таково было желание папы, имевшего основание вести процесс вдали от Рима. Желая сохранить жизнь убийце Сергия, папа обратился с просьбой к императорам Константину и Льву о дозволении преступнику искупить свою вину изгнанием куда-либо в пределах Греции. Но на предложение препроводить Афиарту в Византию через Венецию архиепископ ответил, что это невозможно, так как венецианцы задержат Афиарту и потребуют обмена его на сына дожа Маврикия, находившегося в плену у Дезидерия. Поэтому приходилось направить Павла в Рим; однако прежде чем прибыл в Равенну для этой цели папский посол, осужденный уже был мертв. Адриану ничего не оставалось, как только сделать выговор архиепископу за такую вполне желательную поспешность. Так устранен был глава лангобардской партии, и с его исчезновением папа освободился от могущественного аристократа, а Дезидерий утратил все свое влияние в Риме.