Проведя эту искусную параллель между отвергнутым Саулом, или греческим императором, с одной стороны, и Давидом, или франкским королем, – с другой (надо вспомнить, что Карл Великий любил, чтоб его называли Давидом), Людовик в заключение писал византийцу: «Мы приобрели Римскую империю благодаря нашему православию, греки же утратили ее в силу своего неправославия; они покинули не только город и столицу империи, но и римский народ, забыли даже его язык и ушли на чужбину».

Талантливо составленное одним духовным лицом письмо это представляет со времени Карла Великого самый ценный документ по вопросу о значении Римской империи. Опираясь на прошедшее, это письмо целым рядом исторических соображений приводит к ясному заключению. Нарушение законного порядка престолонаследия – со стороны Давида по отношению к Саулу – искупалось милосердием Божиим, действовавшим через посредство верховного представителя религии. Миро, которое изливалось на голову императора, исходило из того же источника, из которого получил благословение и мажордом франков, когда он похитил корону у Меровингов; права, обоснованные легитимностью, исключали возможность существования всяких других прав, политических и фактических. Поэтому эти другие права и были устранены волею Божией. Правда, Людовик еще называет римлян вообще источником императорской власти, но не придает этому в действительности такого значения и, уже не думая вовсе о выборах, производимых народом или сенатом, постоянно возвращается как к решающему моменту к суждению церкви и к помазанию папой. Такая точка зрения вытекала, однако, отчасти и из политики самих императоров, которые охотнее ставили свой сан в зависимость от посвящения их папой, т. е. от Бога, чем от избрания их вассалами, которые становились все непокорнее, страстно желали подчинить себе императорскую власть и старались ослабить и раздробить империю Карла, чтобы на ее развалинах создать свое собственное могущество. И с той поры императорская власть стала неразрывной с помазанием, совершаемым папами, а последние могли смело объявить, что власть эта, как лен, может быть дарована одной только их первосвященнической властью.

Неслыханное насилие, совершенное в том же 871 г., показало, впрочем, насколько уже успела утратить в своем величии императорская власть. Победитель Бари, спасший Южную Италию от сарацин, направился со всей своей богатой добычей в Беневент, а разрозненное войско занялось покорением возмутившихся городов. В Беневенте своим надменным обхождением и грабежами Энгельберга, знать, сопровождавшая Людовика, и его воины привели жителей в раздражение. Тогда Адальгис, прельстившись дорогой добычей, доставшейся Людовику от сарацин, задумал смелый план; имея основание опасаться гнева Людовика, которого он уже не раз оскорблял своим неповиновением, и, как все государи Южной Италии, признавая очень неохотно власть императора, Адальгис решил овладеть им. Нападение было сделано в августе во дворце Адальгиса. Три дня продолжалась дикая борьба, кончившаяся тем, что император, его жена и все франки были взяты в плен. Адальгис отнял у пленных все их сокровища, продержал их в заточении больше месяца и затем взял с Людовика клятвенное обещание в том, что он никогда не вступит с войском в герцогство беневентское и никогда не станет мстить за совершенное над ним насилие. Уже после всего этого и напуганный высадкой сарацин у Салерно Адальгис возвратил пленникам свободу. Императорская власть была таким образом унижена и оскорблена собственными вассалами империи. Весть об этом позорном событии произвела страшный переполох; она разнеслась повсюду, и стихотворцы распевали по улицам песню о плене императора; полагали даже, что император уже умер.

Горя желанием отомстить за нанесенную обиду, но в то же время связанный клятвой и довольный, что удалось избежать еще худшей участи, император собрал свои войска, вступил в Сполето, где лишил Ламберта его сана и направился затем в Равенну. На следующий, 872 г., в Духов день Людовик прибыл в Рим. Встреченный со всеми почестями папой в Латеране, император заявил ему о своем желании быть освобожденным от клятвы, которая была вынуждена у него в Беневенте, и это желание было исполнено перед собранием духовенства и знатных лиц. Воспламененные речью Людовика те из присутствовавших, которые еще оставались верны Людовику или императорской власти, были увлечены воспоминаниями былых времен. Римский сенат, заседавший, конечно, не на развалинах Капитолия, а в базилике Латерана или Св. Петра, объявил Адальгиса врагом республики и приговорил его к изгнанию. Но, в общем, все втайне торжествовали, видя ослабление императорской власти. Римляне и итальянцы, герцоги, епископы и графы, папа, сарацины и норманны – все усердно стремились к тому, чтобы низвергнуть императорскую власть, и, когда наконец это свершилось благодаря также быстрому упадку династии Карла, для Рима и папства наступило самое ужасное время: папы внезапно Утратили все свое могущество и подверглись глубочайшему унижению.

В ту эпоху церковь была, однако, счастлива тем, что один за другим сменяли друг друга папы, все такие же мужественные, как и те, благодаря которым Рим был освобожден от византийского ига. Тогда как трон Каролингов замещался все более и более слабыми правителями, на престол Петра всходили люди, бесконечно превосходившие этих правителей своими дипломатическими способностями, твердостью и энергией.

Адриан II умер, и в папы был посвящен 14 декабря 872 г. еще более выдающийся муж Иоанн VIII, сын Гундо, римлянин, но происхождения, может быть, лангобардского. Немного лет спустя скончался и император Людовик II, последний из Каролингов, которому еще был присущ деятельный ум и который был способен еще задаваться планами, достойными империи. Отдав многие годы своей жизни упорной и достойной борьбе, имевшей целью спасти Южную Италию от сарацин и объединить королевство, но, будучи не в силах бороться с внутренним разложением, к которому неизбежно должны были привести феодальное начало и иммунитет епископов, Людовик II умер 12 августа 875 г. около Брешии и был погребен в церкви Св. Амвросии в Милане. Это был первый император Средних веков, который вступил в роковой лабиринт Италии и погиб в нем, сам став почти итальянцем. Его смертью был закончен известный период в истории империи; с этого момента империя утратила свою силу и значение и стала игрушкой в руках папы и итальянской знати, а Италия впала в то противоречие, которое длится до наших дней и вследствие ее географического положения делает ее яблоком раздора между Германией и Францией.

Кроме дочери Эрменгарды, Людовик не имел наследников. Его дяди, Карл Лысый французский и Людовик немецкий, стремились каждый к обладанию Италией и императорской короной. Имперский сейм, созванный в сентябре в Павии вдовой императора, склонявшейся в пользу немецкой партии, не привел ни к какому результату. Предстояло решать вопрос оружием. Сыновей Людовика, Карла Толстого и Карломана, поддерживал могущественный маркграф Беренгар Фриульский, который по матери своей Гизеле приходился родным внуком Людовику Благочестивому. Чтобы бороться с дядей, оба сына Людовика один за другим перешли через Альпы, но частью золотом, частью обманом Карлу удалось убедить своих племянников отказаться от их замысла. Императорская корона была уже обещана папой этому ничтожному государю. Еще при жизни Людовика II, силы которого Рим боялся и успел почувствовать ее на себе, церковь возлагала надежды на Францию, и Адриан тайно обещал Карлу Лысому возложить корону на него по смерти императора, а не на какого-либо другого государя. Мысль о передаче короны королю германского происхождения была еще далека или, может быть, казалась опасной ввиду слишком близкой связи Италии с Германией; поэтому Иоанн VIII не задумался стать на сторону французской партии как более сильной и дававшей ему надежду на деятельную помощь в борьбе с знатью Рима и страшными сарацинами. Через Формоза, епископа г. Порто, Гадерика, епископа г. Веллетри, и Иоанна, епископа г. Ареццо, он пригласил Карла приехать в Рим для коронования, и Карл поспешил последовать этому приглашению. 17 декабря 875 г. состоялась торжественная встреча в базилике Св. Петра, а в Рождество Карл был коронован. Папе и римлянам, подавшим за него голос, Карл заплатил такие огромные денежные суммы, что его германские враги сравнивали его с Югуртой, подкупившим продажный римский сенат.