Поднявшись со своих становищ в Паннонии, страшные орды мадьяров воскресили в памяти людей время Аттилы; в августе 899 г. они проникли в Верхнюю Италию, производя повсюду опустошения, и 24 сентября под Брентой разбили войска храброго, но несчастного Беренгара. Последствия этого поражения тяжело отозвались на Италии. С той поры вероломная итальянская политика не прекращалась: в страну, остававшуюся необъединенной, призывались то французы, то германцы, но всегда чужеземцы и завоеватели; таким образом Ломбардия стала тем великим историческим полем битвы, на котором до наших дней романские и германские народы боролись из-за обладания прекрасной Еленой новых времен. Стоявшие преградой для Беренгара на его пути к императорской короне друзья Ламберта, которых было немало также и в самом Риме, и враги Беренгара, среди которых выделялся Адальберт Тусцийский, возложили свои надежды на юного короля Прованса, сына Бозона и дочери Людовика II Ирменгарды. Внук знаменитого императора каролингской династии мог опереться на свои, по-видимому, законные права и рассчитывать на действительную поддержку графов и епископов, чувствовавших к каждому королю туземного происхождения только зависть. Людовик вступил в Италию в 900 г., когда путь к ней уже был открыт благодаря жестокому поражению, которое было нанесено Беренгару.

Был ли Людовик призван также Иоанном IX, остается неизвестным; дружественный прием, оказанный в Риме Людовику преемниками Иоанна IX, говорит все-таки за то, что Людовику легко удалось привлечь на свою сторону римлян, которые еще должны были помнить, что отец Людовика, Бозон, некогда дал приют Иоанну VIII и был этим папой выставлен как кандидат на королевский престол против Беренгара и Арнульфа. Пережить эти события Иоанну IX уже не пришлось; опечаленный разрушением своих надежд, он умер в июле 900 г., когда заканчивался век Карла Великого и наступал десятый век, в который среди тяжких бедствий Рима создать Римскую империю предстояло германской национальности. Никаких памятников, которые были бы связаны с именем Иоанна IX, в городе не существует.

В IX в. история самого города отодвигается на задний план историей пап и императоров; в X в. римляне выступают перед нами более отчетливо в своем собственном облике. С падением империи Каролингов и папской власти история средневекового сената или городской знати начинает приобретать уже самостоятельное значение.

В то время как на севере из-за обладания Италией вели борьбу два государя, Рим был охвачен смутой партийных раздоров. Императорская рука уже более не сдерживала этих раздоров; папы вступали на престол Петра среди бури волнений и очень быстро низвергались с престола. Бенедикт IV, римлянин, сын Маммола, достиг тиары в мае или июне 900 г. Его короткое правление ознаменовалось единственно только коронованием призванного итальянцами Людовика Прованского. Сын Бозона был коронован в Риме в начале 901 г.

Некоторые изданные Людовиком дипломы показывают, что он действительно пользовался своими императорскими правами. Сохранился именно римский placitum от 4 февраля 901 г., в котором поименованы знатнейшие лица в качестве императорских судей. Имена их были следующие: Стефан, Феофилакт, Григорий, Грациан, Адриан, Феодор, Лев, Кресцентий, Бенедикт, Иоанн и Анастасий. Они отмечены как городские судьи и, без сомнения, все носили титул консула и герцога. С этими лицами или их потомством мы еще встретимся; важно заметить, что среди этих имен нет ни одного германского.

Бенедикт IV, отличавшийся, по словам Флодоарда, кротостью и благочестием, умер летом 903 г.; на его место заступил Лев V из Ардеи. Через месяц Лев уже был низвергнут кардиналом Христофором, которого постигла, однако, такая же участь, так как спустя немного месяцев он был заключен Сергием в монастырь и здесь бесследно погиб. Таким образом, в течение восьми лет было избрано и низвергнуто восемь пап, и это ясно свидетельствует, до каких ужасных размеров достигла в Риме партийная борьба. Мало-помалу из этого хаоса стали выдвигаться то тот, то другой знатный римский род, и наконец одному из них удалось захватить власть в свои руки.

К этому роду несомненно принадлежал Сергий, сын Бенедикта. Появление Сергия отметило приближение той эпохи тирании знати, в которую Рим окончательно вступил в начале X в. Мы уже встречались с этим честолюбивым кардиналом как противником Иоанна IX. Находясь в изгнании с 899 г., Сергий в течение всех семи лет не переставал помышлять о папском троне, пока не получил возможность занять его. Летопись гласит, что Сергий был призван на престол Петра по просьбе народа; тем не менее это могло произойти только после того, как противники Сергия были подавлены и враждебные ему кардиналы были прогнаны и перебиты. Возможно, что Сергий вернулся в Рим благодаря войскам могущественного Адальберта Тусцийского, но об этом нет достоверных сведений; влияние тусцийской партии с этого времени более уже не замечается, и так как Сергий оставался папой в течение семи лет, надо думать, что той партии, к которой он принадлежал и которая захватила в свои руки власть, удалось уничтожить все противные партии.

Сам Сергий укрепил свое положение тем, что передал более или менее управление городом своей партии. Главою этой, получившей господство, римской аристократической партии был тогда Феофилакт, всесильная жена которого, Феодора была другом и покровительницей Сергия III.

Сан папы Сергий получил в январе 904 г. Немедленно он снова осудил Формоза и объявил все совершенные им рукоположения недействительными, а своим предшественникам, Льву и Христофору, предоставил погибать в заточении и, может быть, приказал даже убить их.

Семь лет изгнания, семь лет папства, поругание над телом Формоза и окровавленные тени свергнутых пап – все это на фоне совершенно таинственных для нас общественных условий Рима того времени, вот что мы знаем об этом человеке насилия, и нельзя не пожалеть, что та эпоха и поныне остается для нас неизвестной. Церковные историографы, и во главе их Бароний, предают проклятию память о Сергии III как о чудовище; его участие в процессе, возбужденном против Формоза, насильственное занятие им папского трона и его любовные отношения к римлянке Марозии, дочери Феодоры, о которых сообщает Лиутпранд, дали основание к такому приговору. Будь условия того времени нам известны, этот приговор, быть может, мы нашли бы слишком строгим, ввиду же того, что Сергий оставался папой целых семь лет в самые бурные времена, мы не можем не признать за ним, по крайней мере, хотя бы некоторой силы. Апостольских добродетелей мы, конечно, не будем искать в нем. Некоторые из грамот Сергия не лишены интереса; буллой 906 г. Сергий подарил много имений тусцийского патримония епископству Silva Candida, где почти все жители были перебиты сарацинами. Другой буллой передавались большие имения Евфимии, аббатисе монастыря Corasmus, так как владения этого аббатства были также разорены неверными. Такой человек, как Сергий III, должен был, конечно, чувствовать надобность в представительстве монахинь; поэтому во спасение своей души он заказал монахиням петь ежедневно по 100 раз «Господи помилуй!».

Если бы сохранились регесты того времени, мы узнали бы из них, что Сергии восстановил много римских церквей. Существуют документы, которые удостоверяют, что Латеранская базилика была вновь отстроена Сергием. Происходившие в Риме раздоры не дали возможности Иоанну IX восстановить эту почитаемую базилику Константина. За все семь лет этого ужасного времени она лежала грудой развалин, и римляне не переставали рыться в них, разыскивая и похищая имевшиеся в ней ценные пожертвования. В это-то время и исчезли те произведения древнехристианского искусства, которые были принесены в дар базилике Константином и составляли, главным образом, славу Латерана. Точно так же был, по-видимому, украден и золотой крест Велизария. Между тем римский народ требовал восстановления своего самого священного храма. Если базилика Св. Петра со времени коронования Карла стала центральным местом сношений Рима по вопросам политическим и догматическим, так как соборы большей частью созывались также в этой церкви, то Латеранская базилика была сокровищницей реликвий, вторым Иерусалимом, главой и матерью христианских церквей. Спокойствие, которым пользовался город под тираническим управлением партии Сергия III, дало возможность последнему построить базилику. Таким образом этот великий «преступник» приобрел славу строителя, соорудившего здание, которое мало-помалу наполнилось историческими памятниками и простояло почти 400 лет, пока опять не было уничтожено, на этот раз – пожаром.