– Они моя семья.

Пётр проследил за взглядом девушки, который от дымчатого нежного небосвода опустился вниз, туда, где за столом всё так же сидели её друзья.

– Гвардейцы? – переспросил он почти с удивлением. Клэр молча кивнула и снова посмотрела на Петра. – Верно ли я понял, что им известно о том, кто вы?

– Известно. По правде сказать, сперва они решительно хотели меня прогнать. – Задорный смешок вдруг сорвался с полуоткрытых уст, стоило Клэр вспомнить события того самого дня, когда друзья решали её судьбу.

– И были бы правы…

– Сегодня я побывала в своём первом бою. Как много пустого наговорили мне о том, что переживаешь и чувствуешь, впервые оказавшись на поле сражения.

– Вот слушаю вас и никак не могу поверить своим ушам. Как из той застенчивой, нежной и открытой девушки вы стали… воином?

– Та Клэр, что вы некогда знали, осталась в белой ротонде вашего поместья, в его розовых кустах, под сенью лиственных кос ивы у пруда… Она осталась в ваших стихах, mon cher ami.

– Ах! – вдруг воскликнул юноша от навеянных воспоминаний, и вмиг на его бледных щеках зарделись красные пятна. – Мои стихи, неужто вы о них помните?

– «Ведь человек не жил, коль не любил, и не был жив, коль не познал несчастья…» – процитировала Клэр. Пётр молчал, преисполненный дум о прошлом. По выражению его лица казалось, что он и сам не верит в то, что эти строчки принадлежат ему. Мальчишке, которому нет ещё и двадцати лет. – Я помню каждое слово. И буду помнить всегда.

– Мне очень отрадно это слышать. После этих стихов мне больше не доводилось писать кому-то. Да и в целом это мои последние строки. Я благодарен вам за то, что некогда вы отвергли мои абсурдные порывы. Лишь сейчас я понял, что это было не что иное, как юношеская опрометчивость и соперничество. Простите, но… мне кажется, что я не любил вас по-настоящему. Так, как должно любить мужчине женщину. Это грубо, но…

– Знаете… – начала Клэр, и голос её тут же наполнился горечью и непролитыми слезами. – Один человек как-то раз сказал мне, что я не способна любить. Может, я действительно не знаю о любви ничего.

– А как же князь Равнин? Ваши чувства к нему?..

– Теперь я не знаю, что сказать вам, граф. – Клэр закусила губу, закачала головой, гоня прочь дурные мысли. – Я так долго и безотчётно любила его, что сердце уже болит от такой любви. Тяжело дарить любовь человеку, который так долго на неё не отвечает. Вот скажите, он ведь служит в вашем полку, так?

– Он под начальством самого Якова Петровича Кульнева. Я служу в другом эскадроне, но несколько раз видел князя в полку. Мишель и прежде отдавал всего себя служению Отечеству, но, когда мы встречались с ним последний раз, право, я был удивлён его напору. Он всюду первый, всюду рвётся в бой. Его имя вызывает уважение у каждого. Поговаривают, что ночи напролёт он проводит в палатке командира.

– Выходит, что он даже не ищет меня… – пробормотала Клэр с тяжёлым вздохом.

Сердце больно закололо только от одной мысли, что она вдруг стала ему не нужна. Чувство обиды отравляло душу и все радостные воспоминания, которые были связаны с Мишелем и которые Клэр, невзирая ни на что, хранила как святыню.

– Стоит ли мне рассказать ему о том, что я встретил вас здесь?

– Только если представится такой случай.

– Знаю, не такого ответа вы надеялись от меня услышать. Однако позвольте вам сказать то, что я однажды понял благодаря вам. В день дуэли с князем, в день, когда вы велели мне убираться из моего же поместья.

Клэр едва ли не разразилась смехом от одной только мысли, что когда-то она была бесстрашна и глупа настолько, что выгнала графа из его собственного дома.

– Пожалуйста, говорите же скорее! – просила она, стеснительно прикрыв рот рукой.

– Не бывает, и я уверен в том, что никогда не будет вечной, крепкой любви, рождённой из вспышки страсти. Это чувство настолько сложное и настолько божественное, что к нему нужно идти постепенно. Любовь чистая, любовь настоящая, благородная. Любовь, испытанная временем и пронёсшая на своих плечах всё, начиная от крупиц счастья и заканчивая монолитом страданий. Любовь – это жемчужина. И лишь одному Богу известно, какие перипетии должна пройти крохотная несуразная ракушка, чтобы породить внутри себя это перламутровое сокровище! А те немногие, кто познаёт такую любовь, выращивает её из дружбы, самые настоящие любимцы судьбы.

– Зря вы не пишете больше, Пётр Николаевич. Вы так поэтичны, но, как и в былые времена, говорите загадками. Я решительно вас не понимаю.

– Может, настало время оглядеться. Что, если ваша судьба гораздо ближе, чем вы думаете?

– И я снова не понимаю хода ваших мыслей, любезный граф.

Юноша широко улыбнулся. Его красивое лицо сделалось ещё добрее, ещё мягче.

– Взгляните туда, – Пётр с особой манерностью указал Клэр рукой, и она практически сразу прочертила невидимую глазу линию. На другом конце этой линии стоял Никита. Взгляд поручика был крайне сосредоточенным и хмурым. Он не сводил его с беседующих и покорно ждал, когда они договорят.

– О-о… Нет, нет! Это просто мой друг. Не глядите на меня так, я знаю, о чём вы подумали. Раз он следит за нами, значит, непременно ревнует. Хочу вас уверить, что граф Лесов заботится исключительно о моём благополучии, как о благополучии близкого друга. Однажды он спас мне жизнь. Я перед ним в неоплатном долгу.

Пётр опустил тихий, бесхитростный взгляд себе под ноги и добродушно сказал:

– Друзья никогда так не смотрят. Только представьте, – заявил Пётр возбуждённым тоном, широко раскрыв глаза, – ещё немного, и он точно вызовет меня на дуэль.

Они разом засмеялись. Так чисто и легко, словно рядом не было никакой войны и никаких смертей.

– Лишь моё скромное наблюдение. Истинная любовь не рождается, не вспыхивает от одного лишь взгляда. Безусловно, первое впечатление определяет многое. Однако самые сильные чувства лежат на дне нашей души, как алмазы в тёмных глубинах гор. Только испытания, самопожертвование и вера способны выявить эти чувства. Такая любовь держится на плаву гораздо увереннее при любом шторме.

– Скрывать от вас не стану… этот мужчина и правда дорог мне. С ним я чувствую себя… как дома. Он очень изменился со дня нашего знакомства. В лучшую сторону, разумеется. Мне кажется, что если и бывают на свете родственные души, то он – моя.

Клэр всхлипнула, несмотря на то что её губы были изогнуты в нежной и лёгкой улыбке. Она смотрела на таявшую в последних солнечных лучах фигуру Никиты, что темнела на фоне небесного великолепия. Наружу вырвался вздох горечи, после которого девушка жалобно прошептала.

– К сожалению, или к счастью, он появился в моей жизни слишком поздно… в момент, когда моё сердце уже было занято другим. Я так много ошибок совершила, дорогой Пётр Николаевич! Так много необдуманных, чудовищных поступков, что едва ли сейчас верю в то, что была на такое способна.

– Мари всё время твердила, что наши ошибки зачастую наши самые лучшие учителя. Наши ошибки – часть нашей судьбы, а значит, часть нас самих. В конце концов, кто мы такие, чтобы спорить с судьбой. Кто мы такие, чтобы противиться велению сердца… всего лишь люди.

– О-о, – вздохнула Клэр заслышав знакомое имя. Оно прокралось в сознание, пробежалось по давним воспоминаниям и подняло с глубины всё самое тёплое и дорогое сердцу. – Мари… Как она? Несколько раз в эскадроне я видела вашего брата. – Клэр замялась. Попыталась вспомнить имя, однако, как бы сильно она ни хмурила бы лоб и ни глядела в одну точку, в мыслях не было даже намёка.

– Дениса Николаевича, – глядя на её мучения, подсказал Пётр.

– Прошу меня простить. Так что же, Денис Николаевич не навестил графиню за это время?

– Знаю лишь о двух его визитах в имение. Признаться, я и сам лишь раз после нашей последней встречи появлялся дома. Почти сразу с того дня я зачислился в армию. Сначала то был уланский полк, а затем уже меня быстро перевели в Гродненский. При мне достойное образование, я знаю несколько языков, грамотно пишу и хорошо разбираюсь в картах.