Любопытство разрасталось, словно ядовитый плющ, который цеплялся своими хваткими, ловкими стеблями и мешал рассуждать здраво. Что же он так старательно в него записывает? Клэр взяла дневник, положила его перед собой и провела тяжёлой рукой по гладкой кожаной обложке. Пальцы решительно потянулись к страницам, но в миг, когда внутренний голос решительно крикнул «стой», девушка отпрянула, испугалась того, что там хранится. Испугалась гнева Лесова, когда он узнает, что кто-то посягнул на его откровения самому себе. Рука отдалилась так резко, точно обожжённая яростным пламенем свечи.

Она стояла неподвижно и не сводила потухшего взгляда с дневника, хотя сама уже думала совершенно о другом. Мысли, тёмные, поглощающие и жестокие заполонили собой всё явственное и осязаемое. Что-то чудовищное и зияющее отравляло душу, и Клэр вновь стала воскрешать в памяти истошный крик умирающего под её саблей солдата. Если бы её кто и видел в эту минуту, то точно бы решил, что она потеряла всякий рассудок. Лицо её болезненно побелело, чуть приоткрытые сухие губы дрожали, будто собиравшиеся что-то сказать, а глаза, лишённые радости и блеска жизни, не выражали ничего, кроме одиночества и пустоты.

– Любой другой бы прочёл.

Клэр взвизгнула от страха. Сердце подпрыгнуло до самого горла и, казалось, в нём и осталось, забившись так быстро, что девушка не слышала ничего, кроме его мятежного трепетания. Голос во тьме прозвучал так неожиданно и дерзко, что Клэр подскочила на месте, задев рукой лежавший на столе дневник. Скорее всего, её крик продолжался бы и дальше, если бы чья-то холодная рука вмиг не остановила его, прикрыв ладонью рот.

Из глаз девушки почти сразу хлынули горячие слёзы. Из последних сил она оторвала от себя сдерживающую ладонь, когда поняла, что это был Никита.

– Прости меня. Прости… я вовсе не хотел тебя пугать.

– Что ты здесь делаешь?! – стыдясь своих слёз, Клэр отвернулась и наспех принялась вытирать мокрые щёки.

– Я не знал, что ты тоже расположилась в этой комнате. Вон мои вещи. Не думай, что я преследую тебя.

– Разве я это говорила?

– Клэр… что с тобой? Не поверю, что это я напугал тебя до слёз. Я почти уснул, не сразу заметил, как ты вошла.

– Всё в порядке…

– Гусары не плачут, когда всё в порядке. – Его голос во мраке ночи казался упоительным. Словно Клэр пели на ночь колыбельную, от которой с каждым словом становилось легче и спокойнее. Он был мягким, по-детски щекочущим и лёгким, и Клэр становилось странно слышать его таким. За каждой паузой она ждала чего-то колкого, ядовитого, но Никита будто полностью изменился. – Ты из-за него ведь, верно?

– Из-за кого?.. – Она упорно продолжала прикидываться, словно не понимает хода его мысли. Но если быть честной, Клэр всеми силами пыталась отсрочить эти болезненные, цепляющие за живое, слова.

– Убитого тобой солдата. Ты ведь поэтому плачешь? Тебе его жаль…

Клэр сдержалась. Шмыгнула пару раз носом, но не расплакалась ещё сильнее. Чувства хорошо спрятались под золотыми шнурами доломана. И хоть боль разрасталась внутри подобно скверне, хоть и пожирала всё нежное и человеческое в душе, девушка не склонилась перед ней.

Голова всё ещё гудела, а тело по-прежнему неровно стояло, покачиваясь из стороны в сторону так, словно его сдувало штормовым ветром.

– Мне жаль не его, а себя, – бесстрастно ответила она и поблагодарила себя за то, что наконец набралась мужества в этом признаться. – Ему уже всё равно, а мне жить с этим до конца дней.

– Будет ещё хуже. Он был первым, но далеко не последним.

Клэр повернулась лицом к Никите, сделала шаг навстречу и оказалась так близко, что даже в свете одной крохотной свечи хорошо видела его глаза. Чёрные, угольные, внимательные и, по не понятной для неё причине, заботливые и даже нежные. Он не отрываясь смотрел на её измученное переживаниями лицо, переводя взгляд то на влажные щёки, блестящие от жёлтого огня, то на губы, которые были приоткрыты и которые готовились вот-вот что-то сказать, но всё молчали и молчали.

– Я прошу тебя ещё раз… откажись от всего этого. Ты не найдёшь в такой жизни счастья. Она погубит тебя. Уезжай!.. Уезжай далеко! Как можно скорее. Я помогу тебе с бумагами, у меня есть влиятельные друзья, которые без промедлений и лишних расспросов…

Его мольба и чрезмерная настойчивость стала забавлять. Клэр взглянула на него с грустной улыбкой. Вдохнула тёплый запах его духов, опустила взгляд на пухлые розовые губы, над которыми возвышались закрученные на кончиках усы, и со смешком вдруг спросила:

– Вы, граф Лесов, за жизнь мою переживаете или же видеть меня больше не можете? Признайтесь, барахтаюсь тут у вас под ногами… службе поручика мешаю. Без меня проще было?

Клэр на мгновение поставила себя на его место. То упоение, с которым она провоцировала Никиту на грубость, на колкое слово в ответ, словно заполняло брешь в душе. Заполняло ту пустоту, наедине с которой становилось нестерпимо одиноко и страшно.

Он растерялся, отвёл глаза. Клэр могла поклясться, что теперь он боится взглянуть на неё. Никита попытался незаметно сглотнуть скопившуюся слюну, но получилось предательски громко. Щёки юноши, наверное, покраснели от смущения, но, на его счастье, ночь скрыла это.

– Вы правы… без вас было проще, – сказал он на одном выдохе и затих, наблюдая за тем, как стеклянные от выпивки глаза Клэр пытаются заглянуть внутрь его души.

Всё случилось внезапно, вспыхнуло, точно сухая веточка в раскалённой печи, и в секунды обратилось в неостановимый пожар. Тонкие женские руки вдруг сорвались с места, ухватились за синий кушак на поясе и притянули своё тело к мужской груди. Никита замер, когда ощутил тёплые, пропитанные ромом губы на своих.

Секунда.

Две.

Бог знает, как долго Клэр целовала его, едва держась на ногах и в бреду желая, чтобы он вернул поцелуй. А Лесов не отвечал. Стоял сжавшись, словно мальчишка, и изо всех сил старался не поддаваться её пьяной страсти. Со стороны могло показаться, что он спорил сам с собой и сам себе запрещал эти чувства. Клэр улыбалась ему в лицо, вздыхала так близко и становилась всё настойчивее в своих желаниях.

Он нахмурился.

Тяжело задышал.

Чуть не заплакал от боли в груди и, наконец, сдался. Руки Лесова обхватили её гибкую талию, скользнули по изгибу и ловко нырнули под доломан, коснувшись рубахи. В его безмолвном ответе было столько чувств, столько силы, энергии и нежности, что казалось невероятным сдерживать такую волну столько времени.

Практически одновременно они опустили руки на мундиры друг друга и судорожно, нетерпеливо стали расстёгивать пуговицу за пуговицей. Комната наполнилась короткими вздохами в перерывах между поцелуями. У Клэр заплетались пальцы и горели губы. Она всё возилась с доломаном Лесова, а её собственный уже с грохотом был отброшен на деревянный пол. Под ногами заскрипели половицы. Сапоги затопали на месте, нещадно стуча металлическими шпорами.

Никита дотронулся губами до её шеи, настойчиво опустился ниже, к ключицам. Со всей страстью водил он рукой по нежному лицу и шелковистым, отливающим медью в свете крохотного огонька, волосам. Девушка расстегнула последнюю пуговицу и помогла Лесову снять плотно прилегающий доломан. Она и прежде видела его обнажённым, но никогда до этой минуты не находила его стройное тело таким красивым. Под всеми слоями гусарского мундира оно казалось совсем тонким – ни выпирающих мускулов, ни широких плеч.

Пальцы поручика ощупью нашли край воротника на рубахе Клэр, крепко сжали его, натянули ткань, и одним движением с треском разорвали её, оголив бледные плечи. Из Клэр вырвался жалобный всхлип, и она на миг смутилась собственного вида. Грудь, как и прежде, была перевязана чёрным кушаком, и стоило Никите опустить на неё руку, как он тут же остановился. Девушка не сразу заметила это, всё продолжала целовать его, нескромно опуская руки вниз.

– Нет, – произнёс он так тяжело и измученно, что казалось, его голос был выкован из свинца. Клэр не сразу поняла, о чём он. – Ты пьяна… – продолжал он неуверенно, словно это вовсе не было истинной причиной, по которой он отступил.