– Друг, до полнолуния ещё несколько дней, – шутя подстегнул разгулявшегося Гришу Габаев, закурил трубку и, крепко сжав мундштук ртом, вновь стал копошиться в сумке.

– Считаешь, я мог бы сойти за оборотня, которого приворожила лесная ведьма? – Корницкий и без того был крайне чудной и бесшабашный, куда ему ещё и пить.

– Лесная ведьма? – недоверчиво скривилась Клэр и обратилась за ответом к Сергею.

– Сказки, – махнул он рукой, когда в Клэр уже разыгрался интерес.

После этого она ещё некоторое время оглядывалась на чернеющую густую линию за своей спиной. Ветер погладил затылок леденящей невидимой рукой, отчего Клэр потянулась к фуражке и сильнее сдвинула её назад. «Сказки!» – повторила она, пытаясь отогнать внезапный страх.

– Ну что, господа! Предлагаю начать наш скромный пир.

– Пир, Корницкий, – это когда ещё есть что пожрать, – почти с грустью сказал Костя, и у большинства, включая Клэр, заурчало в животе. А ведь действительно, когда они ели в последний раз? Ужин был добровольно пропущен.

– Филя-я-я? – с надеждой обратился Габаев к Фёдору, и прикрытые фуражками головы разом обернулись на тучную фигуру друга.

– Конечно, я взял, чем полакомиться, да только совсем немного, – сказал он негромко и застенчиво, но, завидев благодарные лица друзей, тут же и сам расплылся в улыбке, выпрямил сгорбленную над мешком спину и, казалось, возгордился своей полезностью.

– Филя! – Корницкий как обезумевший сорвался и, подбежав к другу, запрыгнул на него сверху. Выдержать на больших и крепких плечах тощую фигуру Гриши было для Фёдора делом пустяковым. От его веса он даже не качнулся в сторону, так и остался стоять на своём месте.

В руках каждого оказался кусок хлеба и жареного мяса, которое Фёдор выторговал на армейской кухне. Вахмистр раздал всем по глиняному стакану с напитком. Клэр долго не могла отвести взгляд от извивающихся лазурных язычков, всё время норовивших выпрыгнуть за край. Первый тост по традиции говорил вахмистр. Мужчина, имя которого Клэр всё никак не могла вспомнить, вытянулся, гордо задрал подбородок и, приложив левую руку к груди, произнёс тост:

– За здоровье его величества государя императора Александра Павловича! – негромко провозгласил он. – Ура!

Огонь в стакане погас, но Клэр так и не решалась поднести напиток к губам. Крепкий и терпкий запах ударил в нос, ещё когда его только разливали.

– Чего медлишь? – с ухмылкой спросил Корницкий, осушив стакан и даже не поморщившись.

У Клэр же голова шла кругом. Она перевела взгляд с жжёнки на друзей и заметила, как каждый из них с нетерпением смотрит на неё.

Делать было нечего. Девушка зажмурилась и боязливо поднесла стакан ко рту, как если бы в нём был яд. Раскалённое жидкое золото растеклось по горлу и обожгло грудь. Лицо исказилось, и Клэр чуть было не вскочила с бревна и не пустилась прочь. Она едва сдерживалась, чтобы не выплюнуть эту дрянь к чёртовой матери: слишком уж сладкое и до ужаса крепкое питьё с привкусом ананаса, смородины и яблок.

Клэр закашлялась. Лицо окрасил румянец. По голове словно стукнули молотком.

– Боже мой! – только и смогла выдавить девушка между посвистываниями и аплодисментами друзей.

– Что, братец, это тебе не вино на балах распивать?

– Как вы это пьёте… от такого и умереть можно.

– Молодость не боится смерти! – прикрикнул Гриша и потянулся за добавкой.

– Один стакан жжёнки – и поэтом может стать любой, – сказал старший Соболев, метнув взгляд на Лесова. – Только не серчай, мой друг! Ты знаешь, до твоего таланта никому из нас и вовек не дотянуться. – Никита не ответил, но по выражению его задумчивого и хитрого лица было видно, что он польщён.

Клэр привстала и ради любопытства заглянула в чан с жжёнкой. Глаза испуганно выпучились, и девушка едва ли не возмутилась тому, что напитка совсем не стало меньше.

Впереди была целая ночь в компании нескончаемого запаса жжёнки и сумасбродных гусар. Что могло бы быть хуже для девушки, которая выдаёт себя за одного из них?

Клэр почувствовала, как вновь закружилась голова. Подавила рвотный позыв, подползающий к горлу, когда Габаев любезно протянул ещё один полный стакан. Кто-то теперь стоял, кто-то дожёвывал мясо с хлебом. Клэр пожалела, что съела всё сразу и ни крошки не оставила на закуску. Она угрюмо опустила голову и, пересиливая дрожь в руках, смотрела сквозь стакан.

– Ты в порядке? – вдруг раздалось слева от неё, да так тихо, что юнкер не сразу понял, был ли это вопрос ему или же кто-то разговаривал между собой. Клэр устало подняла глаза и встретилась взглядом с Никитой. В свете костра он казался очень красивым, даже непроницаемые чёрные, как бездна, глаза больше не отталкивали. Его голос был бархатным, чересчур нежным и заботливым. К такому Никите Лесову привыкать оказалось тяжелее, чем к тому, с которым Клэр изначально познакомилась.

– Угу.

– Ты не обязан пить, если уж так не понравилось.

О чёрт… Лесов действительно в эту минуту был дьявольски хорош. Никому ночь не шла так же сильно, как ему. Или Клэр просто уже была слишком пьяна, чтобы искать в нём изъяны.

– Эй! Что это ты такое болтаешь?! – с вызовом завопил Корницкий, возражая. – Ещё как обязан. Это, вообще-то, всё для него!

– Для меня?

– И для меня! – почти обиженно напомнил Исай и сделал два глубоких глотка.

– Одно мгновение, – попросил Гриша, сыграв пальцами перед своим лицом так изящно, что если бы в этот момент в его руках действительно был музыкальный инструмент, то из него бы полилась красивая мелодия.

– Что он задумал? – Клэр вновь повернулась к Лесову, но тот не ответил, даже уголками губ не дёрнул.

Корницкий, Габаев и Соболевы о чём-то разговаривали с вахмистром. Клэр подозрительно прищурилась, поставила стакан с жжёнкой себе в ноги и свободными руками обхватила себя за колени.

– Благодарствуем, Аркадий Семёнович! Малиновскому только не проболтайтесь о том, что ром стащили из его запасов.

«Точно! Аркадий Семёнович!» – Клэр посетовала, что сама так и не вспомнила имя ещё одного своего вахмистра.

Когда его силуэт растворился в ночи, Корницкий подошёл с остальными к сидящим Клэр, Лесову и Фёдору и с улыбкой сказал:

– Сегодня ты показал самое важное качество истинного гусара.

– Умение пить жжёнку? – почти с истерикой предположила Клэр.

– Ты не умеешь её пить. – Снисходительные взгляды мужчин уставились на Клэр, и ей стало неловко. – Сегодня ты показал способность бросить вызов даже тогда, когда с наибольшей вероятностью знаешь, что потерпишь поражение. Гусары не знают страха. Поэтому именно мы первыми несёмся в бой на врага. Смерть боится, когда за ней бегут. А мы не бежим, мы скачем! – Клэр затаила дыхание.

– Мы хотим, чтобы ты стал нам братом не только по оружию, но и по крови, – добавил Константин и, обойдя Клэр, присел рядом. – Разумеется, если ты сам этого хочешь.

– Конечно хочу, – не раздумывая, ответила Клэр и в нетерпении заёрзала на месте.

– Хорошо.

Все гусары собрались в круг перед костром. Виски сжимались от выпитого алкоголя, а живот крутило с каждой секундой томительного предвкушения. В какой-то момент Клэр поймала себя на том, что уже длительное время её плечо плотно прижимается к плечу Никиты. На секунду ей показалось, что и он подумал о том же, потому как они разом отстранились друг от друга в смущении.

Габаев присел последним, и стоило ему вступить в круг, как он тут же вытащил из ножен кинжал, который всё это время красовался у него на поясе. Рукоять засияла в бликах огня, металл стал похож на кусок обработанного янтаря. В центре рукояти соблазнительно и завораживающе играли маленькие зелёные камушки. Их цвет удавалось разглядеть только изредка, в момент, когда рука Сергея гордо направляла кинжал к пламени, демонстрируя всю красоту оружия горцев.

– Сегодня ты, Константин Ефременко, рождаешься заново… – начал Корницкий, вдруг остывший и сделавшийся до смешного серьёзным, каким прежде никогда не был.