С огромным облегчением я вернулся домой и устроился на кухне.

— Миш, где ты ходишь? Всё уже остыло, — укоризненно произнесла мать.

— Да там с дядей Толей очередная история.

— Ох уж этот дядя Толя! — мать закатила глаза и устроилась со своей порцией за столом напротив меня. — Он как-то ко мне даже свататься приходил. Говорит, Мишке нужен отец, а тебе мужик в дом, который будет всё делать.

Мать рассмеялась, и у меня на душе сразу полегчало. Мало ли, вдруг она рассматривала это предложение всерьёз?

— Кстати, я забыла сказать! — мама с грустью посмотрела на меня. — Я ведь в новогоднюю ночь буду работать в третью смену.

Третья смена означала, что мать уедет часов в шесть, а вернётся часам к восьми утра. Обидно! Мне так хотелось, чтобы хоть на Новый год она побыла дома и немного отдохнула. За этот год женщина перенесла много трудностей и заслужила на отдых.

— А никак нельзя отпроситься или взять отгул?

— Нет, без меня не справятся, — с улыбкой произнесла мать. — Не расстраивайся, ты ведь уже взрослый. А салаты мы непременно поедим первого числа.

Выходит, Новый год я буду отмечать один. Или нет?

Раз уж мать работает до самого Нового года, придётся мне наводить праздничное настроение в доме. Работы по украшению и подготовке к празднованию я полностью взял на себя. Купил цветного картона и вырезал в форме флажков, в том же магазине накупил кучу открыток и сделал из них фигурки на флажки: снеговики, снежинки, Дед Мороз, Снегурочка, медведь… Кого только не было! Даже символу приходящего года, огненной лошади нашлось место.

Вот только я не понял как можно встречать год лошади тридцать первого декабря, когда у самих китайцев, придумавших такой календарь, он наступает семнадцатого февраля? Это всё равно, что вести расчёты и записывать результат римскими цифрами, или готовить доклад по истории на английском языке.

Чтобы флажки блестели, нашёл пару разбитых ёлочных игрушек, растолок их до состояния порошка и посадил эту субстанцию на клей. Пока искал жертв, невольно залюбовался игрушками, которые хранились ещё с Союза: юла, шишки, фонарь, сосулька, сова, которую нужно было крепить к веточке дерева с помощью прищепки, и верхушка в виде красной звезды. Но моё внимание привлекла ракета с Белкой и Стрелкой, космонавт и спутник. Говорят, праздничную ель нужно украшать тем, что ты хочешь привлечь в свою жизнь. В таком случае, на неё непременно будут висеть эти игрушки.

С выбором игрушек я разобрался, а как быть с самой елью? Игрушки есть, а цеплять их некуда. Придётся идти на поиски лесной красавицы. Елки у нас продавали на пятачке возле магазинов. С полсотни деревьев разложили вокруг, оперев их на небольшое ограждение. Так их легче было рассмотреть со стороны. Люди активно подходили, но узнавали цену и на этом этапе у многих интерес иссякал.

— Четыре тысячи за двухметровую красавицу! — ответил продавец, когда девушка спросила цену.

— Да вы совсем с ума сошли? В прошлом году вдвое дешевле были!

— Инфляция, курс доллара, цены на нефть! — с улыбкой развёл руками продавец.

Три тысячи за ёлочку? Тем более что на самом деле это даже не ель, а сосна. Вон, иголки какие длинные! Наверняка срубили в нашем местном лесном хозяйстве. И не сказать, чтобы мне было жалко денег, но отдавать три тысячи за дерево, которое через пару недель сдавать на переработку — несусветная ерунда.

— Искусственную дешевле купить! — послышалось от проходившей мимо бабулечки.

А что, это мысль! Конечно, самую простенькую ёлочку брать не буду. За этот семестр я неплохо заработал, так что могу себе позволить порадовать семью. В ближайшем магазине продавалась красивейшая двухметровая ель за двенадцать тысяч.

— Молодой человек, берите! — посоветовала продавщица. — Вы не смотрите, что искусственная. Это экологически чистый материал, без запаха и огнестойкий. Ещё и с защитой от выцветания, потому и такая цена. Зато такая красавица прослужит вам лет десять. На маркетплейсах всего на полторы тысячи дороже, но к Новому году доставить уже не успеют, там сейчас невероятная загруженность. Я вообще по семнадцать тысяч продавала, но тут до праздника всего ничего осталось, потому и сбиваю цену. Где же мне её весь год хранить?

— Беру! — ответил я и отсчитал нужную сумму. Конечно, картой было бы удобнее, ещё и кешбек какой-никакой прилип бы, но привычка всегда держать деньги под рукой была сильнее.

Домой бежал счастливый, словно ребёнок. По пути купил ещё один непременный атрибут праздника — пакет мандаринов. Мама вернулась домой раньше меня и успела увидеть часть красоты. Заметив меня на пороге с ёлкой в руках, вообще обомлела.

— Миш, зачем ты тратился? Я сегодня на работу ухожу, а ты через неделю уедешь. И где мы эту красоту хранить будем? Она ведь литая, её не разобрать?

— Обмотаем целлофаном и в кладовку поставим, — предложил я. — А праздничное настроение нужно создавать, а то так жить невозможно. Не волнуйся, я всё сделаю!

Пока мама возилась на кухне, готовила салаты и картошку, я занялся украшением. Может, я потому и тратился, что в моё время такой красоты не было? А ну, тридцатые годы — что тогда было из украшений? Красная звезда на макушку, вата, проволока и редкие стеклянные шары. Конечно, для меня тогда и это было настоящим праздником, но что тут сравнивать с нынешними временами?

— Миша, я приготовила оливье и селёдку под шубой. А ещё тётя Таня посоветовала один салат, обязательно попробуй! Там курица, сыр, яйца и орехи с виноградом. Говорят, очень вкусный. Я себе немного положила на работу. Всё, я убежала!

Я провёл мать на автобус и вернулся домой. До Нового года оставалось всего шесть часов, а праздничного настроения не было. От нечего делать устроился в кресле и принялся читать новости о космической гонке. Из-за проблем с системами жизнеобеспечением корабля, тепловым щитом и аккумулированием энергии проект «Артемида», курируемый НАСА, откладывается на два года. Американцы собирались повторить высадку человека на Луну перед тем, как замахнуться на Марс, но что-то у них пошло не так.

Надо же, пятьдесят лет назад у них всё так гладко вышло, а тут проблемы… Казалось бы, строй новый корабль по образу «Аполлон-11», да лети. В чём проблема? Дорожка-то ведь проторенная. То ли не у нас одних проблемы, то ли что-то заокеанские космонавты недоговаривают, а подозрения являются правдой. Конечно, это промедление огромный шаг назад для человечества в целом, но хороший повод для нас и других стран подтянуться и заявить о себе. Конкуренция здорово мотивирует и помогает развитию. Надеюсь, наши ребята найдут чем удивить.

От любопытства даже полез читать о наших разработках, но меня отвлёк от этого занятия звонок Фомина.

— Мих, ты так и собираешься дома сычом сидеть? — прокричал мне в трубку Макс. — Давай к нам на ёлку!

— Да неохота тащиться в такую погоду, — отмахнулся я.

— Не ценишь ты свободу, — обвинил меня Фомин. — Проторчал бы целый семестр на казарменном положении, тогда бы дома тебя было не удержать.

Максу так и не удалось меня уговорить, но посеять зерно сомнения всё же вышло. Может, именно поэтому Даше удалось сделать то, в чём не преуспел Рыжий.

— Миш, давай вместе сходим на ёлку, — предложила Павлова. — Просто я сама не хочу идти. Да и обратно провести некому будет. А так хочется праздника!

Доводы Даши выбили последнюю опору в моей плотине на пути к нежеланию куда-то выходить. Поколебавшись ещё немного, я согласился. Удивительно, но Павлова встречала Новый год не дома, с семьёй, а с друзьями. Ей-то что мешает побыть дома, а потом пойти гулять?

— Дома скукота, — накуксилась девушка, когда я задал ей этот вопрос. — Вика с бабушкой уже спят, мама устала за день, пока всё готовила, и тоже хочет отдохнуть. Созвонится с папой в двенадцать, и тогда тоже спать пойдёт. Тебя пригласить не разрешили, чтобы папа не нервничал. Даже если по видеосвязи не увидит, может Вика разболтать. Она ведь совсем не умеет держать язык за зубами. А мне что делать? Я погулять хочу! Через пару недель опять учёба начнётся, а там уже будет не до отдыха.