Хилари сделала долгую паузу и замолчала совсем.

Она не двигалась, почти не дышала, только смотрела перед собой неясным взглядом из-под трепещущих век.

Кусты рядом с девчонкой зашевелились, и на поляну выскользнула бурая лисица. Животное обошло темнокожую колдунью по кругу и остановилось напротив неё.

Лиса. Здесь?!

– Это… это… – Джуд так и не нашлась, что сказать, потому умолкла. Звук собственного голоса показался ей неуместным в сакральной тишине момента.

– Это лоа, - подсказал Трэвис.

На обратном пути Джуди настигло запоздавшее продолжение.

«…я волнуюсь. И это страшно раздражает».

Она несколько раз перечитала текст, усомнившись, что верно истолковала суть. Девушка не исключала, что потеряна ещё какая-то часть сообщения, где и сконцентрирован весь яд, положенный на её долю.

Но даже условно-безоблидное послание Натана умудрилось сыграть с ней злую шутку.

Джуд все гадала, с чего её мучитель вдруг сменил гнев на милость. Она выбиралась из лодки последней и так увлеклась построением теорий, что не рассчитала длину шага между бортом и деревянным настилом. Подошва её кроссовка наискосок мазнула по подгнившим доскам, и, не получив твердой опоры, девушка сверзилась в болотную жижу.

***

Джуд не любила воду. Её вполне устраивало любоваться течением с берега, но Сэнди настояла на посещении дочерью бассейна. Мать знала, на какие точки стоит давить, чтобы добиться сговорчивости девочки. Сэнди достаточно было лишь намекнуть, что плавание поможет нагнать недостающие дюймы роста, и Джуди обзавелась идефиксом.

Девочка не только регулярно посещала ненавистную секцию, но и бесстрашно лезла в любой водоем, подвернувшийся под руку. Каждое утро она сверялась с карандашными отметками на дверном косяке. К лету Джуд неплохо вытянулась. Она больше не была самой маленькой в классе.

День стоял душный. Девочка разделась до топика и трусов, стянула в тугой узел длиннющие волосы, и с грацией пингвинёнка начала спуск по камням, скользким от ила.

Джуди коснулась пальчиками воды и вздрогнула от того, какой она оказалась холодной. Ничего. Пойдет. Отважную пловчиху не отвращало даже течение.

Она задержала дыхание перед прыжком, но не успела нырнуть.

Откуда-то появился Итан.

– Мелкая, ты совсем, что ли? – возмутился он. И бесцеремонно поволок Джуд обратно к кучке её вещей на траве. – Жить надоело?

Она давно поняла, что Итан не поклонник водных процедур – они провели на острове бессчётное количество жарких летних деньков, но друг никогда не выражал желания сунуться в реку. Он даже не притрагивался к воде, так она была ему отвратительна.

Это его дело. Джуд не собиралась отказывать себе в удовольствии! Она по-настоящему полюбила плавать.

– Да что не так? – пробурчала она, спешно натягивая шорты. – Просто хотела освежиться! Тебе что, совсем не жарко?

Она вскользь посмотрел на парня, отметив, что одет он не по погоде: тяжёлые ботинки, джинсы, теплая фланелевая рубашка, осенняя куртка с меховыми отворотами. Итан явно не удосужился посмотреть на термометр, прежде чем выйти из дома.

В этом году август радовал ясной погодой.

«Он вообще, что ли, не бывает на улице?» – изумилась Джуди. Бледная кожа друга приобрела нездоровый оттенок, будто он все лето избегал малейшего контакта с солнцем.

– Извини, - сказал Итан. – Просто… здесь сильное течение и куча камней. Твой мелкий трупик унесёт в залив.

«Мелкий трупик» - обиженно повторила девочка.

– Ой, да ладно тебе, - поморщилась Джуд и заверила: – Я очень хорошо плаваю! Я могу и до другого берега доплыть…

Она осеклась, поймав улыбку друга.

Реку она переплыть может, ага.

Итан наблюдал, как Джуди пальцами расчесывает свои спутавшиеся волосы. Его взгляд был таким тёплым! На мгновение девочке в нём померещилось восхищение.

Пусть длинные волосы и доставляли массу неудобств, Джуд частенько доводилось слышать на их счёт комплименты от окружающих. Должно же и в ней быть что-то красивое? Что-то особенное. Хоть что-нибудь.

«Пожалуйста, - взмолилась Джуди, - скажи и ты».

За пару тёплых слов Итана никто не осудит! Но нет. Ей показалось.

– Ты уезжал куда-то? Я долго тебя не видела, – вырвалось у неё.

Они не встречались всё лето.

Джуд испугалась, что парень посоветует ей не совать нос в чужие, взрослые дела. Но Итан всё же ответил, хотя и весьма уклончиво:

– Меня не было в… городе.

Она не осмелилась сказать, что скучала. Скучала и злилась, ведь друг не предупредил её об отъезде. Но он не обязан отчитываться перед глупой соседской девчонкой.

Каждая их встреча могла стать последней. Джуд повезло, что на этот раз он вернулся.

Итан больше не смотрел на неё, отвернувшись к реке. Он настороженно вглядывался в течение, словно там, под толщей вод, среди стремнины и камней, таилось что-то недоброе.

Но девочка ничего не видела, никакой мрачной тени. Лишь августовское солнце, играющее на поверхности.

***

Глубина у причала была небольшой.

Рик проворно ухватил подругу за шкирку, выдёргивая на берег, но Джуд хватило и мгновения, проведённого под толщей вязкой, пахнущей водорослями воды, чтобы не на шутку перепугаться.

Она вспомнила, как тонула, шагнув в зеркало. Её вновь объял парализующий, всепоглощающий ужас. Ощущение удушья – сдавленных и переполненных лёгких –казалось вполне реальным.

Джуди не могла сделать вдох. Тело отказывалось ей подчиняться, оно утратило связь с разумом, мечущимся в лабиринте паники.

– Джуд! Какого хрена!

Сквозь пелену жуткого видения пробился взволнованный голос Рика. Он звучал приглушенно, как из-под воды. Он почему-то напомнил девушке Итана, но не злого, вернувшегося из небытия, а прежнего. Но Итан такого не говорил. Джуд никогда не тонула. Утонул Итан. Она опять всё попутала.

«Зимой хоть в Данверсе топись от тоски».

Она хрипло, рвано вдохнула.

Джуди потерла кулаками глаза, вычищая забившуюся под веки ряску, и сплюнула мерзкую жижу на траву.

Рикардо обеспокоенно склонился к девушке. Из-за его плеча выглядывали кузены. Чуть поодаль стоял невозмутимый Клайв. Он смотрел без особого интереса, сжимая зубами незажженную сигарету.

Подумаешь, одна из этих ненормальных надумала искупаться! Быть может, это – часть какого-то идиотского магического ритуала. Каджун, должно быть, тут всякого повидал.

– Я в порядке, - выдавила Джуди. Она кое-как поднялась на ноги, опираясь на подставленное Риком плечо.

Сесть за руль арендованного автомобиля, кроме Джуд было некому. У Рика давно отобрали права за вождение в нетрезвом виде, а кузены получить эту привилегию так и не удосужились, если вообще в ней нуждались.

С Джуди все ещё стекала болотная вода, но на эту неприятность пришлось закрыть глаза. Чтобы не испортить обивку сидения, под девушку подложили куртку, одолженную у Рикардо. Никто не додумался прихватить с собой сменную одежду.

Джуд бы не отказалась переодеться в сухое – её все ещё слегка потряхивало, то ли от нервного напряжения, то ли от холода после незапланированного купания.

Хилари заняла пассажирское кресло спереди, а мистическая лисица уютно устроилась у темнокожей ведьмы на коленях. Лиса свернулась клубком и задремала, как кошка, уместив остроносую мордочку на подлокотник.

Джуд следила за дорогой, но то и дело поглядывала в сторону таинственного создания. Ей не доводилось наблюдать вблизи этих маленьких хищников. Девушку так и подмывало оторвать руку от руля, чтобы притронуться к лоснящейся, бурой шерсти, но она вынужденно напоминала себе, что это, вроде как, даже не животное, а какой-то там дух, явившийся им на помощь. Едва ли он оценит неуместную ласку.

Она до сих пор поражалась непробиваемому спокойствию Клайва. Каджун и бровью не повел, когда друзья явились к лодке, сопровождаемые лисицей.