Примерно два месяца назад Штилл пропал. По слухам — завербовался в армию Арнульфа. Вербовщики как раз стояли в «Жабе» в то время, так что похоже на правду. Куда именно ушёл — не знаю, армия большая.

Себастьян знает больше, но говорить не хочет. Я к нему заходил, вроде как за гвоздями — он дёргается, глаза бегают. Либо ему заплатили, либо боится чего-то. Или и то, и другое. Давить не стал — не хочу светиться.

Есть ещё одно. Недавно видели в «Жабе» Беатриче «Ослепительную» Гримани, они со Штиллом близки были… так вот она про него у Себастьяна расспрашивала. Интересная деталь — у нее волосы совсем белые стали, то ли выкрасила, то ли действительно поседела.

Себастьян сказал, что не его дело «с кем мальчик решил спутаться» и что он знать ничего не знает.

Врёт — я по глазам вижу. Двадцать лет его знаю.

Это всё, что удалось узнать. За подробности — двойной тариф. Сам понимаешь, времена неспокойные.

К.'

Герхард положил письмо рядом с первым. Посмотрел на них обоих — два клочка бумаги, два кусочка мозаики. Ослепительная Беатриче? Гримани — знакомая фамилия… но откуда? И кличка… Она настолько красивая, что прозвище прилипло? Или настолько опасная?

Впрочем, неважно. Главное — не только Инквизиция этого Штилла ищет. Он пододвинул к себе лист чистой бумаги и задумался. Нужно написать ответ на запрос Томаззо Верди, он и так с ним задержался.

За окном блеяли козы. Нога начинала ныть — предвестник новой сырости. Три года до конца службы на чертовом Севере…

Глава 16

Земля была жёсткая, спёкшаяся на летнем солнце, но чуть глубже копать было уже легче, главное было — снять первый слой. Лео вогнал остриё под углом, надавил ногой на край совка — сапог соскользнул, пришлось навалиться всем весом — и наконец вывернул ком глины. Рыжей, сухой, пронизанной белыми нитями корней сухой травы. Бросил в сторону, на растущую кучу, которая уже доходила ему до пояса и медленно осыпалась по краям.

Солнце висело в зените, и от него некуда было деться — ни тени, ни облачка, только выжженное добела небо и холм, на котором был разбит лагерь армии Короля-Узурпатора, Арнульфа. Конечно же в его стане Арнульфа называли иначе. Освободителем. Реформатором. Отцом Народов. Всеблагим. Узурпатором его называли в Вардосе. В Вальденштейне. Там, где простиралась власть Короля Гартмана.

Впрочем, солдатам, которые копали глубокую яму на склоне холма было не до высоких материй, дипломатии и политики. Они копали.

Пот тёк по лицу, по шее, собирался между лопаток и стекал по спине, пропитывая рубаху. Лео вытер лоб тыльной стороной ладони, чувствуя, как соль щиплет глаза, и тут же выступила новая испарина.

Пахло сухой травой, нагретой землёй и летом. Если закрыть глаза, втянуть воздух полной грудью, то может показаться что никакой войны нет, никакой армии нет, а есть только деревня летом, топленное молоко, мычание коров, звонкий девичий смех по вечерам у околицы…

Рядом мерно, как механизм, работал Болтун Томас. Его широкая спина, обтянутая потемневшей от пота рубахой, двигалась ровно и неутомимо — вжик, лопата входит в землю; хрусть, ком отделяется; шлёп, летит на кучу. Он не разговаривал, не жаловался, не останавливался — просто копал, как копал бы и час назад, и час спустя, пока не скажут прекратить. За месяц совместной службы Лео слышал от него, может, три десятка слов, и половина из них были ругательства.

Чуть дальше, в начале канавы, которая должна была отводить стоки вниз по склону, возились Вилли и Ганс. Молодые — всего две недели в десятке, не обтёрлись еще, до сих пор кличек себе не заработали. Вилли копал старательно, но бестолково, вкладывая в каждое движение слишком много силы, разбрасывая землю куда попало, так что половину приходилось собирать заново. К вечеру он вымотается до дрожи в коленях, а завтра не сможет разогнуться — отметил про себя Лео.

Ганс больше болтал, чем работал — вначале, до тех пор, пока подзатыльник от Томаса не заработал. Теперь он старательно махал лопатой, но болтать не прекратил.

— Не понимаю, — сказал он, обращаясь то ли к Вилли, то ли ко всем сразу, то ли просто к небу над головой. — У нас же маги есть. Целая куча землемагов, сам видел вчера на учениях. Как они там землю двигают — любо-дорого смотреть. Ямы роют, стены поднимают, рвы копают. Вот так, — он взмахнул рукой, изображая что-то вроде магического пасса, и едва не выронил лопату. — Раз — и готово. Красота.

Лео не ответил. Воткнул лопату, поднажал, вывернул очередной ком, бросил на кучу.

— Почему бы им этим не заняться? — продолжал Ганс, которого молчание не смущало ни капли. — Им же — тьфу, раз плюнуть. Канавы там, ямы, дренаж этот весь. За час управились бы, за полчаса даже. А нас бы на что другое поставили, полезное. А мы тут паримся, как…

— Как солдаты, — сказал Лео, не поднимая головы.

— Ну да. Но смысл-то какой? Если есть способ быстрее и проще, почему…

Лео остановился. Воткнул лопату в землю, оставил торчать, чуть покачиваясь. Выпрямился, чувствуя, как ноет поясница, и посмотрел на Ганса.

Парень был потный, красный, как варёный рак, с прилипшей к лбу тёмной чёлкой. Рубаха потемнела на груди и под мышками, на вороте проступили белые соляные разводы. На ладонях, которые сжимали черенок лопаты — Лео видел, когда тот отпускал — набухли свежие мозоли, розовые и блестящие, ещё не лопнувшие. Недели через две загрубеют, станут жёсткими как подошва. Если доживёт. Все-таки городских парней сразу видно…

— Ты сейчас устал? — спросил Лео.

— Чего? — Ганс моргнул, сбитый с толку. — Ну… да. Устал, конечно. Жара такая, что мозги плавятся, земля как камень, и вообще… да, устал.

— Думать о чём-нибудь хочется?

— В смысле?

— О политике, например. О том, что Арнульф с Гартманом вообще-то двоюродные братья друг другу, кузены, если по высокому. И что если Арнульф Гартмана в плен захватит или наоборот — Гартман Арнульфа, то никто никого убивать не будет. И даже ниспровергать. Нееет, — он покрутил головой: — знаешь, что будет? Тот, кто другого поймал — сошлет второго в почетную отставку, практически обрекая на голодное и холодное существование… даст ему провинцию какую-нибудь, парочку замков и всего-навсего тысяч десять золотых на проживание. Ужасная судьба.

— Мне бы такую ужасную судьбу. — вытер пот со лба Ганс: — какое же это голодное и холодное существование? Провинция, пара замков, десять тысяч золотых…

— Ты не понимаешь… — говорит Лео с совершенно серьезным лицом: — скорее всего тому, кто проиграл войну придется отказаться от содержания войска и провести остаток жизни просто… пить вино и ходить по фрейлинам. Представь себе какая ужасная судьба — до конца жизни только охота, вино и бабы… — он качает головой: — такого и врагу не пожелаешь…

— Да ты издеваешься! — наконец понимает новичок: — Виконт!

— Не только… — отвечает Лео, выпрямившись и оперевшись на лопату: — я о том, что если кто из нас в плен попадет, то добро пожаловать на рудники… если выживем. А обычно таких как мы в плен и не берут сильно. Ничего не чешется от мысли что это всего лишь драка между братьями, при этом ни один из них жизнью не рискует?

— Теперь, когда ты про это сказал… — чешет в затылке Ганс.

— Вот тебе и ответ. На то, зачем мы все это копаем. Чтобы у тебя в башке лишних мыслей не заводилось, дурень ты такой. — говорит Лео, оглядываясь вокруг: — а ты копай. Будешь много думать — додумаешься до измены. Или еретичества. Задача всей армии — солдата задолбать. Солдат, у которого есть свободное время и силы — недоработка капрала и офицеров. И источник проблем.

— Но говорят Арнульф не такой. — через некоторое время говорит Вилли: — что он во время битвы в прошлой кампании спешился и в ряды тяжелой пехоты встал. Как простой пехотинец.

— Не верю. — отвечает Лео: — вот прямо король и на острие атаки? В рядах щитоносцев? Какой бред. Увидев, его вражеские командиры тут же должны были отдать приказ костьми лечь, но короля захватить. Ты чего, Вилли? Головой подумай! Захватить короля — значит выиграть войну одним махом. С точки зрения стратегической ничего глупее не придумаешь… ему нужно подальше от поля боя держаться…