И какое отношение к этому имел Натан?

Очевидно, спрашивать напрямую было бессмысленно. Мужчина или выйдет из себя и пресечёт их странную связь, или вновь примется выдумывать какие-то небылицы. Джудит упоённо слушала его россказни, но ей что-то нужно было доложить своей госпоже.

— Ах, значит, меня хочется накормить, — в притворной обиде протянула девушка, — только и всего.

— Не только, — заверил её Натан.

Он убрал её мокрые волосы в сторону и поцеловал шею за ухом. Джудит зажмурилась от удовольствия. Спина под рубашкой покрылась мурашками, и девушкой овладело желание срочно раздеться и подставить всё тело под его губы. Исследование прежде неведомого мира чувственности увлекало её даже больше совместного распития кофе, хотя и в этом была своя неоспоримая прелесть. Впрочем, в его компании она не отказалась бы от любого варианта времяпровождения.

И в идеале, чтобы Натану не нужно было возвращаться домой. Не в Небраску, на другую планету или куда-то там, а в особняк Уокеров к тому загадочному мальчишке.

Вероятно, его сыну.

«Влюблённая идиотка», — пожурила себя Джудит, нехотя вспомнив о своей миссии. Она должна выпытать у Натана что-то об этом ребёнке, а не млеть в руках мужчины, фантазируя о неосуществимых вещах. По-хорошему, для начала ей стоило разобраться, кто такой сам Натан, и почему он так похож на Итана Уокера.

Похож или всё-таки он?

Джудит пригубила кофе, взирая на мужчину из-за стаканчика, пока он отвлёкся от неё, проверяя свой сотовый телефон. У Итана не было этой татуировки, потрёпанных наручных часов и седых волос. И хоть девушка никогда не видела Верховного мага Салема без одежды, но готова была поспорить, что он проиграл бы самозванцу по физическим показателям. Итан был щуплым и довольно тощим, а у Натана были крепкие мышцы и сильное тело, словно он занимался спортом или действительно трудился на ферме в Небраске, как он утверждал.

И, что самое главное, Итан ненавидел Джудит, всегда смотрел на неё, как на мерзкое насекомое, и обращался с ней соответственно.

Он не стал бы приносить ей кофе и еду, и уж точно не погрузил бы её в тот сладострастный омут, который она познала с другим мужчиной на этой самой постели. В иные моменты девушка готова была молить о пощаде, ведь её мозг не выдерживал обилия новых приятных ощущений.

От одних мыслей об этом между ног стало влажно. Джудит стыдливо свела колени и подползла к Натану поближе, чтобы обнять его за шею. Она вовсе не собиралась заглядывать на экран его смартфона, но мужчина подумал именно об этом. Он быстро заблокировал телефон, спрятал его в карман и наградил её предупреждающим взглядом. Она тут же сникла.

— Всё хорошо? — робко спросила она.

— Ага, — протянул Натан, продолжая внимательно вглядываться в её лицо, — просто нужно было отчитаться своим, как продвигается миссия по колонизации вашей планеты.

В янтарных глазах плясали озорные искры, и у Джудит отлегло от сердца.

— И как она продвигается? — полюбопытствовала она, охотно включаясь в игру.

— Отлично, — сказал мужчина, — можно высылать корабли, чтобы всех тут поработить и сослать в рудники. Но тебя я, пожалуй, оставлю себе. Ты — неоспоримо ценный экземпляр для селекции.

— Что же… — молвила девушка, подавив отвращение, вызванное этим словом, знакомым ей по лексикону госпожи, — это обнадёживает. Надеюсь, твоя инопланетная супруга не будет против. С меня уже хватит интрижек с чужими мужьями.

— Моя супруга — точно нет, — заверил Натан, и в его голосе прозвучали нотки печали. Опомнившись, он поправил себя: — Потому что нет у меня никакой супруги, место вакантно. Мои собратья-пришельцы, конечно, возмутятся связью с землянкой, но пусть засунут своё мнение себе в задницы.

И в подтверждение этих слов он взял Джудит за подбородок и поцеловал так нежно, что у неё выбило весь воздух из лёгких.

«Итан бы точно такого не сказал», — украдкой подметила она.

На её памяти и в самые напряжённые моменты Верховный маг Салема не снисходил до грубых выражений. Он кичился своими воспитанием и манерами, наверное, считая себя воплощением добродетели, что не мешало ему за спиной у жены нагибать Джудит и иметь, как грязную шлюху. И хоть Натан ей ничего не обещал, с ним девушка не чувствовала себя падшей женщиной.

А что он мог ей пообещать, когда даже представился выдуманным именем? Она ничего о нём не знала, кроме того, что он остряк и фантазёр, щедрый любовник, не прочь выпить и временами ведёт себя с ней, как заботливый папаша, забывая насколько это неуместно в контексте их плотской связи.

Без сомнения, для Натана это ей и было.

«Сама виновата», — сказала себе Джудит. Он разумно предупредил её, что им нельзя друг к другу привязываться. Она согласилась, но всё равно жаждала большего. Настолько, что готова была пасть ему в ноги и умолять забрать её куда угодно — хоть в Небраску, хоть на далёкую планету, хоть на необитаемый остров.

Выдрать её из цепких лап Аманды Макбрайд.

Но она не осмеливалась даже попросить Натана задержаться подольше, а покорно мирилась с обстоятельствами. Годы, проведенные в Ковене, сломили её волю.

Сигнал телефона вынудил мужчину разорвать поцелуй.

— Извини, мне нужно ехать, — виновато сказал он. Джудит расстегнула оставшиеся пуговицы, до которых он не успел добраться, и протянула ему рубашку. Если мужчина явится домой без неё, у кого-то могут возникнуть подозрения.

— Лучше так не делай, — предостерёг Натан, отворачиваясь от девушки.

Он стянул свитер, явив ей мышцы на предплечьях и спине, чтобы вернуть недостающую деталь гардероба на место. Джудит от этой картины захлебнулась слюной и приказала себе сконцентрироваться на важных вещах. Например, на его татуировке. Ей было до смерти интересно, что означает этот символ.

Да его разве он ответит?

— Как? — уточнила она.

— Не устраивай стриптиз, — пояснил он, — а то мне живо расхочется уходить. Но я должен.

Смутившись, девушка подтянула к себе одеяло и закуталась в него целиком.

— Угу, — промычала она.

— Увидимся вечером, — сказал Натан и поцеловал её легко, а не так как хотелось бы Джудит. — И обязательно поешь.

— Да господи, — простонала она, откидываясь на матрас.

Выждав время, пока в коридоре стихнут шаги мужчины, она подползла к прикроватной тумбочке и взяла свой древний телефон. Девушке не о чём было отчитаться госпоже, ведь едва ли Аманда Макбрайд обрадуется услышать пересказ очередной байки про внеземные цивилизации или отчёт, сколько раз её бесполезная шпионка кончила за эту ночь, так и не добыв в процессе никаких ценных сведений. Время шло. Не ровен час, Верховная призовёт Джудит обратно в Луизиану и заставит ощутить всю силу своих гнева и разочарования.

Но был и другой путь.

Девушка вытащила из ящика Библию и отыскала между страниц листок с номером старой подруги.

— Джудит, ты смотрела на часы? — заспанным голосом возмутилась Мелисса. — Что тебе нужно?

— Я подумала над твоим предложением, — сказала Джудит. — Нам нужно встретиться.

Мэл помолчала.

— Хорошо, — согласилась она.

Джудит признала, что накануне основательно переусердствовала с алкоголем, оплакивая свою горькую судьбу. В результате её страшно мутило в самолёте и даже пару раз вырвало, а сев за руль, она ощутила всю мощь своего похмелья. Тремор в руках достиг апогея, а желудок, кажется, и сам попал в зону турбулентности.

Она надеялась чуть-чуть оклематься в дороге, но стало только хуже. Она не была готова к этой встрече. От одного вида Аманды Макбрайд девушка испытала новый рвотный позыв, но сдержалась.

Госпожа и так была ей недовольна, не стоило усугублять своё положение.

— Тебе нездоровится, моя дорогая? — с фальшивой заботой в голосе спросила Верховная ведьма юга.

— Тяжёлый перелёт, — сказала Джудит, и отчасти это была правда. Еще никогда в жизни её так сильно не укачивало на борту самолёта. Она в кои-то веки поняла, зачем авиакомпания вместе с рекламными буклетами рассовывает в кармашки на спинках сидений бумажные мешочки. Стюардесса принесла ей целую пригоршню леденцов, заверив, что это поможет, да зря старалась. Вернее было выделить несчастной пассажирке ведро или милосердно выбросить её за борт, избавляя от мучений.