Очередная издевка?

Или нет?

С Мелиссой трудновато было уловить эту тонкую грань. Джуди слегка стушевалась, но отступать не планировала. Она уцепилась за крошечную возможность.

– Скука, - вздохнула она и посетовала: – На кой чёрт тогда вообще нужна эта магия? В фильмах и книгах маги творят столько всяких крутых вещей… Не только облик меняют, но и животными оборачиваются… Читают мысли, двигают предметы…

– Животными, - оборвала блондинка.

Джуд поняла, что перестаралась, потому что Мелисса воинственно сузила глаза. Она, должно быть, страшно гордилась своей принадлежностью к касте волшебников, и подобные изречения знатно били по её самолюбию.

– Ну да, - осторожно подтвердила Джуди, - животными. А способы, которые ты знаешь, это позволяют?

– И зачем тебе это? – спросила Мэл.

– Просто интересно, - отмахнулась Джуд. – Может быть, я хотела бы узнать, как это, побывать в шкуре… кошки? – назвала она животное, показавшееся ей относительно безобидным. Язык так и чесался сказать другое.

Ворон.

«Я бы хотела обернуться птицей, воспетой моим земляком», - проговорила она про себя, подумав о Камиле. Ощутить, как ветер наполняет антрацитовые перья, как в горле зарождаётся хриплая, траурная песня.

Джуди, наверное, слишком долго сидела, не моргая, рисуя себе это во всех красках. Мелисса заподозрила что-то неладное.

– Это тебе не шутки, - осудила она.

Блондинка накрыла крышкой своё варево и подошла к столу. Она задумчиво пролистнула страницы толстенного фолианта, водруженного поверх скопления неведомых предметов. Джуд украдкой наблюдала за Мэл и пыталась угадать степень её гнева.

Стоит ли ждать её нападок? Не пора ли достать пистолет, чтобы поставить её на место?

Мелисса вдруг заговорила, отстраненно глядя перед собой и теребя краешек пожелтевшей от времени странички:

– Маги не могут превращаться в животных, увы. Но есть существа, наделённые этим даром. И, знаешь что, Джудит? Лучше тебе с ними не встречаться.

– Почему? – удивилась Джуди.

Она вздрогнула, вернувшись мыслями к Камиле. Ей даже не хотелось потешаться над своим фантастическим везением: если в магическом мире есть кто-то, с кем не стоит встречаться, то Джуд просто обязана была встретиться!

Что сказала бы Мэл, если бы узнала, что её новая знакомая не только ослушалась предостережения, но и по-своему искала встречи?

Не с Камилой, конечно. С Итаном, но женщина-ворон, к несчастью, шла с ним в комплекте.

– Ну… - Мэл замялась. Она нервно побарабанила пальцами по столешнице, прежде чем продолжить. – Они хитры и коварны. Они навязывают колдунам сделки на своих условиях. И практически всегда это кончается…

Джуди молчала. Ужас сковал её тело, а в горле встал ком. Она боялась пошевелиться, боялась как-то выдать охватившее её смятение. К счастью, Мелисса на неё не смотрела, погрузившись в мрачные раздумья. Она снова заговорила:

– Вот тебе поучительная история: нашей прошлой Верховной прислуживал фамильяр. Она держала в строжайшем секрете подробности их сделки, но однажды что-то между ними пошло не по плану. Он убил её. Обычно он выглядел, как человек – высокий, жутковатый черноглазый мужик, но в грозу он оборачивался в коня и пропадал на всю ночь. Местные дурачки придумывали страшилки о зловещем черном скакуне, которого на своих крыльях приносит буря. Они считали, увидеть его – к скорой смерти. Не знаю, убивал ли он кого-то ещё, кроме своей хозяйки. Но…

«Но» – повторила про себя Джуд, нервно заламывая пальцы. Она никак не могла успокоить тревожно мечущиеся мысли и сконцентрироваться.

«Господи! – сокрушалась она, - Итан, во что, мать твою, ты ввязался?»

Девушка была предельно близка к тому, чтобы открыться Мелиссе, выложить перед ней все карты и умолять о помощи. На данный момент белокурая ведьма была единственной, кто хоть сколько-то смыслил во всех этих неведомых для Джуди вещах. Знал, как к ним подступиться. Сама Джуд чувствовала себя жалкой и бесполезной.

– Но, - поторопила она.

Он сказал: «ничего не исправить, слишком поздно». Речь ведь шла о Камиле, о сделке, их связывающей?

Камила убьет Итана?

– Зачем вообще это нужно? – вырвалось у Джуд. – Для чего это было вашей Верховной? Почему…

– Ох, Джудит! – всплеснула руками Мелисса. – Я же сказала тебе: я не в курсе. Не принято разглашать условия магических контрактов. Верховная была скрытной, а этот… это существо тем более. Он не горел желанием распространяться о том, кто он, в чём суть их соглашения. С другими ведьмами он не взаимодействовал, везде таскался за ней. Я точно не спрашивала – до одури его боялась. До сих пор шарахаюсь от лошадей. Неизвестно куда он делся после смерти хозяйки.

Джуди подняла на неё взгляд и заметила, что бледная кожа колдуньи стала совсем прозрачной. Выходит, ей и самой не нравилось говорить об этом – Мэл всё ещё беспокоила дальнейшая судьба таинственного создания.

У неё, судя по всему, хватало причин, чтобы стать затворницей, запершись от мира в своей неприступной крепости. Мира, полного опасностей. И разной чертовщины.

Мелисса вдруг пылко сказала:

– Но, знаешь что? Чтобы там между ними не произошло, я его понимаю. Она была ужасной сукой и заслужила свою участь. И вообще! Все эти контракты – архаичная пошлость, идущая вразрез с понятиями о гуманности и свободе личности. Это же практически рабство! Я никогда бы на такое не подписалась. О, - она испытующе посмотрела на Джуд, - только не говори, что загорелась идеей поиграть в Сабрину и обзавестись стереотипным чёрным котом в прислужниках.

Джуди нервно рассмеялась, припомнив их глупый спор с Габриэллой. Теперь она сомневалась, что уродливый кот был бы меньшим злом, чем язвительный мёртвый мужик. Она не имела гарантий, что её милый питомец не обернулся бы каким-нибудь потусторонним монстром.

Элегантной женщиной с хищным красным ртом.

– Господи, нет! – искренне возмутилась Джуди. – Я согласна с тобой, Мэл. Просто… мне всё это в новинку. А в… кхм… сексуальные отношения колдуны и фамильяры вступают?

«Язык мой – враг мой» – подумала она, твердо решив зашить себе рот.

Ей было страшно, но теперь она ещё и сгорала со стыда.

Итан явно вляпался в серьезные неприятности, но вместо того, чтобы состряпать план спасательной операции, она позволила ревности ослепить себя. Ревности, на которую не имела права.

– Ах, ты засранка, - прыснула Мелисса. – Вот что на самом деле тебе интересно! Хочешь услышать, что он пихал в нашу Верховную свой конский хер? Да ладно, - успокоила она и с похотливой улыбкой сообщила, - я тоже об этом думала. Чёрт знает, может и вступают. Магическая связь с другим существом часто вызывает побочные эффекты.

Джуди уныло кивнула.

Перед её глазами стояла полураздетая Камила. Стояла между ней и Итаном. Невозможно было не истязать себя фантазиями о мужчине в объятиях этой инфернальной красотки. Они вполне могли бы вместе зачитывать пьяные излияния Джуд, знатно потешаясь над ненавистной девчонкой. Разлегшись в постели, обнаженные и потные после…

«Завязывай!» – приказала она себе.

– Все может быть, - сказала Мэл. – Жизнь в Ковене не назовёшь веселой. Все по-своему справляются с одиночеством…

– О чём ты? – опомнилась Джуди, оторвавшись от своих мучительных раздумий.

Мелисса, как правило, не предавалась воспоминаниям о прошлом, но сегодня почему-то осмелилась нарушить собственное табу.

– Сестры приносят что-то вроде обета безбрачия, - объяснила она. – Они не выходят замуж, не заводят любовников. Иметь потомство позволено только избранным, но на это нужно получить благословение Ковена, а дети не принадлежат своим матерям. Эти правила распространяются даже на Верховных ведьм. Мудрость поколений и могущество дорого нам, - она быстро поправила себя, - им обходятся.

Джуд встретилась с ней взглядом и вздрогнула: глаза Мелиссы влажно блестели, словно она вот-вот разревётся. Блондинка сжала губы в нитку, зябко обняла себя за плечи и скомкала пальцами ткань на рукавах.