Уже от вида белоснежного особняка в конце улицы Джуд стало не по себе. Он угнетал её одним своим присутствием – таинственный, немой и величественный.

Она попросила таксиста остановиться у маленького домика Сэнди Дэвис. Подальше от мрачного белоснежного исполина.

Рикардо выполз из машины следом за девушкой. Он поежился и потёр плечи руками, пытаясь согреться.

Его кожаная куртка не годилась для холодной весны Массачусетса.

– А… - начал он.

– Мне… надо сначала заглянуть к маме, - объяснилась Джуд и осторожно уточнила. – Ты не против?

– Тебя тут подождать? – предложил Рик.

Он слегка стушевался и выглядел очень несчастным.

Джуди оставалось только гадать, что послужило причиной такой перемены – промозглая погода или всё-таки неприятные воспоминания о прошлом. Возможно, Рикардо, мальчишке из криминальной среды, всё ещё неловко было появиться на пороге приличного дома.

«Приличный!» – усмехнулась она. По сравнению с помпезным особняком Уокеров, их одноэтажный коттедж казался какой-то лачугой.

– Пойдем, - ободряюще сказала Джуд, и, подцепив мужчину под локоть, повела к крыльцу.

Сэнди Дэвис, открывшая дверь почти сразу же, неверяще уставилась на дочь.

Джуди даже не помнила, когда случалась здесь в последний раз.

Сэнди крепко обняла девушку и долго не хотела выпускать её из своих рук. Отстранившись, женщина стряхнула с пальто Джуди снежинки.

Апрель в Новой Англии и Луизиане разительно отличался. Туманы и серое небо, постоянно затянутое дымкой, были частыми атрибутами второго весеннего месяца. Частенько ветер приносил с залива тучи, полные мокрого снега.

– Милая! – проговорила Сэнди. – Я тебя не ждала.

– Да, мам, - подтвердила Джуди, опустив глаза к носкам кроссовок. – Прости, что не предупредила. Это… немного спонтанное решение.

– Как и всегда, - подловила её мать и кивнула, зазывая в дом. – Ты… вы, наверное, устали с дороги, а я как раз приготовила обед. Думаю, на всех хватит.

Рика Сэнди удостоила крайне недоверчивого взгляда.

Это заставило Джуди отказаться от идеи представить мужчину в качестве нынешнего бойфренда, и хоть немного приукрасить печальную картину своей личной жизни.

Её визиты домой и стали совсем редкими из-за постоянных расспросов на эту тему. По телефону или видеосвязи куда легче было уйти от ответа, чем глядя в глаза.

Сэнди не пыталась давить на дочь, но слишком часто приводила в пример Джуд её одноклассницу и бывшую лучшую подругу, недавно родившую второго ребенка в утопически-счастливом браке. Сама Сэнди была давно одинока. Она не хотела, чтобы дочь повторила её судьбу, так что Джуди не злилась.

Но ей по-прежнему нечего было поведать матери. Её свидания с парнями из «Тиндера» постепенно превратились в способ испортить себе вечер, а все отношения заканчивались, едва начавшись. Посвящать Сэнди в случайные интрижки было максимально неловко и в придачу бессмысленно. Интрижки, которых не случалось с университетской скамьи.

Зато недавно Джуди вытащила из зеркала двойника своего ненаглядного Итана!

Говорить об этом точно не стоило.

«Даже не думай», – сказала она себе. Не смей.

Сэнди ненавидела Итана ещё при жизни. Женщину всегда настораживала дружба маленькой девочки и взрослого парня. Джуд не хотелось вспоминать бесчисленные ссоры, скандалы и назидательные беседы на эту тему. Все аргументы, что приводила мать в пользу своей правоты.

Девушка знала их наизусть.

В итоге она умолчала об истиной причине своего возвращения в Салем. Вполне можно было объяснить поездку склонностью к импульсивным поступкам.

Сэнди, конечно, её очень быстро раскусит. Но пока женщина не спрашивала, а Джуди удавалось делать вид, что всё хорошо, и поддерживать отвлеченно-светскую беседу за обедом.

Какое-то время.

Пока она не вспомнила, что совсем позабыла выключить режим полета, заслушавшись историями Рика.

Она украдкой вытащила под столом телефон и бегло пролистнула список уведомлений.

Джуд ждала куча пропущенных звонков от Габриэллы и неизвестного абонента, а в довесок целый эпистолярный роман в мессенджере. Девушка чуть не промазала вилкой мимо рта, зачитавшись.

«Джудит, свой отъезд ты должна была обсудить со мной, не с Камилой».

«А я тебя никуда не отпускал».

«Бригада неандертальцев, которых ты порекомендовала, до твоего возвращения разнесет дом в щепки».

«Тебе лучше ответить».

«?»

– Дорогая? – Джуд успела ознакомиться лишь с малой частью «писем счастья», когда раздраженный голос Сэнди заставил её подпрыгнуть на стуле. – Что я всегда говорила по поводу телефона за столом?

– Извини, мам, - пропищала девушка, даже не обидевшись на назидательный тон матери, и поспешно поднялась с места. – Это по работе. Мне нужно отойти.

Взгляд Рика просил не оставлять его в обществе Сэнди, но Джуди проигнорировала его немую мольбу.

Она вышла в небольшую гостиную и плотно прикрыла за собой дверь.

Прежде чем нажать на вызов, девушка окинула помещение взглядом, ища поддержки у милых сердцу, родных мелочей и деталей своего прошлого. Они напомнили Джуд, что от противного двойника её отделяет дистанция в полторы тысячи миль. Ей не должны быть страшны никакие его инсинуации.

Но разговор всё равно обещал быть не из приятных.

Натан ответил сразу, словно только и делал, что ждал отклика жертвы своих донимательств.

– Ты вернулась в Новый Орлеан? – сухо спросил он.

– Нет. Я же написала Камиле, что меня сегодня не будет! - скороговоркой выпалила Джуди. Она торопилась – её решительный настрой таял на глазах, а промедление рисковало превратить речь в бессвязное блеяние.

Она кое-как собрала волю в кулак.

– И как это всё понимать? Зачем я тебе так срочно понадобилась?

– Реставрировать особняк, - заявил Натан.

– Да ладно! – фыркнула девушка.

– У меня складывается впечатление, что ты не особенно в этом заинтересована, - протянул её мучитель, явно наслаждаясь тем, как каждое слово наждачкой елозит по нервам собеседницы. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты, вроде как, горела желанием поработать с «историческим материалом»? Или такая задача тебе не по зубам? А, Джудс? Может тебе стоит вернуться к тому, что у тебя получается? Обставлять однотипные квартиры мебелью из каталога «Икеи», а не пытаться прыгнуть выше головы?

«Что?!» – изумилась про себя она, мгновенно разогнавшись от смятения до гнева.

Уничижительные комментарии Камилы, чуть не вынудившие Джуди отказаться от проекта, и рядом не стояли с этим внезапным потоком яда.

– Что? - сказала она уже вслух, медленно переваривая услышанное.

Джуд набрала побольше воздуха.

Нет, это какой-то абсурд. Она не позволит мутному придурку из зеркала так с собой обращаться!

– Послушай, Натан, - сердито зашептала Джуди, подчеркнув раздражающее её имя, - или как там тебя на самом деле зовут, мудила. Отвали от меня! Найди другого дизайнера, чтобы трепать ему нервы и доставать своим вниманием в нерабочее время! Я вообще-то не давала тебе свой номер, меня вполне устраивало общение с Камилой. Она, кстати, одобрила выбранную мной бригаду. Я оставила им техническое задание, которое не требует сегодня моего присутствия. У меня была важная причина, чтобы уехать. Иди на…

– Боюсь, ты не совсем понимаешь, как обстоят дела, - оборвал её гневную тираду двойник. – Ремонт дома – только предлог, чтобы занять твою дурную голову, пока ты не пригодишься по-настоящему. Ты должна сидеть в городе, а не тащиться куда-то в компании бывшего торчка, подвергая себя неоправданному риску.

«Ух, ты», - восхитилась про себя Джуд.

Это что ещё такое? Беспокойство? Ревность?

Поэтому он так разошелся? Не понравилось, что она посмела проводить время с нормальным человеком, вместо того, чтобы торчать в дурацком особняке в обществе его стрёмного величества?

Удовольствие от таких предположений было недолгим, ведь вместе с ним пришло неприятное осознание, насколько коротким был её поводок.