— Вот и всё? — наконец выдохнул Никко, глядя как вперед выезжает сам Король и спешивается, чтобы взять меч. — Даже не дрались?

— А ты чего ждал? — хмыкнул Лудо. — Что они на нас с вилами кинутся? Посмотри на цифры, Сало. Десять тысяч против ста. Какой дурак будет сопротивляться? Меня вот больше удивляет что сам Арнульф вперед выехал. Я думал, что маршала пошлет. Или генерала. Да хотя бы тебя, Сало.

— Умный комендант, — кивнул Мартен. — Сберёг людей. А что до нашего Короля, так я тебе скажу, что он никогда стрелам не кланялся и всегда в бою наравне со всеми участвовал. Не то что Гартман, который из столицы носу не кажет, да очередную жену обрюхатить пытается…

Гарнизон выстроили в колонну, связали верёвками — но не туго, почти символически. Отправили в хвост армии, в лагерь для пленных.

Знамя крепости спустили. Подняли льва Короля Арнульфа — золото на азури. Барабаны забили победу.

— И за это нам жалование платят? — хмыкнул Лудо: — больше сюда шли.

Йохан облегчённо выдохнул:

— А я думал, будет страшно. Вот как Старый рассказывает. Даже немного жалко что не повоевали

Мартен молчал. Смотрел на крепость. Лео хлопнул Йохана по плечу.

— Навоюешься еще.

Вторую крепость взяли на следующий день. Тоже без всякого сопротивления. Комендант сбежал ночью — на коне, один, бросив гарнизон. Солдаты проснулись, поняли, что брошены, собрались на совет. К полудню прислали глашатая:

— Сдаёмся. Только жизни сохраните.

Король Арнульф принял капитуляцию лично. Въехал в крепость на коне, спешился, пожал руку старшему сержанту:

— Жизни сохраним. Разоружайтесь.

Гарнизон сложил оружие в кучу — мечи, копья, щиты. Знамя спустили сами. Никто не пытался сопротивляться, никто не протестовал. Просто сдались.

Вечером, в лагере, десяток сидел у костра. Дрова потрескивали, искры взлетали в темноту. Пахло дымом и тушёным мясом. Настроение было лёгкое, почти праздничное.

— Вот это война! — Лудо жевал хлеб, ухмыляясь. — Никаких драк, никаких смертей. Просто пришли — они сдались. Красота!

— Может, вся кампания так пройдёт, — мечтательно сказал Йохан. — Все крепости сдадутся, и мы даже меч не вытащим. Хотелось бы подвиги совершить и домой вернуться героем да с деньгами! Уж тогда-то Ханнушка на меня непременно посмотрела бы!

— Ханнушка? — поднимает голову Фриц: — та, про которую ты рассказывал? Дочка мельника?

— Она самая!

— Так она и сейчас на тебя смотрит. Как на корову. — усмехается Лудо.

— Навоюетесь еще, — сказал Лео, который иллюзий не испытывал. Война — это грязь, кровь и пот. И если тебе удалось пролить больше пота чем крови — можешь считать себя везунчиком. А уж кровь на войне льется потоками.

— Больно мрачный ты сегодня, Виконт. — говорит Лудо: — или наше общество недостаточно куртуазно для благородного дейна?

— Твое общество недостаточно куртуазно даже для жаб в болоте и крыс в отхожем месте. — отвечает Лео: — ты на себя посмотри, Кусок. Ты же кадавр.

— Ругаешься словами непонятными…

— Кадавр — значит падалина. — поясняет Лео: — студенты в академии строение тела по трупам изучают. Это и есть кадавр. Видишь, Кусок? Мне даже чтобы тебя оскорбить приходится значения слов объяснять, тупица.

— Не все в академиях учены. — пожимает плечами Лудо: — а мамаша твоя…

— Да если я тебе про твою мамашу расскажу ты и половины не поймешь, — оскаливается Лео: — завались, Кусок.

— Как не крути, а все-таки грубые вы люди. — вздыхает Лудо: — даже не поговорить с вами о высоком. Эй, Полторашка! Сыр у тебя еще остался?

На девятый день армия подошла к третьей крепости. Крепость стояла на скале, вздымаясь над долиной как каменный кулак. Не деревянный острожек, не земляной форт — настоящая твердыня. Стены из серого камня, толстые, высокие, с зубцами наверху. Три башни — по углам и над воротами. Ров глубокий, заполненный водой, мутной и зелёной. Ворота железные, окованные, с бойницами по бокам.

На стенах — люди. Много. Лучники, арбалетчики, копейщики. Двигались, готовились. На главной башне развевался флаг Гартмана — белый, с золотым солнцем, но больше, ярче, чем на предыдущих фортах. Армия остановилась в миле от крепости. Выстроилась. Барабаны били — долго, мерно. Герольд с двумя рыцарями выехал вперёд, развернул свиток.

— Именем Его Величества Арнульфа, Короля Латераны, Повелителя…

Не договорил.

ВЖИХ!

Стрела ударила в землю перед конём. Конь шарахнулся, встал на дыбы. Герольд едва удержался в седле, развернул коня, поскакал обратно, сопровождаемый насмешками со стен крепости.

Армия замерла, изготовилась к штурму. По-хорошему осада такой крепости должна была бы длится неделями, собрать осадные машины, дать магам подготовить и начертить свои круги на позициях, начать обстреливать стены и башни, чтобы проредить ряды защитников, а может быть даже — обрушить их. Маги школы Земли параллельно вели бы свою, невидимую войну под землей, прокладывая тоннели, подкопы и контподкопы, заваливая противников и стараясь обрушить оборону крепости.

Но Арнульф делал ставку на скорость, он прорывался к сердцу страны, к крупным городам и стоять неделю возле такой крепости означало бы дать Гарману собраться с силами и отправить армию навстречу гораздо раньше, чем он рассчитывал. А потому никто не собирался давать время ни защитникам ни атакующим. Была отдана команда на штурм.

Барабанная дробь оборвалась. Повисла тишина — тяжёлая, напряжённая. Потом — снова барабаны. Но другие. Короткие, резкие удары. Боевые.

Приказ передавали по рядам, от роты к роте, голоса офицеров накладывались друг на друга:

— Готовиться к штурму!

— Щитовики — вперёд!

— Инженеры — лестницы!

— Лучники — на позиции!

Десяток Мартена стоял во второй роте, в середине колонны. Рядом — ещё девять десятков. Триста человек. Первая волна — штрафники и добровольцы, те, кому обещали двойное жалование. Вторая — щитовики. Третья — резерв.

За спинами, на холме — суета, там вычерчивали магические круги, готовясь к обстрелу.

Лео обернулся, прищурившись. Там, в двухстах шагах от строя, на пологом склоне, работали маги.

Восемь человек. Четверо в красных рясах — школа Огня. Ещё трое в серых плащах — помощники, носильщики снаряжения. Суетились, таскали ящики с мелом, флаги для разметки, посохи.

И одна — в белом. Высокая, стройная, в длинной белой рясе с серебряной вышивкой по краям. Волосы пепельные, почти серебристые, собраны в тугой узел на затылке. Лицо строгое, красивое — точёные скулы, тонкий нос, холодные серые глаза. На шее — тонкая цепь с кристаллом льда — символ школы.

Лео узнал ее мгновенно, несмотря на расстояние. Изольда фон Рейн, та самая, что в свое время возглавляла магов Арнульфа во время осады Вардосы. Правда тогда он был на другой стороне, стоял на стенах вместе с Алисией и магистром Элеонорой, а сейчас… он покачал головой и усмехнулся, еще раз задавая себе вопрос — какого черта он тут делает? На стороне Короля-Узурпатора, не больше, не меньше…

Лео смотрел, как она шла между кругами — спокойно, уверенно, как полководец по полю боя. Указывала пальцем, отдавала команды. Маги в красном кивали, слушались. Никто не спорил. Даже старший маг Огня — седобородый, с золотой вышивкой — склонил голову, когда она подошла.

— Видишь её? — тихо спросил Рыжий рядом. — Ледяная Дева. Говорят, она одна стоит десяти магов Огня.

— Говорят, она Арнульфу не только в бою помогает, — хмыкнул Лудо. — Если понимаешь, о чём я.

— Заткнись, Кусок, — оборвал его Мартен. — Не твоего ума дело. Смотри лучше, как работают. Может, научишься чему, не таким дураком помрешь.

Маги расчищали площадки — выкорчевали кусты, сровняли землю граблями. Потом начертили круги. Три больших, шагов по десять в диаметре каждый. Белым мелом — чёткие линии, ровные, без единой дрожи. Внутри кругов — ещё круги, поменьше. Между ними — руны, знаки, символы, переплетающиеся в сложные узоры.