- А я вот взяла и сама пришла! – злость, клокочущую в душе, удалось сдержать с трудом. – Проверить решила, как тут мой лкеса поживает! И с удачным уловом вас поздравить! Все ж таки целая плантация, не каждый день такое счастье привалить может!

   - С чего взяла, что это твое? – Странница уселась на топчан у погасшего очага, по-мужски широко расставив ноги с толстенными ляжками. – Сама знаешь, коли по пустыне шары катятся, то ничейные они.

   - А вы падкие, гляжу на чужое-то добро! Быстро все к рукам прибрали! 

   - Не наглей, демоница! – прикрикнула бабища. Народ пустыни свое берет, на иное не зарится! 

   - Рахана, идем, - шепнул на ухо супруг. – Это ни к чему не приведет.

   Да что же это за мужик такой? Я с тоской посмотрела на него. Слабак! Даже свое и то отстоять не может. Наверное, и вправду, стоило Абигора послушаться, под него лечь. Не считала бы сейчас каждый крохотный самоцветик, чтобы свести концы с концами. Жила бы во дворце, да бед не знала!

   Пришлось сжать стучащие друг о друга зубы, чтобы хоть немного успокоиться. К глазам подступили горячие слезы. Ну уж нет, такого удовольствия этой гадине не доставлю, не разревусь перед ней, пусть и не надеется!

   - А теперь слушай сюда! – тихо сказала я, подойдя вплотную к Страннице. Сидящая на топчане, она как раз была ростом с меня. - По-хорошему, стало быть, не хочешь. Тогда будет по-плохому. Я могу сделать так, что скоро сюда нагрянет столько бойцов-демонов, что все твои шатры затопчут в пыль! А от вашей крови под ногами скользко будет! Поняла?! 

   - А потянешь? – она усмехнулась. 

   - Не сомневайся! Мой муж – Высший демон, еще времена драконов помнит. Ему попросить Архидьяволов о маленьком одолжении труда не составит! Выбирай, дорогая, да побыстрее! Мы с супругом как раз из дворца Люцифера едем, устали, домой хотим. 

   - А вдруг не доедете? – Странница усмехнулась. – Пустыня полна опасностей, знаешь ли!

   - Угрожать вздумала? – я расхохоталась. – Включи мозги! Остальные, с кем мы ехали, уж давно по домам разъехались, и они прекрасно знают, куда направилась госпожа Рахана. Не появлюсь, всю пустыню перевернут! А если узнают, что вы посмели причинить вред супруге Высшего демона…

   Мое многозначительное молчание заставило бабищу отвести взгляд. Она встала, тяжело вздохнула и гаркнула, заставив мое сердце усвистать в пятки:

   - Зая!!!

   - Звала, мама? – в шатер вбежала девочка – таких габаритов, что и взрослому мужику не зазорно иметь.

   - Всю лкесу погрузить на лодки и отвезти туда, куда эта, - толстый палец ткнул в мою сторону, - скажет.

   - Но мама…

   - Молчать! – женщина отвесила дочери такую оплеуху, что будь на ее месте я, голова в кровавое месиво превратилась бы. – Делай, как велено!

   - Сделаю, - пробурчала девочка и, потирая щеку, ушла из шатра.

   - Довольна? – Странница зыркнула на меня.

   - Нет. 

   - Чего нет-то? – она выпучила глаза.

   - Сама рассуди. Сколько вы уже перекупщикам свезли? Сколько попортили своей обработкой? Треть теперь на выбраковку уйдет, не иначе. Что мне с убытками-то прикажешь делать?

   - Да ты вконец оборзела, демоница! – баба хлопнула себя по ляжкам, глядя в мое лицо со смесью злости и восхищения. – Забудь, нечего тебе больше дать. Все, что от перекупщиков выручено, уж уплачено по долгам старым. А остаток камешков на покупки ушел. Не осталось ничего. – Она развела руками. – Совсем ничего.

   - Есть кое-что.

   - Да говори уж, чего хочешь, не тяни из меня жилы, я  тебе не лкеса!

   - Видела в пустыне, неподалеку от шатров, одну из ваших. Танцевала она, мне понравилось. Себе хочу такую. Отдашь в рабыни – мы в расчете.

   - Танцевала? – Странница недоверчиво уставилась в мое лицо. – Глянь сюда, - она неуклюже покрутилась, виляя массивными бедрами, - ежели в пляс пойду, всех вокруг раздавлю! – ее гулкий смех наполнил шатер. – И другие мне под стать! 

   - Я видела ее.

   - Ты там, во дворце, чего пила-то, демоница? А может, дурманчику курнула? Вы, говорят, любите эту дрянь, которая мозги выедает. 

   - Мы. Ее. Видели. – Отчеканила я. – Она не такая, как вы, хрупкая на вид, тоненькая, как веточка лкесы, гибкая. И волосы рыжие, длинные.

   - А! – Странница презрительно скривила пухлые губы. – Это вам Тощая нужна! С этим подсоблю, легко! Забирай, не жалко. – Она замерла, поняв, что проговорилась. – Ты, это, не думай…

   - Хватит! – перебила я. – Где девушка?

   - Зая!!! – вновь гаркнула бабища, заставив полотняные стены трястись. 

   - Мама? – в шатер вернулась ее дочь.

   - Макилу зови сюда, живо!

   - Зачем? – настороженно уточнила Зая, предусмотрительно отступив от матери на пару шагов. 

    - Побью ведь! – прикрикнула та. – Неслух какой растет! А ну живо зови Тощую сюда! Разговор к ней есть!

МАКИЛА

   - … и зачесалось так, что сил никаких не осталось! – Я закончила рассказывать шаману о своих утренних приключениях и показала ему расцарапанное запястье. 

   - Ясно. – Он начал рассматривать родимое пятно, а я от нечего делать привычно залюбовалась его шатром.

   Здесь столько всего было! Какие-то кубики с дверцами, шаман называл это комод и шкаф. На полу такая пушистая циновка, что встаешь на нее и ступней не видать! Не помню точно, кажется, это ковер. А как пахнет в шатре! Никогда таких ароматов не вдыхала. 

   На еще одном кубике на ножках лежат книги. Это такие квадратики, сверху и снизу плотные, а посередке множество тоненьких, как лкеса лучшей выделки, называются страницы. На большинстве какие-то неинтересные закорючки – буквы, но на некоторых – картинки! Когда шаман разрешает, я листаю книги и рассматриваю эти рисунки, такие красивые!

   - Макила!

   - А? – я выплыла из своих мыслей. – Что?

   - Ты так смотришь на книги! – он рассмеялся. 

   - Можно будет картинки посмотреть? -  затаила дыхание.

   - Надо научить тебя читать. Тогда ты поймешь, что самое ценное в них вовсе не рисунки. Хотя в этом случае ты мой дом превратишь в библиотеку, и тебя отсюда будет не выгнать! 

   - А что такое эта… - я запнулась, пытаясь повторить новое слово, - би.. бите-ка?

   - Это место, где книг куда больше, чем Странников в нашем стане. 

   - Ого! И все с картинками?

   - Не все. – Он рассмеялся. – А как глаза-то засияли! Ладно, поговорим о метке на твоем запястье. Это…

   - Макила! – в шатер просунулась голова Заи. – Чего ты тут расселась, мамка моя тебя кличет! Простите, шаман. 

   - Меня? – я изумленно выдохнула. – Зачем?

   - Не знаю, там такое творится! Демоница заявилась, у которой плантацию лкесы сдуло, обратно свое добро требует! Да идем же быстрее, а то нам обеим влетит!

   - Иди, - шаман кивнул. – Следуй судьбе, Макила. 

    Мы с Заей вошли в шатер, во все глаза глядя на демонов, которых было трое – женщина, мужчина и девочка. Хилые, кстати, на вид, особенно, ребенок. Думала, они крупнее и страшнее. А оказалось, мало чем от нас отличаются. 

   - Эту ты видела? – спросила мать Заи, кивнув на меня.

   - Ее. – Подтвердила демоница. 

   - Танцевала, видите ли. – Наша главная скривилась. – А потом вы по ее следам и до стана добрались, значит?

   - Верно.

   - Надо было свернуть твою тощую шею, как из родительницы своей нам на беду вылезла, Макила! – взгляд матери Заи окатил меня презрением и ненавистью. 

   С первым давно уже свыклась, но второе… Что такого успела натворить, даже не понимаю.

   - Что смотришь, отродье? Иди сюда. Сюда, сказала! 

   Я подошла к ней и опустила глаза в песчаный пол. 

   - Ну, что, демоница, сделка?

   - Сделка. – Откликнулась женщина.

   - Все, забирай, - Странница схватила меня за плечи и с силой толкнула вперед, заставив упасть в ноги демонице. – Пусть теперь тебе несчастье приносит! Проваливайте из нашего стана, да поживее, покуда я не передумала!