- Мы с Заей.

   - Нет, милая, Зая отличная работница, но дальше своего носа не видит, во всех смыслах, - мужчина погладил меня по волосам. – Пойдем, поможешь подготовиться к вечернему уроку.

- Сегодня будет урок? – я просияла. 

   Мне очень нравилось собираться вокруг костра, когда прохлада опускается с купола, и слушать рассказы шамана, которые он называет сказками. Это так интересно, столько всего нового можно узнать – и о нашем мире, и о его прошлом, и о других мирах! 

   Я помогла собрать остатки от переработки лкесы, выкопать яму в песке и запалить огонь. Мы с шаманом перекусили и уселись, молча глядя на пламя, ожидая, когда подтянутся остальные дети. Красные языки лизали стенки своего песочного домика, изредка выпуская вверх сноп искр – это было так красиво! Люблю огонь, готова все время сидеть и смотреть на него. 

   Но рядом уже уселись другие дети. Пришло время новой сказки шамана. 

   Он пошевелил губами – неслышно, словно просил разрешения у пустыни, в которую вглядывался с улыбкой, и неспешно начал свой сказ:

   - Это было давным-давно, когда в нашем мире еще не было Владык-драконов. Он очень, очень древний. Даже старше меня, представляете? – шаман хитро улыбнулся, мы захихикали. – Так вот, драконов не было, но она уже имелась – Ось бытия, что пронзает наш мир насквозь, как огромная игла из света. Вы все видели ее издалека, верно? – он посмотрел в наши лица. 

   Мы закивали. Каждый хоть раз любовался столбом ярко-белого сияния, что бил прямо в купол. Близко подходить запрещалось – демоны никого не подпускали к Оси, только глазеть издалека. 

   - Жители этого мира издавна были хранителями Оси бытия. А потом появились две луны – темная и светлая. Они даровали изначальное яйцо, из него появились драконы – Владыки суши и Владыки воды. Две великие династии, правившие попеременно. Первой прислуживал горный народ – предки Странников и Изгоев, что ныне живут в скальных пещерах. Второй – айки, болотный народ.  

   Он проводил глазами улетающие вверх искры от костра и улыбнулся мечтательно. Говорят, шаман настолько стар, что сам видел то время. Мне очень хочется узнать, правда ли это, но спросить не осмеливаюсь.

   - Это была эра всеобщего благоденствия. – Продолжил он. - Вам сложно такое представить, но в те времена воды хватало на всех, она лилась с неба!

   Мы дружно ахнули.

   - В ней даже купались! Из земли росли деревья и растения, было много самых разных животных.

   Я затаила дыхание, вспомнив картинки на твердых квадратиках, которые шаман показывал мне. Неужели мир действительно когда-то был таким? Зелено-голубым, с сиреневым небом, в котором плыли две луны и яркое солнце? А животные… Видела только аров – это огромные вьючные зверюги у перекупщиков лкесы. Еще говорят, есть демоны-оборотни – одни принимают облик большущих псов с алыми глазами, другие коней, которым нет равных по скорости.

   - Но потом появились демоны и все изменилось. – Мужчина помрачнел. – Люцифер возжелал быть единоличным правителем. Была битва с Владыками суши. Коварные демоны узнали секрет уязвимости бессмертных драконов и перебили всех. Владыки воды, не пришедшие на помощь собратьям, поняли, что их тоже ждет истребление, и ушли из этого мира – напоследок подняв всю влагу с поверхности. В небесах она затвердела, образовав купол. Наш мир погрузился в вечный сумрак и начал иссыхать. Вскоре он стал таким, каким вы его знаете, дети.

   Шаман помолчал, глядя на огонь.

   - Нас, в прошлом сияющих ангелов, наказал за Отступничество Отец. Мы, ставшие демонами, должны были упасть с Небес в геенну огненную, что кипит в недрах этого мира. Но Люциферу удалось этому помешать – не все Падшие рухнули в разлом, в объятия магмы. Но геенна ждет всех нас, рано или поздно. Предначертанное должно исполниться. Согласно пророчеству появится Дарующая прощение Господа, демоны получат по заслугам, а в мир вернется благоденствие. 

ЗОЯРА

   Оттерев, как смогла, лицо, и выбив пыль из одежды, я купила несколько ломтиков лкесы, будь он неладен, мигом проглотила и пошла к дворцу, слушая раздраженное бурчание полупустого желудка. До него мне дела не было. Как проникнуть во владения Люцифера, вот в чем вопрос. 

   Несколько широченных мостов над глубоким рвом, что опоясывал дворец, были перекрыты. Я стучала во все двери, но никто не вышел. Остался последний – по которому не спеша катились роскошные кареты. Прыгнула на задник, но стоило попасть за ворота, как меня за шкварник стащил охранник. 

   - Во наглая малявка! – расхохотался дюжий детина, кинув меня на землю. – Совсем разум посеяла, дурочка?

   - Чего там? – к нему подошел второй. 

   - Да глянь, вон, - ухохатываясь, первый ткнул в меня толстым пальцем. – К карете прицепилась, думала, не заметят! Ой, не могу!

   - Позовите Архидьявола Абигора! – встав, крикнула я.

   - А чего ж не самого Люцифера? – второй скорчил серьезную мину. – Повелитель, наверное, ждет тебя в гости, да? Все ждет и ждет, а тебя нет! Ща сбегаем, доложим, что гостья дорогая явилась! – он тоже рассмеялся. 

   - У меня важные новости для Абигора! – Отчеканила я, пользуясь временем, пока они надрывают животики, чтобы разглядеть окрестности и найти лазейку для побега.

   - Так сама ему и скажи.

   - И скажу!

   - Давай, - охранник развернул меня к себе спиной. – Говори!

   Прямо передо мной стоял Архидьявол. И его зеленые глаза полыхали яростью. 

   - Как тебе наглости хватило! – он выругался свистящим шепотом, подхватил меня под руку и быстро отошел от охраны.

   - Я сделала, как вы сказали.

   - Дааа? – он остановился и с жадностью уставился в мое лицо. Кажется, любопытство побороло злость. 

   - Весь лкеса разлетелся по пустыне. Но работники едва не убили меня. А брат… - с трудом сглотнула горький ком, колючим шаром лкесы вставший в горле, - не знаю, жив ли он. 

   - Умница, умница, - пробормотал мужчина, потирая руки и улыбаясь. – А сюда зачем заявилась?

   - Вы говорили, что возьмете меня на работу. – Я замерла в ожидании ответа. 

   - Ты что-то не так поняла, крошка. – Архидьявол усмехнулся, с любопытством глядя на меня сквозь полуопущенные ресницы. Ему словно нравилось наблюдать за моими страданиями.

   - Но вы же сказали… - голос резко осип. 

   - Что сказал?

   - Что возьмете нас к себе, работать.

   - Куда?

   - Не знаю. – Я нервно дернула плечами и предположила, - на свою лкесовую плантацию, наверное.

   - Правда? – он так расхохотался, словно ему отличную шутку рассказали. – Ты всерьез поверила, девочка? Ох, дитя. Ты забавная. Может, и стоило бы тебя куда-то пристроить. В мой бордель, например. Клиенты обожают наивных девочек. Во всех позах обожают, с утра до вечера. Пойдешь?

   - Нет! – я отступила, мотая головой.

   - Что ж, значит, работа тебе не так уж и нужна. 

   - Нужна! На плантации, или служанкой, или…

   - Ты всерьез полагаешь, крошка, что я подпущу тебя к своему лкесе после того, что ты сотворила с плантацией Раханы? Как же, размечталась!

   - Хотя бы брату помогите, пожалуйста!

   - У меня других дел много, - он лениво зевнул. 

   - Господин Абигор, умоляю! – я упала перед ним на колени. – Спасите Ияра!

   - Чтобы умолять, надо хотя бы что-то предложить взамен! – он брезгливо оттолкнул меня, словно заразную нищенку. Но я снова подползла к нему, упрашивая сквозь слезы. – У тебя нет ничего, что было бы мне интересно! – Архидьявол вцепился в мои волосы, приподнял, а потом с силой пнул в грудь.

   Я ударилась спиной о каменную стену и сползла по ней. Перед глазами замелькали черные пятна, так похожие на шары лкесы. Когда зрение прояснилось, мерзавца Абигора рядом уже не было. Но на меня пристально смотрел кто-то другой.

   - Кто ты? – его вопрос прозвучал, когда я смогла разглядеть рыжие волосы и дорогую одежду.

   - Никто. – Пожала плечами и попыталась встать. Хватит с меня одного богатого гада, от этого надо побыстрее уйти подальше. Но рука, которой уперлась о стену, соскользнула вниз, и я в довесок с размаху приложилась к ней головой.