Ответом мне стал громкий смех.

Я ожидала любой реакции, только не этого. Сбитой с толку принцессе оставалось одно - терпеливо ждать, когда мужчина перестанет хохотать.

- Что вас так рассмешило? – осведомилась я, когда издевательский смех наконец-то стих.

- Так вы не шутили? – он прислонился спиной к резной колонне, поддерживающей потолок.

- Для этого у нас есть шуты! – ответила я, и лишь когда последнее слово слетело с языка, осознала, что была недопустимо резка. Мужчина, прекратив улыбаться, подошел ко мне.

- Ты так смела или просто слишком самонадеянна? – он приподнял пальцем мой подбородок и пристально вгляделся в глаза. – Никак не могу понять.

- Простите, не хотела вас оскорбить.

- Не льсти себе. Посмей ты меня оскорбить, уже лежала бы на полу с перерезанным горлом.

- Вы позволите мне объяснить?

- Объяснить, почему ты хочешь за меня замуж? – Покоритель миров усмехнулся. – Это и так понятно.

- Нет, почему вы должны хотеть на мне жениться.

- Интересный поворот. Что ж, - он скрестил руки на груди, - так и быть, выслушаю. Но учти – я уже потратил на тебя больше времени, чем на любую другую принцессу покоренных земель, а удовольствия так и не получил. Это меня огорчает, знаешь ли.

Нельзя выдавать свой страх, иначе мужчина набросится, как бродячая собака, и растерзает. Силу уважают даже такие хищники. Я глубоко вдохнула и подумала о семье, которая сейчас целиком и полностью зависит от меня. Это позволило одолеть нервозность и начать говорить спокойным, а не истерично дрожащим голосом.

- Повелитель, вы - Покоритель миров, это все знают. Завоеванные вами территории огромны. Но, - я сделала длинную паузу, - судьба построенной империи тревожна и неясна, когда нет наследников. – Он промолчал. Хороший знак. – Наличие сыновей гарантирует преемственность власти и уважение. Рано или поздно вам придется заключить брак, верно?

- Возможно. – Мужчина пожал плечами и склонил голову набок. – Но с чего вы решили, что я выбрал бы вас на роль супруги?

- А почему нет? – пришла моя очередь пожать плечами. – Мой род древний и знатный. Я молода, красива и не глупа. Буду хорошей, верной женой, поддерживающей мужа. Женщины династии Касик весьма плодовиты – можете посмотреть наши родовые книги. А еще говорят, - мне пришлось заставить себя подойти к нему и, понизив голос, с улыбкой договорить, - что мужчина, заключивший брак с одной из нас, никогда и не посмотрит на другую.

- Да, ты молода – даже юна, - прошептал он. – Весьма красива и явно не глупа. – Он притянул меня к себе. – О династии Касик мне рассказывали, и много. – Его рука сползла с моей талии и сжала ягодицы. – Но с чего ты взяла, что я не испробую столь красочно расписанный плод прямо сейчас? – пальцы другой руки начали медленно расстегивать крючки от воротника платья и ниже.

- По нашим обычаям невесты надевают голубое, как небо, платье, – прошептала я, не отводя глаз от его полыхающего взора, – что символизирует их непорочность.

- Ты уже в голубом. – Выдохнул он, поглаживая оголенные ключицы. – Самое время устроить первую брачную ночь. – Мужчина резко развернул меня спиной к себе и поцеловал в шею.

- Вы этого не сделаете.

- И что же мне помешает?

- Уважение к вашей будущей супруге и матери наследников.

- Полагаешь, это весомый аргумент? – он прикусил мочку моего уха и обжег кожу усмешкой.

- Полагаю, что Повелитель, уважающий себя, обязан уважать и свою жену. Моя невинность должна быть отдана мужу в первую брачную ночь, если я уважаю его и себя.

- Откуда в тебе столько мудрости, ты же еще совсем дитя? - Покоритель миров развернул меня лицом к себе.

- Я из рода Касик, господин.

- Господин? – он улыбнулся. – Мне нравится, когда ты это произносишь.

- «Супруг мой» звучит еще лучше, не находите?

- Настойчивая принцесса! – мужчина одобрительно кивнул. – И какие же будут условия? Они ведь непременно будут.

- Условие только одно. Прошу сохранить жизнь моей семье: отцу, матери, брату и сестрам.

- Когда я завоевываю мир, всю правящую династию ждет неминуемая казнь. – Его голос стал жестким. - Исключений я не делал никогда.

- Но вы никогда и не женились, Повелитель.

- Тоже верно. – Он усмехнулся. – Да, в женщинах рода Касик определенно есть какая-то магия!

- Я могу считать это согласием?

- Да. – Покоритель миров еще крепче прижал меня к себе. – Даю слово, юная Касикандриэра, что женюсь на тебе!

- А моя семья? – я затаила дыхание.

- Семья? – мужчина помедлил, будто наслаждался своей властью надо мной. – Что ж, раз таков наш уговор, они не будут казнены, только низложены – отныне твоя династия считается лишь знатной, но не правящей. – Он изогнул бровь. – Хм, получается, для меня брак с тобой - мезальянс?

По его тону и глазам я поняла, что это шутка и подыграла:

- Какой ужас! Сам великий Покоритель миров и какая-то никому не известная Касикандриэра!

- Скоро о ней узнают все! – выдохнул мужчина, проводя пальцем по моей щеке. В глазах полыхало желание.

- Вы расскажете мне о свадебных традициях своего рода? - глубоко в душе содрогнувшись, спросила я.

- Не теряешь времени зря? Что ж, расскажу – при следующей встрече. Кстати, - он помрачнел, - нам придется ждать, когда закончится траур по моей тете.

- Мне жаль.

- Мне тоже. Но мы говорим о разных вещах.

- Мне жаль, что она умерла.

- Тогда ты единственная, кто по ней скорбит. Я сожалею о том, что придется так долго ждать первую брачную ночь.А я о том, что она вообще будет.

- Идем, - мужчина взял меня за руку и потащил к двери. Мне едва удалось успеть застегнуть все крючки на платье до того, как он распахнул ее и громко оповестил всех собравшихся о предстоящей свадьбе.

Я обвела глазами присутствующих. Здесь вся дворцовая знать собралась, похоже. Что ж, каждый из них переживает за себя – в тот день, когда корабли Повелителя закрыли небо, отец созвал Совет, и половина из них не явилась, практически открыто заявив о желании присягнуть врагу. Вот и сейчас они готовы на все, лишь бы урвать свой кусок рухнувшей империи.

Отдельно ото всех, в стороне, стояла моя семья, окруженная лишь горсткой самых верных слуг, что не сбежали. Не могу даже представить, каково это – ожидать решения своей участи. Известие о предстоящей свадьбе явно застало их врасплох – они начали переглядываться и шептаться.

- Гаян, - мой жених махнул рукой, и к нам подошел тот сероглазый брюнет, что первым вышел из корабля.

- Поздравляю вас с помолвкой, Повелитель. – Мужчина склонил голову. – И вас, госпожа.

- Остаешься с Касикандриэрой. Доверяю ее безопасность тебе. Подбери лучших для ее охраны.

- Понял. – Гаян отошел от нас.

- Повелитель, это обязательно? От кого…

- Теперь ты можешь звать меня по имени, Касикандриэра. - перебил он. – Деметрий. И да, это обязательно, у меня много врагов. Теперь они и твои враги тоже.

- Ты прав, - я помедлила, - Деметрий.

- Что здесь происходит? – громыхнул знакомый голос.

Папа! Мои глаза заволокли слезы, когда я увидела вошедшего в холл отца. Высокий, с широкой грудной клеткой, кудрявой темной шевелюрой до плеч и бородкой. Один из самых красивых мужчин в королевстве. Он уже снял коричневый пиджак с королевскими регалиями, сейчас на нем оставалась только белая рубашка и черные брюки в обтяжку, заправленные в сапоги до колена. Казалось, он только что вернулся с охоты, пропахнув лошадьми, потом и кровью.

- Ваша дочь отныне моя невеста, - пояснил Покоритель миров, пытливо вглядываясь в лицо короля. Кажется, ситуация доставляла Повелителю удовольствие.

- Не бывать тому! – потрясенно выдохнул отец.

- Я обменял на этот брак ваши жизни. – Деметрий обвил мою талию и притянул к себе.

- Убери от нее руки, мерзавец! – брат, что стоял за плечом отца, рванулся ко мне, но тот успел удержать его.

- Самообладание и ум в этой семье достались только тебе, дорогая. – Мой жених усмехнулся, но по глазам я поняла, что брат ходит по тонкому льду.