– Полагаюсь на вас, – привычно кивнула я. И в самом деле, без Кея я была бы как без рук.

Верховный командующий Гюэ поклонился и ушёл, а я тихонько заглянула в соседнюю комнату. Конечно, там есть слуги, они не дадут случиться чему-нибудь плохому, и всё же пригляд не помешает. Но тревожиться было не о чем. Когда я просунула голову в щель, детвора играла в «слепых рыб» – местный вариант жмурок. Только здесь глаза завязывал не ведущий, а все остальные, ведущий же, единственный, оставшийся зрячим, привешивал к поясу бубенчик или мешочек с брякающими деревяшками, позволяя остальным ловить себя на слух. Тот, кто поймал, становился следующим ведущим. Иногда между игроками вспыхивали споры, кто первым изловил и кому теперь водить, но рассудительный Шэйрен предложил решать спорные вопросы жребием. Его голос, подкреплённый авторитетом хозяина праздника, стал решающим, и бросать жребий доверили тоже ему.

Я с улыбкой прикрыла дверь. Дети… Скоро эта компания станет ещё больше и шумнее, когда к ним присоединятся две младшие сестрички. Хиотар и Читар уже начали болтать, постоянно треща между собой и с присматривающими за ними взрослыми, но для общих праздников ещё были слишком малы. Четверо родных и пятая приёмная… Что с ними со всеми будет, если я умру или окажусь в заточении?

Нет, нельзя давать волю таким мыслям. Я не могу себе позволить уподобиться той птице, что замертво падает на землю, испугавшись звона тетивы. Слишком многое зависит от моего спокойствия и способности сохранять голову ясной. Подождём, пока Кей не добудет новых сведений, один заговор с его помощью уже был предотвращён, дадут боги – предотвратим и другой.

Лучше пойти поработать. Вот уж что никогда не заканчивается, так это поток документов.

Передо мной лежал бумажный свиток, содержащий составленный по всем правилам указ. Для вступления его в силу не хватало только императорской печати и подписи. Да ещё подходящего материала: всё же императорские указы оглашают с шёлка, а то и с золота, но никак не с бумажных листов.

Впрочем, можно было не сомневаться, что с материалом у оригинала всё в порядке. Ведь на мой стол легла копия.

– Ваш человек и в самом деле хорошо поработал, – пробормотала я, зачем-то перечитывая текст во второй и в третий раз. А ведь заверять его будет Ючжитар – если, конечно, будет. Благо он как раз научился писать своё имя и титул. Сама я указ о собственном низложении и назначении нового регента подписать едва ли смогу.

Гун Вэнь и ван Лэй всё-таки договорились. Неизвестно пока, на каких условиях, но регентство уходило к гуну – а указ об этом хранился в кабинете вана.

– Гун Вэнь останется в стороне, – сказал Кей. – Всё подготовит государственный совет, его пригласят править, а он ещё и поотказывается, следуя ритуалу.

– И чего ему не хватает? – риторически спросила я. – Эльму, в смысле. Я бы поняла, если бы он сам метил в регенты. Но кем он будет при Руэ? Ради чего жертвовать своими племянниками?

– Мне это неизвестно, – Кей был сама невозмутимость.

– Ладно. А известно, когда они собираются действовать?

– Полагаю, на одной из больших аудиенций, возможно, в честь праздника Зимнего солнцестояния. Но этот вопрос ещё нуждается уточнении. Полагаю, мой человек справится.

– Он настолько близок к Лею?

– Он уборщик, – Кей улыбнулся. – Глухой, а потому при нём говорить не опасаются. Мало кто знает, что он умеет читать по губам и к тому же грамотный.

– Вы хорошо подбираете людей. Распорядитесь незаметно усилить охрану, мою и императора. Придётся нам затруднить Нетупящихся мечей.

– Да, ваше величество, – Кей помедлил. – Могу я в свою очередь затруднить вас личной просьбой?

– Разумеется, – я кинула взгляд на водяные часы. – Сегодня хорошая погода. Не хотите прогуляться вместе со мной? Заодно и изложите свою просьбу.

– Слуга почтёт за честь.

– Ну зачем же так церемониться?

Погода действительно стояла отменная. Листья осыпались с деревьев и пёстрым, но уже буреющим ковром устилали землю. Здесь не было земного обычая сгребать их с газонов и сжигать, расчищали только дорожки. Нежно-голубое небо лишь кое-где пятнали перистые облачка, утром листву на земле и края дорожек схватило инеем, но теперь он уже растаял. Сад Безмятежности, куда я привычно продолжала ходить гулять, был безлюден: гарем пустовал, мальчишки и Лиутар в это время дня постигали преподаваемые им науки, а младших девочек обычно водили играть в Императорский сад рядом с дворцом Полночь. Только иногда мелькали сквозь обнажившиеся заросли цветные платья служанок и тёмные наряды евнухов, спешивших по делам, да в одном углу садовники возились с кустами.

– Так что у вас за дело? – спросила я, когда впереди показался пруд.

– Отвечаю вашему величеству. Около месяца назад я получил письмо из Цзярана. Отец пишет, что хватит мне жить одиноким псом и хочет, чтобы я женился.

– И как? Невеста уже выбрана?

– Да, есть в Таюне одна девушка… Но… Я боюсь, что отец сочтёт её неподходящей невестой для меня.

– Вот как? И что же с ней не так?

– Просто она не столь уж и родовита, и её отец – чиновник низкого ранга и всего лишь цзы[1].

– И вы хотите, чтобы я написала князю Гюэ Чжиану и походатайствовала за вашу невесту, – догадалась я.

– Она пока ещё не моя невеста, но – да. Уповаю на милость вашего величества.

Я задумчиво посмотрела на небольшое, но заметное бурление воды у плотины, под которой текла вода из Золотого канала, опоясывающего дворец. Мне нравилось иногда стоять здесь и слушать шум бегущей воды, более громкий, чем у искусственных водопадиков, украшавших сады. Интересно, что за человек князь Цзярана? До сих пор я получала от него только официальные послания и отвечала ему столь же официально – собственно, отвечала даже не я, а мои секретари, я лишь ставила подпись. Ко двору же князь приезжал считанные разы, и на моей памяти не было ни одного. Вот Тайрен с ним встречался, но плохо запомнил.

Так почему бы не завязать более личную переписку и не познакомиться поближе? Как-никак, это одна из ключевых фигур в обороне всего государства.

– Что ж, мне это совсем не сложно, и я с удовольствием приложу все силы, чтобы уговорить вашего отца. Но что за девушка ваша будущая невеста? Я хочу её увидеть.

Кей назвал имя, но фамилия девицы ничего мне не сказала – значит, её родня и в самом деле не занимала при дворе никакого видного места. Я пообещала послать ей приглашение во дворец, мимоходом отметив, что Кей либо очень сдержан, либо выбрал себе потенциальную спутницу жизни, исходя отнюдь не из пылкости чувств. Едва ли влюблённый на его месте удержался от того, чтобы хоть парой фраз не похвалить объект своих воздыханий и не уверить, что моё величество в нём не разочаруется.

Впрочем, любил ли Кей барышню Со или просто выбирал меньшее из зол, решив, что раз уж его женят так или иначе, лучше найти беспроблемную жену самому – меня это не касалось. Мои мысли волей-неволей возвращались к куда более животрепещущему вопросу. Моя власть, а может и жизнь, висела на волоске, а я даже не знала, когда последует удар. Может, времени уже нет совсем, может, Кей даже не успеет вызнать то, что хочет узнать.

– Возвращаясь к вану Лэю… Как вы думаете, не стоит ли арестовать его прямо сейчас? Того, что нашли в его доме, для заведения дела с лихвой хватит.

– Ваше величество вольны отдать приказ, но я бы всё же предпочёл подождать, пока не выяснятся подробности. Хотя бы на этот раз хотелось бы вырвать зло с корнем.

– Недовольные были, есть и будут, – возразила я. – Но, схватив Лэя и Вэня, мы вытащим дрова из-под этого котла. Им будет непросто сыскать замену.

– И всё же они не единственные состоят в заговоре. Быть может, их арест спровоцирует остальных. Если уж арестовывать, то так, чтобы накрыть разом как можно больше.

В его словах был резон. Я поколебалась и кивнула. Огибавшая пруд дорожка вывела нас к стене сада с боковым проходом, Кей поклонился на прощание, а я попросила его прислать ко мне командующего Нетупящихся мечей, чтобы сразу же и отдать распоряжения.