Послышалось жужжание. Алексей подъехал к Мите, что все еще стоял, согнувшись. Руку он перевязал салфеткой – на белом льне распускались багряные цветы.

– Удар, как у молота, да? – осторожно уточнил Алексей.

Митя только кивнул, на ответ не хватало духу.

– Не слушают, заразы, переживают, видите ли, – парень вздохнул, – ну что, Дмитрий Тихонович, жить будешь?

– Угу, – буркнул бывший маг, аккуратно разгибаясь.

– Вот, вина глотните, полегчает. – Алексей подал ему фужер, и Митя в три глотка осушил его, даже не ощутив вкуса.

– Не пойму я вас, – признался Митя, глядя на Алексея сверху вниз, – вы же тоже человек, как так вышло, что вам люди помешали?

– Длинная и не шибко-то интересная история, – заверил его Алексей, – другое дело вы, вот, скажем, собрались вы бороться с магами, а оказывается, что мы на их стороне, как теперь быть-то?

– То есть Шапин ошибается? – уточнил Митя.

– Ну не совсем, он понимает, что нечто вокруг императора пришло в движение, просто не понимает, что именно. Опять же многие маги так закостенели в своем слепом служении, что не пожелают ничего менять, лучше костьми лягут, а не одумаются. Ведь для них мир есть служение людям. А много ли те люди добра им сделали? – вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа, поскольку Митя, удивленный неожиданным поворотом событий, и впрямь не знал, что ответить. – Ладно, не будем углубляться в софистику. Итак, ваш ответ, как теперь быть?

– Я слыхал, что у вас Зазеркальной магией промышляют. Скажите мне, Алексей Михайлович, может ли мне это знание вернуть дар? И если да, то я в вашем полном распоряжении.

– Дмитрий Тихонович! – Алексей покачал головой. – Вы полны сюрпризов. То вроде за идею хотели бороться, а теперь о собственной выгоде печетесь. Вы, может, меня обмануть пытаетесь? И что-то скрыть решили? Так ведь я узнаю, лучше сейчас говорите. – Митя развел руками, показывая, что скрывать ему нечего. То, что Лизонька, возможно, его сестра, он решил не озвучивать, приберечь, а то мало ли, как все обернется, не хотелось бы, чтобы она стала средством давления и невинной жертвой всей этой поганой истории.

– Да, полны сюрпризов, – повторил Алексей. – Да в целом и Шапин тоже, но да, тут он прав: наши артефакты созданы на основе этого вида магии, и возможно, но только возможно, на утраченный дар Зазеркальная магия может прижиться, как лоскут кожи на рану. Однако таких случаев еще не было в нашей организации, и ничего категорически обещать не стану.

– Но шанс есть? – уточнил Митя.

– Шанс есть всегда.

– Тогда я с вами, – без раздумий заявил бывший маг.

– Но предупреждаю, вот так сразу никто вас учить и лечить не станет, верность еще надо доказать, – Алексей потянулся за вторым бокалом. Митя было дернулся, чтобы помочь, но осадил себя – парень четко дал понять, что жалости не терпит во всех ее проявлениях.

Наконец, Алексею удалось поднять бокал, и, повернувшись к Мите, он усмехнулся:

– Вы интересный человек, Демидов. Готовый ради магии сражаться на любой стороне, но в целом я вас понимаю, что ж, приветствую в нашем скромном обществе.

Митя хмыкнул и поднял бокал в ответ.

– Однако, господин Демидов, сразу предупреждаю: если я пойму, что вы что-то замыслили, хоть намек, хоть взгляд покажется мне лживым, я не задумываясь прикажу вас убить, – честно признался Алексей.

– Даже не сомневался, что может быть иначе, – бывший маг пожал плечами, – я человек чужой, можно сказать, с улицы, принять меня в свои ряды – большой риск, так что постараюсь не подвести, но, может, расскажете, что именно я должен сделать?

– Обязательно, но вначале еще несколько вопросов: вы действовали в Крещенске один?

– Нет, вместе с ведьмой, – Митя старался подбирать слова. – Она чары накладывала, чтобы меня не узнали, и с главой тайного отдела связь держала.

– Имя не подскажете?

– Ариной называлась, но не удивлюсь, если выдумка, – предположил Митя.

– Допустим, а вот вы госпоже Лютиковой в укор поставили, что неосторожно работала, это как понимать?

– Да так и понимать, – Митя поставил бокал и принялся, как говорится, объяснять на пальцах, – вот задумали они шантаж у важных людей. Видимо, с помощью зелья опаивали юнцов, и те или рассказывали, что у родителей имеется, или сами доставали, как, например, Суриков, а далее ваши люди требовали у отцов выкуп в виде документов, а кто обмолвится, тому не сын, а труп достанется. С Дробышевым складно вышло, а вот Мартынов помер, может, что не так положили, или болезненный был. И тут сразу друг его, племянник губернатора, исчез, а через день и Суриков. Тут бы потише, попозже, а не все скопом. Зачем привлекать внимание? А еще и Мартынов-старший застрелился. Конечно, сын умер, важные документы попали невесть кому в руки, осталось лишь пулю в лоб. Топорно сработано, право слово, уж если я понял, то и другие поймут.

– Интересно, а ведь до вас никто не связывал отцов и детей. – Алексей подпер голову рукой. – Шире смóтрите, Дмитрий Тихонович, впрочем, и немудрено, если вы в столице умудрились господина Парусова выследить, а ведь он такие надежды подавал.

– Так это тоже ваш человек? – Митя смутился. – Прошу простить за то, что, сам того не ведая, изменил ваши планы, действовал по зову души и дабы защитить приятную мне особу.

– Да бросьте, – отмахнулся Алексей, – так прямо и говорите, хотели доказать Зеркальщикам, что вы не хуже их, так?

– Не без этого, – тут же согласился Митя.

– Ну вот, а то зов души, особа.

– Особа имеется, – вступился Митя, – так что тут исключительно честно.

– Что ж, насколько я знаю, не вы оборвали его жизнь?

– Не я, – согласился бывший маг, – у меня и револьвера-то не было.

– А кто?

– Я вам так скажу: это Серый человек да его приспешники, правда, кто они, не знаю, имею догадки, что некие бандиты, промышляющие в Петербурге, но не более того.

– Ну, раз не более, то вот и ваше первое дело: найдите мне того, кто повелел убить Парусова.

– Найти и привести к вам?

– Боже упаси, – Алексей скривился, – мне эта погань ни к чему, просто найдите и убейте, это понятно?

– Да, вот только как же я это сделаю? Без сил, без связей, – Митя нахмурился, – город велик, а я один.

– Петра с вами пошлю, и кое-что получите из артефактов. Чем же я хуже Шапина? Тоже проявлю щедрость. За компанию Петр и присмотрит, чтоб вы задание выполнили как положено и без уверток.

– А не боитесь, что я сбегу? – поинтересовался Митя, уже прикидывая, как можно начать поиск Серого человека.

– Ничуть. Сбежите – найдем, найдем – так убьем вас, – Алексей выдержал паузу, точно актер на сцене, и тихо добавил: – И сестрицу вашу… Лизу? Или как там ее – Мария? В общем, не суть. Поняли меня?

Митя хотел было ответить, да не мог. В горле будто ком встал, перекрывая дыхание, а сердце заколотилось бешено, выбивая тревожный ритм где-то в висках.

– Я не понимаю, о чем… – начал было Митя, но Алексей одарил его таким взглядом – холодным, словно лезвие ножа, – что бывший маг мгновенно замолчал. В этих бледных глазах не было ни капли человеческого тепла, только расчетливая жестокость.

– Я должен знать все о тех, кому собираюсь доверять, – отчеканил Алексей, постукивая костяшками пальцев по подлокотнику кресла. – Так что подумайте трижды, прежде чем что-то скрывать или врать. Договорились?

Митя кивнул, сглотнув горький комок в горле. Его ладони стали влажными, но он не осмелился вытереть их о брюки.

– Вот и славно. А теперь ступайте, Дмитрий Тихонович. Беседа была… приятной. Я устал. Завтра с вами увидимся. А пока – отдыхайте, набирайтесь сил. И думайте. Думайте, как показать мне, что вы преданы делу. – Алексей откинулся на спинку кресла, и тень от камина заплясала на его резких скулах. – И, думая об этом, помните о сестрице. Да и прочих друзей не забывайте. Ведь теперь все они – залог того, что вы нас не подведете.

Его улыбка растянулась, обнажив ровные белые зубы, и Митя невольно подумал, что так же, наверное, улыбается волк, прежде чем вцепиться в горло своей жертве.